Los asombrosos Artrópodos


Grillo campestre
El grillo, con su familiar llamada, es uno de los insectos más conocidos en buena parte del mundo. De hábitos nocturnos, es omnívoro y come insectos, incluidos pulgones, y vegetación.

Milpiés
Es un artrópodo segmentado que vive en hábitats cálidos y húmedos de todo el mundo. Puede tener entre 9 y más de 100 segmentos, cada uno con un par de patas. Se alimentan de vegetación descompuesta y son, en general, inofensivos. Cuando se sienten amenazados se enroscan y adoptan forma esférica. Para defenderse de los insectos depredadores, dependen de sus glándulas hediondas que segregan una sustancia maloliente para repelerlos.

Artrópodo, término que se aplica a animales invertebrados dotados de un esqueleto externo y apéndices articulados, como los crustáceos, los insectos y las arañas; artrópodo significa ‘patas articuladas’. Los artrópodos son protóstomos eucelomados (véase Animal) y presentan, al igual que los anélidos, una segmentación externa. Constituyen el mayor filo del reino Animal, con más de 1 millón de especies presentes en casi todos los hábitats.
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CARACTERÍSTICAS
Gusano de terciopelo
El gusano de terciopelo tiene características propias de los filos Arthropoda (animales de patas articuladas) y Annelida (gusanos segmentados). El término gusano no representa a ningún grupo animal y se aplica a muchos animales de cuerpo blando y alargado carentes de extremidades desarrolladas.

Es probable que los primeros artrópodos fueran muy similares a sus presuntos antecesores, los anélidos. Su cuerpo era largo y blando y tenía muchos segmentos, todos ellos muy similares y equipados con un par de patas. Posteriormente la superficie del cuerpo se endureció hasta formar un esqueleto externo (exoesqueleto) o cutícula que contiene quitina, proteínas, lípidos y sales de calcio. Esto tuvo muchas ventajas por lo que se refiere a la protección del cuerpo, pero también algunos aspectos negativos. Por ejemplo, el animal debe desprenderse del exoesqueleto (muda) para hacer posible el crecimiento, y durante este proceso su cuerpo es blando y vulnerable. La resistencia y otras propiedades del exoesqueleto disminuyen también al aumentar el tamaño, por lo que los artrópodos nunca son muy grandes. Las langostas pueden alcanzar un peso de unos 20 kg, pero los artrópodos terrestres, sin la sustentación del agua, nunca alcanzan tamaños similares. El exoesqueleto impide que se deshidraten, no obstante, impone mecanismos especiales para respirar, como tubos (tráqueas) que transportan aire directamente desde la ‘piel’ hasta los tejidos del cuerpo.

Anatomía externa de un insecto
Este escarabajo ha sido diseccionado para mostrar los diversos componentes de su anatomía. La cabeza, o segmento anterior, contiene los ojos, la boca y las antenas. En el primer segmento de tórax, detrás de la cabeza, se sitúa el primer par de patas. La sección trasera del cuerpo, que incluye los segmentos segundo y tercero del tórax y el abdomen, contiene las demás patas ambulatorias y los órganos vitales del cuerpo. Las alas carecen de músculos y son accionadas por músculos situados dentro del abdomen. El exoesqueleto es de un material quitinoso duro.

La superficie corporal de los artrópodos presenta una gran variedad de órganos de los sentidos, muchos de los cuales son distintos a los de los vertebrados. Los órganos sensoriales incluyen de uno a muchos pares de ojos, simples o compuestos o ambos, y a menudo antenas, que sirven como órganos del tacto y del gusto. El sistema nervioso de los artrópodos es bastante complicado, pero limitado por su tamaño comparativamente pequeño.
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EVOLUCIÓN
La evolución de los artrópodos ha sido de forma especial digna de atención por las numerosas variaciones que se han producido en el modelo corporal básico, donde se incluyen órganos como las alas, que permiten gran variedad de modos de vida distintos. A diferencia de lo que ocurre en los anélidos, los segmentos o metámeros de los artrópodos están más especializados en funciones concretas. Es perceptible una clara tendencia hacia la reducción del número de segmentos y extremidades, y hacia la especialización y transformación de éstas. Las extremidades empleadas para caminar se hacen más largas, más eficaces para la locomoción, y se concentran en las proximidades de la cabeza, mientras que otras extremidades asumen otras funciones como la masticación o la percepción del entorno. El ciclo vital también experimenta un proceso de especialización, en función del cual diferentes fases se adaptan a diferentes circunstancias. A menudo se produce un pronunciado cambio de forma, llamado metamorfosis, en el que el individuo joven, o larva, es muy diferente del adulto, o imago. Estos cambios evolutivos, que en ocasiones se dice condujeron de los artrópodos ‘primitivos’ a los ‘evolucionados’, se han producido de hecho una y otra vez en grupos separados. Por ello, algunos científicos mantienen que los artrópodos no constituyen una unidad que descienda de un antecesor común, y proponen que sean divididos en varios filos.
Clasificación científica: los artrópodos forman el filo Artrópodos (Arthropoda), que se divide en cuatro subfilos. El subfilo Unirrámeos (Uniramia) comprende cinco clases: Diplópodos (Diplopoda), los milpiés; Quilópodos (Chilopoda), los ciempiés; Paurópodos (Pauropoda), animales pequeños sin ojos y de cuerpo cilíndrico que llevan 9 o 10 pares de patas; Sínfilos (Symphyla), los ciempiés de jardín; e Insectos (Insecta). El subfilo Crustáceos (Crustacea), que es sobre todo marino (aunque no es infrecuente en tierra firme) y abunda en el agua dulce, comprende animales como las langostas, las quisquillas y los cangrejos. Los crustáceos tienen dos pares de antenas. El subfilo Quelicerados (Chelicerata) está formado por tres clases que se caracterizan por presentar el primer par de apéndices modificados en quelíceros y por carecer de antenas. Los miembros de la clase Picnogónidos (Pycnogonida) (arañas de mar) tienen largas patas y se alimentan sorbiendo los jugos de animales marinos. Los únicos representantes vivos de la clase Merostomados (Merostomata) son los cangrejos cacerola. La clase Arácnidos (Arachnida) incluye animales como las arañas, los escorpiones, las garrapatas y los ácaros, que son por lo general terrestres. De los grupos de artrópodos extintos, el más conocido es el de los trilobites, que constituye el subfilo Trilobites (Trilobitomorpha).


martes, 30 de noviembre de 2010

Los asombrosos calamares


Calamar, molusco carnívoro perteneciente a la misma clase que el nautilo, la sepia y el pulpo (véase Cefalópodo).
El calamar tiene la cabeza grande y un cerebro relativamente grande. Su cuerpo desnudo, fortalecido por un esqueleto interno cartilaginoso, es esférico con dos aletas laterales. En torno a la boca hay ocho tentáculos con ventosas y dos contráctiles con el extremo ensanchado y aplanado. En estos últimos hay cuatro hileras de ventosas rodeadas de anillos de garfios quitinosos (córneos). Los tentáculos contráctiles, más largos que el resto, son prensiles, sirven para atrapar a la presa y llevarla hasta los tentáculos más cortos, que la sujetan hasta que es desgarrada por unas poderosas mandíbulas en forma de pico curvado. El calamar puede nadar a mayor velocidad que ningún otro invertebrado expulsando agua de la cavidad del manto a través del embudo musculoso, que es una formación tubuliforme del pie y que posibilita su movilidad para realizar maniobras de cambio de dirección regidas por los ojos. Muchos calamares de las profundidades oceánicas son bioluminiscentes. Despiden una nube de tinta cuando se sienten amenazados y hay un género que segrega tinta luminiscente.
En el macho, uno de los tentáculos pequeños está modificado para depositar un paquete de esperma (un espermatóforo) en el oviducto de la hembra. En algunos calamares, como el calamar común de las costas orientales del Atlántico norte, el esperma puede ser depositado en una vesícula situada debajo de la boca de la hembra; el espermatóforo, ya abierto por el macho, libera el esperma al ser producidos los huevos. Las hembras fijan los huevos sobre algas o en el suelo oceánico por medio de un filamento viscoso. Los huevos de los calamares abisales flotan libremente.
En lo que a tamaño se refiere, las distintas especies de calamares varían muchísimo. El calamar común de las costas orientales del Atlántico norte mide entre 30 y 45 cm de longitud, y el calamar gigante, considerado hasta hace no mucho el mayor de los invertebrados acuáticos, alcanza los 18 m de longitud y vive entre los 300 y los 600 m de profundidad. Sin embargo, en 1925 se descubrieron restos de otra especie, también conocida como calamar colosal, que se cree puede alcanzar un tamaño mayor. En 2003 se encontró un ejemplar inmaduro casi completo de esta especie en aguas de la Antártica. Tanto el calamar gigante como el calamar colosal son presa de cachalotes y, ocasionalmente, de tiburones.
Clasificación científica: el calamar pertenece al orden Teutoideos (Teuthoidea), clase Cefalópodos (Cephalopoda). Los calamares que segregan tinta luminiscente pertenecen al género Heteroteuthis, familia Sepiolidae. El calamar común de las costas del este del Atlántico norte pertenece a la familia Loliginidae, y su nombre científico es Loligo vulgaris. El calamar gigante pertenece al género Architeuthis, familia Architeuthidae. El nombre científico del calamar colosal es Mesonychoteuthis hamiltoni.


Los increíbles ya sombrosos Cefalópodos


Anatomía interna del calamar
El calamar, cefalópodo representativo, exhibe ciertas variaciones respecto a la estructura corporal de los moluscos. Los tentáculos con ventosas están especializados para llevar los alimentos hasta la mandíbula del animal en forma de pico. Otra adaptación es el manto. Muy musculoso, emite agua a presión a través del sifón tubular para impulsar a gran velocidad al animal. Tal vez la diferencia más notable sea la pluma o concha interna, reducida en comparación a la de otros moluscos y que está ausente en el pulpo.


Sepia
La sepia es un molusco cefalópodo de aguas abiertas que nada ondulando su aleta marginal. Se alimenta de peces e invertebrados y desde el punto de vista comercial es importante en muchas partes del mundo. Un soporte de carbonato de calcio que hay en el interior de su cuerpo, la pluma, se usa como agente de pulimento y como fuente de calcio y sales para aves cautivas y otros animales.
G.I. Bernard/Oxford Scientific Films

Cefalópodo, nombre común de ciertos moluscos marinos, depredadores activos, que forman la clase Cephalopoda a la que pertenecen el calamar, el pulpo y el nautilo. La palabra cefalópodo significa ‘pies en la cabeza’, y estos animales reciben tal nombre porque sus tentáculos rodean la boca. Son animales avanzados en términos de estructura y fisiología, y la complejidad de su comportamiento es equivalente a la de los peces. Desde el punto de vista ecológico son animales con éxito, y se encuentran entre los depredadores más comunes del mar; a su vez, son presa de otros muchos animales, incluidos los seres humanos. El calamar gigante, que puede pesar hasta 2.000 kg, es el mayor de los invertebrados. Se conocen unas 650 especies de cefalópodos.
La clase es muy antigua; hizo su primera aparición en el registro fósil en el cámbrico. Los cefalópodos primitivos, como otros moluscos, tenían envolturas externas de gran tamaño, las cuales fueron haciéndose más pequeñas a la vez que el animal se hacía más rápido y activo. El cefalópodo primitivo superviviente, el nautilo, conserva muchos rasgos arcaicos, como una cubierta externa con cámaras llenas de aire que contribuyen a su flotación. La parte delantera del cuerpo sobresale de la abertura de la cubierta y lleva abundantes tentáculos desprovistos de ventosas. Detrás de la cabeza se encuentra la cavidad del manto, con cuatro branquias, y la boca presenta un ‘pico’ afilado.
El calamar y la sepia son ejemplos de cefalópodos avanzados, en los que la envoltura es reducida y está cubierta de tejido; el calamar tiene una cubierta córnea interna delgada llamada pluma. La cavidad del manto, con sus dos branquias, está rodeada de músculos y esto le permite una propulsión a reacción mucho más eficaz, a la que contribuyen sus aletas. El calamar tiene diez tentáculos con ventosas, de los cuales un par es más largo que los demás. Sus ojos tienen una estructura comparable a la del ojo humano, y el cerebro y el sistema nervioso son bastante complejos. El pulpo y especies afines están aún más modificados. La envoltura ha desaparecido por completo y el animal tiene sólo ocho tentáculos. La mayoría de los pulpos vive en el fondo del mar y unos pocos alcanzan gran tamaño.
En los cefalópodos la digestión es rápida, y los sistemas circulatorio y reproductor son complejos. Básicamente, estos animales eluden a sus depredadores por medio de la huida o la ocultación, pueden cambiar de color para camuflarse, y algunos de ellos emiten una secreción negra, llamada tinta, para confundir a sus enemigos. Tienen sexos separados; algunas especies realizan complejos rituales de apareamiento. Los embriones de cefalópodo se desarrollan a partir de masas de huevos, que a menudo se encuentran al cuidado de la hembra.
Clasificación científica: los cefalópodos constituyen en sí la clase Cephalopoda que se divide en 3 subclases. La subclase Nautiloideos (Nautiloidea), a la que pertenecen el nautilo y varias formas fósiles, incluye especies con 4 branquias; la subclase Ammonoideos (Ammonoidea), incluye a los amonites, que se extinguieron a finales del cretácico (según otra clasificación, estas dos subclases están agrupadas en una única subclase: Tetrabranchia); y la subclase Coleoideos (Coleoidea), en la que se incluyen especies con dos branquias. A esta subclase pertenecen los órdenes Sepioideos (Sepioidea), que engloba a sepias y especies afines; Teutoideos (Teuthoidea), al que pertenecen los calamares; Vampiromorfos (Vampyromorpha), que incluye a los pulpos vampiro; y el orden Octópodos (Octopoda) formado por los pulpos.


Las maravillosas Almejas


Las almejas son uno de los mariscos más populares. Llamadas moluscos bivalvos por las dos valvas o medias conchas que protegen su cuerpo, estos pequeños animales filtrantes viven en áreas intermareales de todo el mundo. Sus poderosos músculos internos, un ligamento de la charnela y una charnela calcificada en el ápice de la valva permiten al animal protegerse de muchos depredadores manteniendo las valvas cerradas. Los prominentes anillos de crecimiento de la valva son útiles para determinar su edad.

Almeja, nombre común de numerosas especies de moluscos bivalvos principalmente marinos que se entierran, total o parcialmente, en la arena o en el fango por medio de un pie musculoso en forma de hacha. Muchas especies son comestibles.
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CARACTERÍSTICAS
Su cuerpo está cubierto por una concha formada por 2 valvas. Consiguen su alimento por filtración del agua ingerida por el sifón. El movimiento de los cilios de la superficie branquial mantiene la corriente y así, las partículas de alimento fijadas por el moco que secretan las células glandulares de las branquias, son llevadas a la boca. Las partículas residuales caen a la cavidad paleal y son expulsadas, por el movimiento de los cilios, hacia el exterior.
Los sexos suelen estar separados y la fecundación es externa. El huevo da lugar a una larva con forma de trompo denominada trocófora que está provista de una serie de cilios por medio de los cuales se desplaza. A continuación, se desarrolla un nuevo estado larvario de aspecto similar al adulto, la larva veligera, que se fija y crece hasta dar lugar al individuo definitivo.
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PRINCIPALES ESPECIES
Almeja gigante
La almeja gigante, que vive en los arrecifes coralinos de los océanos Pacífico e Índico, puede llegar a pesar cerca de 230 kg, incluida la concha. La almeja gigante se alimenta de bacterias marinas. Esta almeja gigante de color azul brillante se entierra en la arena, práctica habitual entre las almejas.

La llamada almeja fina europea, con las valvas de color blancuzco, grisáceo o amarillento, es muy apreciada por su carne. Es frecuente en el Mediterráneo, Atlántico y mar del Norte donde se entierra en la arena y asoma los sifones encima de la superficie. La almeja rosada es muy apreciada en Latinoamérica.
La almeja dura, cuya envoltura es gruesa, pesada y de forma acorazonada, era llamada quahog por los pueblos indígenas americanos. Vive en aguas costeras desde el golfo de San Lorenzo hasta el golfo de México. Debido a que esta especie no se entierra profundamente, es posible recogerla rastrillando el fondo marino después de la marca de bajamar.
La almeja gigante, que vive en los arrecifes coralinos de los océanos Pacífico e Índico, a gran profundidad, es el mayor de los moluscos existentes; puede llegar a pesar cerca de 230 kg y dar hasta 9 kg de carne comestible. Por su parte, la almeja pismo que se localiza en Baja California, México, llega a medir hasta 12 cm de diámetro y es muy parecida a la almeja triangular de Argentina. La más conocida en México es la llamada almeja de Zinuatanejo, que corresponde a varias especies del género Chione, conocido como concha fina de Andalucía.
En Argentina abunda también la almeja amarilla que en Brasil se conoce como sernambi. Entre otras especies que comparte Argentina están: con Uruguay la almeja parda y con Brasil la almeja purpúrea, así como la almeja rayada. Las taquillas se encuentran desde Perú hasta el estrecho de Magallanes. Más al sur, y en litoral atlántico, se localiza la almejita de Gay en la Patagonia y hasta las islas Malvinas.
Las almejas de río son especies que viven en las aguas dulces.
Clasificación científica: las almejas pertenecen a la clase Bibalvos (Bivalvia), filo Moluscos (Mollusca). El nombre científico de la almeja fina es Ruditapes decussatus; la almeja rosada pertenece al género Amiantis, la almeja dura es Mercenaria mercenaria y la almeja gigante Tridacna gigas. La almeja pismo es Tivella stultorum, la almeja triangular es Tivella isabelleana, la concha fina es Chione chione, la almeja amarilla es Mesodema mactroides, la almeja parda es Mactra isabelleana, la almeja purpúrea es Amiantis purpurata y la almeja rayada es Venus antiqua. Las taquillas son las especies Mulinia edulis, Mulinia bicolor y Mulinia byronensis, y la almejita de Gay es la especie Clausinella gayi.


Los asombrosos Bivalvos


Mejillón
Los mejillones son moluscos bivalvos muy apreciados como alimento en todo el mundo. En el interior de la valva del mejillón se encuentra su masa visceral, que contiene las branquias y los órganos internos.

Bivalvo, nombre común de cualquier molusco que tenga la concha dividida en dos mitades articuladas por el borde, branquias especializadas en la alimentación y cabeza reducida. Los bivalvos pertenecen a la clase Bivalvia (también llamada Pelecípodos). Se conocen más de 6.000 especies, incluyendo algunas tan conocidas como la almeja, el berberecho, el mejillón, la ostra, la concha de peregrino o vieira y el teredo. Todas ellas son acuáticas, y la mayoría son marinas, pero las formas de agua dulce son también comunes. La longitud de los bivalvos varía desde 1 hasta 10 cm, pero la almeja tropical gigante alcanza los 1,35 m y puede llegar a los 200 kg de peso.
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ESTRUCTURA
Anatomía de un molusco
Hay unas 50.000 especies de moluscos, que van desde pequeños caracoles de menos de 1 cm de longitud a los calamares gigantes, que pueden alcanzar 18 m de longitud. A pesar de esa gran variedad de tamaños, la mayoría de los moluscos tiene la misma estructura corporal básica. Casi todos tienen un manto carnoso, formado por un doble pliegue del tegumento, que protege la masa visceral. En algunos moluscos, como las almejas y los caracoles, el manto segrega una envoltura o concha dura. La mayoría de los moluscos tiene un gran órgano muscular llamado pie, que es utilizado para protegerse o para moverse sobre la tierra o el fondo marino. Muchos moluscos se alimentan por medio de la rádula, un órgano raspador sobre el que se disponen diminutos dientes. Los moluscos utilizan las branquias para absorber nutrientes del agua y liberar productos de desecho de las células.

La envoltura típica de los bivalvos está dividida en dos conchas o valvas, la derecha y la izquierda, articuladas dorsalmente por una charnela con un ligamento flexible. Las valvas se cierran por la acción de uno o dos músculos fijados a sus caras interiores. Está formada por una capa exterior quitinosa, una capa intermedia de calcita o aragonito, y una capa interior laminada que, en algunas especies, es de nácar. Dos lóbulos de tejido llamados el manto, segregan la concha, formando una espaciosa cavidad en torno al cuerpo.

Concha de un bivalvo
Los bivalvos son moluscos provistos de dos valvas que cierran por medio de los músculos aductores. En el interior de la valva se observan las impresiones de estos músculos.

No existe una cabeza diferenciada, pero en un extremo de la cavidad del manto hay una boca, y detrás de ésta se encuentra un pie empleado para la locomoción. El pie puede también segregar un manojo de fibras, o biso, que el animal emplea para fijarse en un lugar determinado, una roca, por ejemplo. El animal se alimenta mediante un par de branquias, situadas en su parte trasera, capturando pequeñas partículas suspendidas en el agua. Presenta dos tubos, llamados sifones, que absorben y expelen agua y un sistema nervioso sencillo. Las vieras tienen ojos sencillos en el borde del manto, pero los sentidos acostumbran a estar poco desarrollados.
Este diseño corporal básico presenta diversas modificaciones. Las ostras se fijan de forma permanente sobre un sustrato (base sobre la que vive un organismo) por una valva y pierden el pie al desarrollarse. Los mejillones se fijan al sustrato por medio del biso. Las vieras nadan cerrando bruscamente las valvas. Algunos bivalvos se entierran profundamente en la arena o el barro. Los que así lo hacen tienen a menudo largos sifones. Los dátiles de mar y los teredos tienen una envoltura modificada en forma de órgano raedor con el que horadan la roca o la madera.
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CICLO VITAL
La reproducción suele ser sexual, con sexos separados. El esperma y los huevos son liberados en el agua, donde tiene lugar el desarrollo. El joven bivalvo, o larva, nada hasta encontrar un hábitat apropiado. En ocasiones, no obstante, se omite la fase larvaria, y los nuevos individuos se desarrollan en la cavidad del manto del adulto.
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ECOLOGÍA
Ostra perlífera
Las ostras perlíferas, capaces de producir perlas, pertenecen a la familia Pteriidae. La perla es el resultado de un crecimiento anormal provocado por la presencia, en el cuerpo de la ostra, de una partícula extraña. La ostra, como respuesta a la irritación, deposita progresivamente capas de nácar en torno a ese cuerpo extraño.

Hay varias especies de bivalvos importantes para el hombre como fuente de alimento y como presa de peces como el rodaballo y el bacalao. La cubierta se utiliza también para multitud de fines, incluyendo la fabricación de botones. El cultivo de ostras es una industria importante en muchas partes del mundo, no sólo con fines alimenticios, sino también por las perlas que sus mantos segregan en torno a los objetos u organismos intrusos (véase Perla). Unos pocos bivalvos constituyen plagas, sobre todo los teredos, que horadan la madera y dañan o destruyen muelles y barcos.
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CLASIFICACIÓN
Los bivalvos aparecen por primera vez en el registro fósil a finales del cámbrico, hace más de 500 millones de años. No se ha llegado a adoptar universalmente clasificación alguna de las especies vivas, pero la siguiente división en cuatro órdenes, basada en la estructura de las branquias, es muy utilizada. El orden Protobranchia está compuesto por bivalvos pequeños y primitivos con branquias sencillas. El orden Septibranchia está compuesto por bivalvos que capturan pequeños animales por medio de la succión producida por una branquia modificada. El orden Filibranchia presenta una branquia hipertrofiada con filamentos no fusionados. Este orden incluye las ostras, los mejillones y las conchas de peregrino o vieiras. El orden Eulamellibranchia presenta una branquia fusionada en una lámina continua. Este orden incluye el mejillón de agua dulce, la mayoría de las almejas y los teredos.
El término bivalvo se aplica también a algunos gasterópodos, a los crustáceos ostrácodos y a los braquiópodos (véase Animal).


El asombroso Caracol


Caracol de tierra africano
El caracol de tierra africano (Achatina fulica) es el molusco terrestre de mayor tamaño: su concha puede medir hasta 23 cm de longitud. Habita principalmente en el África tropical.

Caracol (molusco), nombre común que recibe cada uno de los moluscos pertenecientes a la clase Gasterópodos, a excepción de aquellos desprovistos de concha o cubierta que reciben el nombre de babosas.
Caracol
En algunos grupos de caracoles la concha gira a la izquierda (levógira) y en otros a la derecha (dextrógira). Hay grupos con representantes de ambos tipos. La cubierta ofrece protección contra los depredadores y los rigores del medio ambiente. Cuando se sienten amenazados, retraen el cuerpo a su interior. Una pequeña estructura circular, el opérculo, cierra la abertura de forma hermética, lo que les protege de los depredadores y les permite conservar la humedad.

La mayor parte de los caracoles miden entre 1 y 8 cm. Algunos son microscópicos y otros, como el caracol de tierra africano, alcanzan los 20 cm de longitud, aunque el récord absoluto, en cuanto a talla se refiere, lo ostentan algunos gasterópodos fósiles que alcanzaron los 2 m de longitud.
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CARACTERÍSTICAS
Presentan una cabeza bien diferenciada, una concha univalva, que les sirve de protección, y un pie musculoso ventral. La cabeza está provista de 2 pares de tentáculos; en el extremo de los tentáculos más largos se encuentran los ojos. La concha es de una pieza y puede estar curvada (forma helicoidal) o no. Esta estructura, en la que se recoge el animal, le sirve como protección contra los depredadores y la desecación. La concha puede tener su sentido de giro de hélice a la derecha, llamándose entonces dextrorsa, o hacia la izquierda, denominándose entonces sinestrorsa; las primeras son las más comunes.
Se alimentan por medio de la rádula, una lengua en forma de cinta que a menudo contiene muchos miles de dentículos, o dientes, que salen de la abertura de la boca y raen las rocas y las hojas. Algunos caracoles carnívoros tienen rádulas capaces de perforar las cubiertas de otros moluscos para llegar hasta su carne. En la mayor parte de las especies la respiración se realiza mediante branquias, aunque en algunas formas acuáticas se realiza a través del tegumento y en otras se lleva a cabo por medio de una zona muy vascularizada del manto a la que se denomina pulmón. En el caso de los pulmonados acuáticos éstos deben ascender a la superficie del agua para expeler la burbuja de aire y tomar la nueva. Típicamente tienen un único nefridio o riñón.
Los caracoles se mueven por medio de una serie de contracciones musculares ondulatorias que recorren la cara inferior del pie. Este movimiento cuenta a menudo con el auxilio de cilios y, en los caracoles de tierra, con el de un soporte mucoso que segregan.
Hay especies monoicas y dioicas (con sexos separados). Las especies hermafroditas (que tienen gónadas masculinas y femeninas) no suelen autofecundarse.
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HÁBITAT
Se encuentran tanto en ecosistemas terrestres como en marinos y de agua dulce, adaptándose a una amplia variedad de hábitats, desde las zonas profundas de los océanos hasta las zonas litorales y en todas las masas de agua dulce; en tierra se encuentran desde los desiertos hasta en montañas a grandes altitudes. Los caracoles terrestres están muy bien adaptados a los cambios de humedad; algunas especies del desierto pueden permanecer selladas en el interior de sus gruesas conchas o cubiertas durante dos o más años.
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ALIMENTACIÓN E IMPORTANCIA
Los caracoles, en general, se alimentan de materia vegetal (fitófagos), sobre todo de algas y de materia en descomposición, y son miembros importantes de la red trófica, ya que son una fuente de alimento para los peces y las aves acuáticas. También hay especies carnívoras y carroñeras.
Los caracoles son presa de gran número de animales y también son apreciados como alimento por los seres humanos. Los escargots, los caracoles de la cocina francesa, son producto de la cría de caracoles de tierra. Otros caracoles comestibles son la oreja de mar de California y Japón, el bígaro europeo, el bígaro sudafricano y el estrombo gigante.
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EVOLUCIÓN
Los gasterópodos datan del cámbrico, siendo muy frecuente encontrar fósiles de sus conchas en rocas marinas, de modo muy especial en estratos del cenozoico.
Clasificación científica: los caracoles pertenecen a la clase Gasterópodos (Gastropoda), del filo Moluscos (Mollusca), diferenciándose tres subclases: Prosobranquios, Opistobranquios y Pulmonados. El nombre científico del caracol de tierra africano es Achatina fulica, y el del criado para el consumo es Helix pomatia. Las orejas de mar pertenecen al género Haliotis y los bígaros al género Littorina. El nombre científico del estrombo gigante o botuto es Strombus gigas.


Los asombrosos Gasterópodo


Caracol
En algunos grupos de caracoles la concha gira a la izquierda (levógira) y en otros a la derecha (dextrógira). Hay grupos con representantes de ambos tipos. La cubierta ofrece protección contra los depredadores y los rigores del medio ambiente. Cuando se sienten amenazados, retraen el cuerpo a su interior. Una pequeña estructura circular, el opérculo, cierra la abertura de forma hermética, lo que les protege de los depredadores y les permite conservar la humedad.

Gasterópodo, nombre común que recibe cualquier molusco perteneciente a la clase Gastropoda, que incluye a los caracoles y a las babosas o limacos. Los gasterópodos (del griego, gaster, 'estómago'; podo, 'pie') suelen caracterizarse por su cubierta única y su cuerpo asimétrico. Forman la segunda clase en tamaño del reino Animal, sólo superada por los insectos. La estimación más reciente del número de especies conocidas es de unas 40.000 especies vivas, revisión a la baja de una previa que ascendía a unas 80.000, y unas 15.000 especies fósiles.

Lapa
Esta lapa es común en aguas templadas. Las lapas son gasterópodos marinos de una sola valva que viven en las costas de todo el mundo. La mayoría se adhiere a las rocas y se alimenta de algas. Algunas especies son comestibles y otras se usan como cebo de pesca.


Los gasterópodos varían considerablemente en cuanto a forma, tamaño y hábitats en los que viven. Las especies más pequeñas son casi invisibles a simple vista, mientras que la más grande, una babosa marina, llega a pesar hasta 13 kg. Desde el punto de vista evolutivo, son animales de éxito; son frecuentes en la mayoría de los hábitats marinos y de agua dulce y son los únicos moluscos capaces de prosperar en tierra firme. Las tres subclases de gasterópodos son Prosobranquios, Opistobranquios y Pulmonados, que se describen más abajo.
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ESTRUCTURA CORPORAL

Torsión en los gasterópodos
A lo largo de la evolución, los moluscos gasterópodos han sufrido una torsión progresiva de toda la masa visceral, que los ha llevado, a partir de una condición ancestral de simetría bilateral, con branquias y ano abiertos en la zona posterior, a la actual condición asimétrica, con ano y branquias abiertos en la zona anterior. La hipótesis más probable es que la torsión fuera necesaria para equilibrar el peso de la masa visceral, cuyo centro de gravedad se estaba desplazando al adquirir la concha su forma espiral. Ese último fenómeno (el proceso evolutivo que ha llevado a la concha de los gasterópodos a asumir su típica forma en espiral) se habría producido de forma independiente a la torsión visceral.

Los antecesores de los gasterópodos presentaban simetría bilateral —es decir, su lado derecho y su lado izquierdo eran similares—. No obstante, evolucionaron, haciéndose asimétricos, lo que ocurrió por dos procesos. El primero de ellos fue una torsión del cuerpo. Originalmente las branquias y el ano de los gasterópodos se encontraban en el extremo distal del cuerpo. No obstante, la mitad izquierda del mismo empezó a aumentar de tamaño relativo y la parte superior del cuerpo (incluida la cubierta) giró, de modo que las branquias y el ano quedaron por encima de la cabeza. El cambio pudo producirse para proteger la cabeza o para facilitar el equilibrio de la cubierta.
El segundo proceso que llevó a la asimetría fue el desarrollo de una cubierta enrollada, que suele describir una espiral dextrógira o levógira. La dirección del arrollamiento o giro helicoidal de la concha o cubierta está determinada genéticamente. No todas las cubiertas se ajustan a este patrón; algunas tienen forma de gorra, con poco o ningún arrollamiento. Este tipo de caracoles, llamados lapas, pueden adherirse a las rocas con su ancho pie. Con todo, cuando la cubierta es profunda, suele ser helicoidal, y el caracol puede arrastrarse de un lado a otro. Si necesita protección, puede retirarse a su interior y cerrar su abertura con una placa córnea, llamada opérculo, que lleva en el pie. En las babosas puede apreciarse otro proceso, en el que las cubiertas se han perdido o están reducidas. Las babosas jóvenes suelen tenerlas bien desarrolladas, pero las pierden o se conservan de forma vestigial en el adulto. Tanto los caracoles como las babosas se arrastran mediante ondas de contracción muscular del pie único; no obstante, algunos pueden nadar.

Gasterópodo
El desarrollo de una cubierta helicoidal y el proceso de torsión o curvatura del cuerpo hizo que los gasterópodos evolucionaran en su estructura de simetría bilateral a la de asimetría corporal. El diagrama muestra la anatomía interna general de un gasterópodo.

En los gasterópodos ancestrales había una cavidad del manto, con dos branquias y diversas aberturas corporales, por encima de la cabeza. En los caracoles terrestres y algunas otras especies las branquias han desaparecido o están reducidas, y la cavidad del manto se ha transformado en un pulmón. En la mayoría de los gasterópodos la cabeza suele llevar ojos y tentáculos. Los animales ven y olfatean más o menos bien. La boca suele estar equipada con una lengua parecida a una escofina llamada rádula, presente también en otros moluscos. Aunque casi siempre se usa para raer la comida, la rádula puede experimentar considerables modificaciones. En las especies del género Conus (véase Cono) la rádula está modificada para la captura de las presas. Presentan dientes radulares con un veneno muy tóxico que utilizan a modo de dardos para lanzarlos sobre su presa, infligiendo, a veces, heridas muy peligrosas. El taladrador de ostras (Urosalpinx cinerea) utiliza la rádula para taladrar agujeros en la concha de las ostras de las que se alimenta.
El sistema digestivo de un gasterópodo es un tubo enrollado con varias glándulas y, en ocasiones, una molleja. Los sistemas nervioso, circulatorio y reproductor están bien desarrollados.
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CICLO VITAL
Los gasterópodos primitivos tienen sexos separados y se reproducen descargando sus óvulos en el agua, donde son fecundados por los espermatozoides. Las larvas jóvenes nadan arriba y abajo (larvas trocóforas y velígeras), luego se fijan y terminan su desarrollo. En los gasterópodos más evolucionados, la fecundación es interna, con producción de cubiertas que protegen a los huevos y a las crías. El joven normalmente emerge como una larva velígera o pasa esta fase de larva dentro de la cubierta y emerge luego como un caracol joven. En algunos casos, la hembra guarda los huevos en su interior; son especies ovovivíparas.
En las subclases más modificadas, Opistobranquios y Pulmonados, los animales son casi siempre hermafroditas (tienen órganos reproductores tanto masculinos como femeninos). Esto les permite aparearse con cualquier animal maduro de su misma especie. En algunos Pulmonados es común la capacidad de autofecundarse, y unas cuantas especies pueden reproducirse sin que sus huevos sean fecundados.
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ECOLOGÍA E IMPORTANCIA
Caracola escorpión
Las proyecciones espiculares de la concha de esta caracola impiden que sea transportada por la corriente mientras se arrastra sobre la arena. Las caracolas, apreciadas por su belleza, pueden usarse también para hacer porcelana y cal.

Los gasterópodos, abundantes y diversos, son una parte importante de la cadena trófica, ya sea como herbívoros, como carnívoros o como omnívoros. Algunos son parásitos, y muchos se especializan alimentándose de materiales difíciles de comer o poco digeribles. También son presa de gran número de animales. Entre los gasterópodos más apreciados como alimento por los seres humanos destacan la oreja de mar, otros caracoles marinos como la caracola y el bígaro, y caracoles terrestres de diversos tipos. La oreja de mar es explotada comercialmente y en actividades deportivas.
Unos pocos gasterópodos son dañinos. Ciertos caracoles y babosas dañan las cosechas y las plantas de jardín, y otros son plagas de los viveros de ostras. En algunas partes del mundo, los caracoles de agua dulce albergan duelas de la sangre, unos gusanos que producen graves enfermedades en el ser humano.
Clasificación científica: los primeros gasterópodos aparecieron a comienzos del cámbrico, hace unos 570 millones de años. Los gasterópodos vivos más primitivos pertenecen a la subclase Prosobranquios (Prosobranchia) y son sobre todo marinos, con unas pocas especies de agua dulce y terrestres. Tienen 2 tentáculos y sexos separados. Se dividen en tres órdenes: Archaeogastropoda (especies arcaicas como la oreja de mar y la lapa), Mesogastropoda (especies evolucionadas como los bígaros o litorinas) y Neogastropoda (especies como el buccino).

Oreja de mar verde de California
Los orificios de la cubierta son naturales y permiten que el agua de la que el animal extrae su alimento circule con entera libertad. La forma de oreja de la cubierta es hidrodinámica y le permite moverse con mínima resistencia en su hábitat de aguas poco profundas.

La subclase Opistobranquios (Opisthobranchia) es casi por completo marina. La cubierta tiende a ser reducida o falta, y la branquia y el ano se trasladan a la parte posterior del cuerpo. Tienen dos pares de tentáculos y todos son monoicos. Se clasifican en nueve o más órdenes, pero se suelen agrupar en dos grupos: los tectibranquios, que tienen cubierta y branquia (liebres de mar y mariposas de mar); y los nudibranquios, que carecen de cubierta y no tienen verdadera branquia (babosas marinas).
En la subclase Pulmonados (Pulmonata) la cavidad del manto se convierte en un pulmón y desaparece el opérculo. Son hermafroditas. El grupo tiene pocas formas marinas. Las especies acuáticas tienen 2 tentáculos mientras que las especies terrestres tienen 4. La mayoría de los caracoles y babosas terrestres pertenecen al orden Stylommatophora, y la mayoría de los caracoles de agua dulce al orden Basommatophora.


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