Ballena jorobada



Cetáceos
Los cetáceos se clasifican en dos grupos: los cetáceos con dientes, como los delfines o el cachalote, y los cetáceos con barbas, como la ballena jorobada mostrada en la imagen. Las barbas son placas córneas que cuelgan de la mandíbula superior de la ballena y ayudan a filtrar el plancton de las toneladas de agua de mar que penetran en su boca. El plancton está formado por organismos tanto animales (zooplancton) como vegetales (fitoplancton), que son muy pequeños y constituyen la única fuente de comida de los cetáceos con barbas.

Ballena jorobada, también llamada ballena xibarte o yubarta, nombre común de una especie de ballena, quizá la mejor conocida de todas las existentes. Se distribuye por todos los océanos del mundo; en verano este cetáceo realiza migraciones hacia los polos, para volver en invierno a zonas más cálidas, donde se reproduce. Durante el siglo XIX fue muy cazada y el número de individuos se redujo al menos un 10%. Algunas poblaciones parecen estar recuperándose después de su protección, en 1944; sin embargo, continúa siendo una especie amenazada.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Tiene cuerpo robusto, que puede alcanzar una longitud de 15 m en estado adulto. El dorso es arqueado (de ahí recibe su nombre), las aletas pectorales son largas y anchas, y la aleta caudal es maciza. El color de la piel es negro en el dorso y blanco o grisáceo en el vientre: presenta manchas blancas y protuberancias por todo el cuerpo, especialmente en la zona de la cabeza. Es habitual que estas ballenas eleven la aleta caudal justo antes de sumergirse y, gracias a esto, los científicos han podido identificar de forma individual a muchas ballenas, pues es normal que la aleta caudal presente marcas o muescas características de cada individuo. La ballena jorobada tiene una aleta dorsal corta situada en el tercio posterior del dorso.
ALIMENTACIÓN
Las ballenas jorobadas se alimentan de invertebrados (crustáceos) y de pequeños peces; se abalanzan sobre grandes concentraciones de sus presas abriendo la boca e introduciendo toneladas de agua junto con ellas. Más tarde, la ballena empuja con la lengua el agua para dirigirla con fuerza hacia las barbas (en número de 300), que actúan a modo de criba reteniendo el alimento y expulsando el agua. En este proceso, la boca y la garganta se expanden muchísimo; esta expansión tiene lugar gracias a los pliegues que están situados en la garganta en forma de acordeón, y que llegan hasta el ombligo del animal, situado en la zona media del cuerpo. Estas ballenas suelen alimentarse en grupos de hasta 22 individuos; la técnica consiste en formar una nube de burbujas rodeando al grupo de presas, acorralándolas con la ayuda de las aletas pectorales y de la aleta caudal.
COMPORTAMIENTO Y REPRODUCCIÓN
Las ballenas jorobadas viven en aguas poco profundas y suelen saltar en el aire, por encima del agua, quedando visible todo su cuerpo. Los saltos ocurren en cualquier época del año, pero son más frecuentes en invierno, durante la época de la reproducción.
Las ballenas jorobadas tienen diversas estrategias reproductivas. Una de ellas consiste en que varios machos emiten sonidos musicales, complejos y de duración prolongada (‘canto’ de la ballena), con objeto de atraer a una hembra en celo. En otros casos el macho acompaña a una hembra, la cual suele estar junto a su ballenato, durante horas e incluso días, compitiendo y alejando a cualquier otro macho que intente acercarse. Una tercera estrategia consiste en entablar combates entre varios machos, en los que llegan a golpearse, por conseguir a una o a varias hembras. El periodo de gestación de la hembra dura entre 11 y 12 meses, tras los cuales nace una única cría, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante algo menos de un año.
Clasificación científica: la ballena jorobada pertenece a la familia de los Balenoptéridos (Balaenopteridae), dentro del suborden de los Misticetos (Mysticeti), que a su vez se encuadra en el orden de los Cetáceos (Cetacea). Está clasificada con el nombre científico de Megaptera novaeangliae.

jueves, 23 de septiembre de 2010

Ballena gris




Ballena gris, especie de ballena de tamaño medio que en la actualidad sólo habita la zona norte del océano Pacífico. La ballena gris es uno de los mamíferos que realiza una de las migraciones más largas, pues se desplaza desde las bahías del norte de México, donde la hembra pare a su cría en invierno, hasta el norte del mar de Bering, donde se alimenta en verano. La ballena gris era abundante también en el océano Atlántico norte y en las aguas situadas entre Japón y la península rusa de Kamchatka, pero fue cazada hasta llegar a extinguirse en el océano Atlántico norte y casi llegó también a desaparecer en el océano Pacífico occidental.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Los adultos alcanzan los casi 15 m de longitud y las 20 toneladas de peso. La piel es de color gris, con manchas irregulares blancas que forman un diseño característico que permite diferenciar a cada individuo. Presentan el cuerpo cubierto de percebes y otros crustáceos parásitos. Poseen varias protuberancias que terminan antes de la cola, pero carecen de una aleta dorsal verdadera.
ALIMENTACIÓN Y REPRODUCCIÓN
Las ballenas grises se alimentan de invertebrados que viven en los fondos de fango del mar de Bering. Remueven el fango con su hocico y lo absorben junto con el alimento; a continuación expulsan el agua lodosa empujando la lengua contra las barbas o ballenas de la boca. Éstas consisten en unas láminas cortas, erizadas y de color amarillo que cuelgan del borde de la mandíbula superior; están situadas en el lugar donde estarían emplazados los dientes en otros mamíferos y actúan como un colador. Tras una inmersión para atrapar alimento, las ballenas expulsan cantidades enormes de lodo y de partículas alimenticias, y de esta forma las aves marinas resultan beneficiadas, pues se alimentan de invertebrados del fondo llevados a la superficie por las ballenas.
El apareamiento ocurre entre noviembre y diciembre. Tras un periodo de gestación de 12 o 13 meses, la hembra pare una cría, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante 7 o 8 meses. Los machos pueden aparearse con varias hembras y no parece que desempeñen ningún papel en el cuidado de las crías.
LA BALLENA GRIS Y LOS SERES HUMANOS
Las ballenas grises son lentas cuando se desplazan y viven cerca de la costa en casi todo su área de distribución. Ésta fue la razón que facilitó su caza hasta casi llevarlas a la extinción en el siglo XIX y principios del siglo XX. En 1947, la Comisión Ballenera Internacional declaró a la ballena gris especie protegida (excepto una cuota de caza anual para los aborígenes de la costa pacífica de la antigua Unión Soviética). Desde aquella fecha, las poblaciones de ballena gris han sufrido una cierta recuperación, hasta alcanzar la cifra de 20.000 individuos en la década de 1990; sin embargo, la población del océano Pacífico occidental sigue estando muy reducida y esta especie sigue estando considerada como una especie amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). Las ballenas grises constituyen, en la actualidad, una atracción turística desde el mes de noviembre a abril o mayo en las costas de los estados de California, Oregón y Washington (Estados Unidos), época en que las madres y las crías recién nacidas migran hacia el norte. También las bahías de los Ángeles y de las Ánimas, en el estado de Baja California (México), reciben cada año gran cantidad de ballenas grises.
Clasificación científica: la ballena gris es la única especie viviente de la familia de los Escríctidos (Eschrichtiidae), que pertenece al suborden de los Misticetos (Mysticeti, ballenas provistas de barbas), y que a su vez se encuentra dentro del orden de los Cetáceos (Cetacea). Es clasificada como Eschrichtius robustus.

Ballena de Groenlandia




Ballena de Groenlandia, también conocida como ballena boreal, nombre común de una especie de ballena que vive en las aguas heladas del océano Glacial Ártico. Tiene en la mandíbula superior multitud de barbas (hasta 600 o más que pueden medir unos 3 m de largo cada una), unas estructuras córneas que actúan como filtro cuando la ballena se alimenta. Las barbas eran un artículo muy apreciado en el siglo XIX, pues se utilizaban en la fabricación de corsés, paraguas y otros artículos de consumo.
La ballena de Groenlandia es uno de los cetáceos de mayor tamaño, lo que hizo de este mamífero el principal blanco de los balleneros; su caza indiscriminada ha llevado a esta especie casi al borde de la extinción.
Vive en la región circumpolar del norte, a menudo en aguas poco profundas. Sus migraciones son cortas, y se realizan en sentido contrario a la formación y el movimiento del hielo: al norte en verano, al sur en invierno. En el Atlántico habita desde el mar de Groenlandia hasta el norte de la bahía de Hudson. En el Pacífico, vive junto a las costas de Alaska y de Rusia, en los mares de Bering y Chukchi, hasta el mar de Beaufort.
Las ballenas adultas alcanzan una longitud de 14 a 18 m y un peso de 55 a 100 toneladas. La cabeza ocupa por lo general un tercio de la longitud total del cuerpo, que es liso y redondeado, sin aletas, corcovas, crestas o excrecencias. Son de color negro oscuro, gris o pardusco, con manchas irregulares de color blanco en la mandíbula inferior y a veces en torno a la base de la cola. El surtidor en forma de V —el chorro de aire y agua lanzado desde los orificios respiratorios— alcanza unos 7 m de altura. Las ballenas de Groenlandia están muy bien protegidas contra el frío —los adultos tiene una capa de grasa de más de 70 cm de espesor—, lo que les permite sobrevivir en las aguas del Ártico.
Suelen nadar lentamente en la superficie con la boca abiertas para filtrar el krill —pequeños crustáceos parecidos a las gambas— con los filamentos de sus barbas. También se sirven de otros dos métodos para capturar crustáceos del fondo marino: la alimentación en columna, que consiste en zambullirse a una gran profundidad y luego ascender a la superficie en el mismo lugar; y el rastreo del fango, para lo que nadan por aguas poco profundas, mientras remueven el fondo fangoso con las pesadas colas.
Las hembras dan a luz a una sola cría, después de un periodo de gestación de casi un año. Paren cerca de la región circumpolar ártica entre marzo y agosto. Los recién nacidos miden de 4 a 5 m y son amamantados durante cerca de un año, hasta que están lo suficientemente desarrollados como para alimentarse por sí mismos. Las hembras adultas probablemente dan a luz cada 3 o 6 años.
La ballena de Groenlandia es una especie en peligro de extinción y su caza está prohibida por una ley internacional desde 1935. La pesca abusiva, sobre todo en el siglo XIX, mermó de manera drástica las poblaciones de estos cetáceos. Desde que se declaró especie protegida, sus poblaciones se han incrementado un poco, al ritmo de un 3% al año. Algunos factores medioambientales, como los cambios climáticos y la contaminación del agua, amenazan en la actualidad a esta especie. Las actividades humanas —desde la caza no comercial practicada por los indígenas para alimentarse y preservar sus tradiciones, hasta las explotaciones marinas de petróleo y gas— siguen planteando desafíos a la supervivencia de estas ballenas.
Clasificación científica: la ballena de Groenlandia pertenece a la familia Balénidos, dentro del orden Cetáceos, suborden Misticetos. Se clasifica como Balaena mysticetus.

La ballena azul




La ballena azul, el animal más grande que ha existido en nuestro planeta, puede medir hasta 30 m de longitud. Los sonidos que emiten pueden viajar a través del océano hasta distancias de 160 km, lo que le permite comunicarse con otras ballenas que se encuentren lejos. La ballena azul fue cazada hasta casi la extinción durante la primera mitad del siglo XX, pero hoy se encuentra estrictamente protegida, aunque sigue siendo considerada como especie en peligro de extinción.

Ballena azul, también llamada rorcual azul o gigante, nombre común de la especie de ballena más grande que existe y también el animal de mayor tamaño que jamás ha vivido en la Tierra. Generalmente mide entre 24 y 27 metros y pesa entre 100 y 120 toneladas aunque, en algunas ocasiones, puede superar los 30 m de longitud y las 130 toneladas de peso; la hembra tiende a ser algo más grande que el macho. Habita en todos los océanos del mundo y la mayor parte de las poblaciones migran en invierno hacia las zonas tropicales y en verano hacia las zonas polares.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
El cuerpo es de color gris azulado, con manchas pálidas, cuya disposición es un carácter distintivo de cada individuo, lo que ha servido a muchos investigadores para identificar a cada animal y poder obtener información más precisa sobre su comportamiento y biología. La tonalidad azul aparece cuando está bajo el agua y el día es soleado; la parte ventral puede tener una coloración amarillenta, debido a las diatomeas que se fijan en ella. La ballena azul tiene una aleta dorsal que es pequeña en comparación con el tamaño del cuerpo y está situada en el último tercio de éste. Las aletas pectorales son largas y puntiagudas.
ALIMENTACIÓN
Se alimentan de invertebrados marinos, especialmente pequeños crustáceos, y de peces de pequeño tamaño. De manera similar al resto de las ballenas con barbas (placas córneas que cuelgan hacia abajo desde el techo de la boca y que actúan como una criba que filtra el alimento), la ballena azul abre su boca para dejar entrar la mayor cantidad de agua posible; cuando hace esto, los pliegues de la parte inferior de la garganta se expanden como un acordeón y forman una bolsa inmensa que se extiende desde el hocico hasta el ombligo. La ballena cierra después la boca casi por completo excepto una abertura de unos 50 cm de largo, de modo que fuerza al agua para que pase por las barbas y el alimento quede atrapado en la zona filamentosa que éstas tienen en su borde interno. Una vez que el agua ha sido expulsada la ballena traga la comida.
REPRODUCCIÓN Y COMPORTAMIENTO
La ballena azul pare una sola cría cada año, que mide unos 7-8 m al nacer, y es amamantada entre 7 y 8 meses. Permanece junto a la madre durante casi otro año más. La reproducción tiene lugar en las aguas cálidas de los trópicos y zonas circundantes durante los meses de verano. El periodo de gestación dura unos 11 meses.
Vive en parejas o en grupos de hasta 5 individuos; aunque también se han visto grupos formados por hasta 50 individuos. Las ballenas azules producen unos sonidos de baja frecuencia, a modo de gemidos, que pueden ser oídos a 160 km de distancia. Es muy probable que sea una forma de comunicación entre diferentes individuos, lo que indica que un grupo de estos animales puede ocupar un territorio muy extenso en el océano.
ESTADO DE CONSERVACIÓN
Este cetáceo fue muy cazado para obtener aceite, carne y otros productos, entre las décadas de 1930 y 1960. Como consecuencia de ello, la especie estuvo a punto de extinguirse. En la actualidad, es una especie protegida y sus poblaciones parecen mostrar signos de cierta recuperación. Gracias a estas medidas, algunas poblaciones de ballena azul se están recuperando. En la bahía de Monterey, en California, desde 1985, dar de comer a las ballenas a finales del verano se ha convertido en una diversión turística muy popular.
Clasificación científica: las ballenas azules pertenecen a la familia de los Balenoptéridos (Balaenopteridae), dentro del suborden de los Misticetos (Mysticeti, ballenas con barbas), que a su vez se incluye en el orden de los Cetáceos (Cetacea). La ballena azul recibe el nombre científico de Balaenoptera musculus.

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