Hormigas


Anatomía de una hormiga
Tres sistemas orgánicos se extienden a lo largo del cuerpo de la hormiga: un corazón alargado, en forma de tubo; un cordón nervioso que termina en el cerebro; y un sistema digestivo que incluye un estómago y un buche. Los tres tipos diferentes de hormigas –reinas, obreras y machos- presentan características corporales que reflejan su diferente estatus. Las reinas son más grandes que las otras hormigas y nacen con alas, aunque las pierden después de aparearse; las obreras son más pequeñas y no tienen alas; los machos, por su parte, son pequeños y tienen alas.
Hormiga, nombre común de los miembros de una familia de insectos sociales. Todas las hormigas son sociales, lo que significa que viven en colonias organizadas. Hay que distinguir entre las verdaderas hormigas y las llamadas hormigas blancas, o termitas, que constituyen un orden distinto.
Hormiga de boca de lazo
La hormiga boca de lazo de la fotografía, Acanthognathus teledectus, vive en la selva lluviosa de Centroamérica y se alimenta exclusivamente de colémbolos, una especie de insectos diminutos. Las hormigas utilizan sus antenas para localizar a los colémbolos, agarran a sus presas con las fuertes mandíbulas y entonces empujan con su prominente abdomen para inyectarle el veneno. Esta hormiga vive en los huecos de las ramas de los árboles, en colonias de 4 a 20 adultos.

En la mayoría de las especies de hormigas, los machos conservan las alas durante toda la vida y las hembras sólo hasta después del apareamiento. Ciertas hembras sin alas, llamadas trabajadoras, suelen ser estériles. La hembra fecundada se convierte en reina de la colonia y su principal función consiste en poner huevos. Los machos mueren después del apareamiento y las trabajadoras recogen alimentos, cuidan de los jóvenes y defienden la colonia. Los nidos de muchas especies de hormigas consisten en cámaras y galerías excavadas bajo piedras, troncos o en el suelo; algunas especies construyen sus hormigueros en montículos de tierra y materia vegetal o en troncos de árbol en descomposición.
La familia de las hormigas contiene más de 4.500 especies descritas, muy distribuidas en países templados y tropicales. El cuerpo de la hormiga está formado por cabeza, tórax y abdomen; éste está articulado con el tórax por un pedicelo abdominal o pedúnculo.
DESARROLLO
Hormigas devastadoras
Las larvas en desarrollo (en blanco) son transportadas bajo el cuerpo de las hormigas obreras durante el viaje a un nuevo vivac o asentamiento temporal. Tras la fase larvaria, experimentan una fase de pupa antes de la metamorfosis final a hormigas adultas. Los machos suelen morir tras el apareamiento, mientras que en algunas especies las hembras viven hasta 15 años.

Las cuatro fases vitales de una hormiga son: huevo, larva, pupa y adulto. De los diminutos huevos blancos o amarillentos que pone la reina nacen las larvas al cabo de dos a seis semanas. Tras alimentarse durante un periodo de unas pocas semanas a varios meses, las larvas se convierten en pupas, habitual pero incorrectamente llamadas huevos de hormiga. En algunas especies las pupas quedan desnudas y, en otras, cubiertas por capullos hechos de una sustancia que segregan al final de la fase larvaria. Una vez finalizada la fase de pupa, durante la cual el animal no come nada, aparece el adulto. Durante su desarrollo, las hormigas inmaduras son alimentadas y atendidas por las trabajadoras adultas. Como ocurre con todos los insectos que experimentan una metamorfosis completa, la hormiga ha alcanzado su tamaño adulto cuando abandona la fase de pupa. Abandonados a su suerte, los machos suelen morir tras fecundar a las hembras durante el vuelo nupcial. Se sabe que las reinas y las trabajadoras de algunas especies viven más de 15 años.
ALIMENTACIÓN
Hormigas melíferas con pulgones
Estas hormigas cuidan de sus pulgones y los ordeñan para obtener sus secreciones dulces. Las hormigas protegen a sus pulgones, e incluso llegan a mudarlos a refugios provisionales o nuevos hormigueros si están en peligro. Algunas especies los protegen en galerías subterráneas durante el invierno.

La mayoría de las hormigas son omnívoras; no obstante, algunas especies comen sólo ciertos alimentos especializados. La mayoría de ellas construyen algún tipo de nido u hormiguero donde almacenan alimentos. Unas cuantas especies han desarrollado hábitos agrícolas o de pastoreo muy especializados. La hormiga cosechera roja (hormiga agrícola), del centro de Estados Unidos y México, frecuenta los campos de hierba, recolectando y almacenando semillas de herbáceas. Algunas especies de hormigas cosecheras, de amplia distribución, que recolectan grano para alimentarse, han desarrollado trabajadoras especializadas con grandes mandíbulas, a veces llamadas guerreras. Estas hormigas soldado no hacen casi nada más que partir las semillas para que coman las demás. Un género de hormigas propio del sureste de Estados Unidos y América tropical cultiva en el interior de sus hormigueros una especie de hongo que la colonia usa como alimento. Las especies de América tropical reciben el nombre de cortadoras de hojas u hormigas parasol porque las trabajadoras cortan trozos de determinadas hojas que son acarreados de vuelta al hormiguero, donde se usan como ‘compost’ para fertilizar los cultivos de hongos. Es el caso de la bibijagua de Cuba, la arriera de México, el zampopo de Guatemala, el bachaco de Venezuela, el coqui de Perú, la minera y la isaú de Argentina, así como de la sauba de Brasil.
Hormiga cortadora de hojas
Estas hormigas, que viven en la América tropical, cultivan en el interior del hormiguero una especie de hongo que sirve de alimento a toda la colonia. Deben el nombre a que las obreras cortan trozos de hojas y los transportan al hormiguero para que fermenten y abonen los cultivos de hongos.

Muchas hormigas se alimentan de un fluido dulce excretado por los pulgones. De hecho, algunas especies de hormigas los crían y cuidan sus huevos. Las hormigas melíferas del suroeste de Estados Unidos almacenan estas secreciones dulces, empleando a ciertas trabajadoras como contenedores vivientes. A estas trabajadoras se les suministran enormes cantidades del producto; sus cuerpos llegan a quedar tan distendidos que no pueden ni arrastrarse de un lado a otro. Permanecen inmóviles en el hormiguero, regurgitando pequeñas gotas de alimento para alimentar a otros miembros de la colonia.
Muchas hormigas practican la trofalaxia, que implica formas complejas de alimentación recíproca y el intercambio de estímulos químicos. Al alimentar a las larvas, las hormigas trabajadoras obtienen una secreción salivar de la superficie corporal de éstas, que las trabajadoras devoran con avidez. Se cree que la atracción que experimentan las obreras hacia este tipo de productos metabólicos constituye la base de la atención a las crías y de la organización y unidad de la colonia de insectos.
ACTIVIDADES
Hormiga de los bosques
El nido de esta hormiga roja u hormiga de los bosques (Formica rufa) es fácilmente identificable por la alta pila de agujas de pino y ramitas que construye para protegerse del frío y la lluvia. Esta especie europea es una agresiva carnívora que arrastra a los insectos hasta su nido para comérselos. Rocía a sus enemigos con el ácido fórmico que segrega una glándula de su abdomen. También se alimenta de una sustancia azucarada llamada "rocío de miel", que expelen los pulgones cuando estas hormigas los golpean con sus antenas.

Las colonias de hormigas suelen establecer un hormiguero o nido. Algunas, en especial la hormiga devastadora africana, son nómadas con fases de anidación. El nido que forman estas hormigas es una masa abierta formada por los cuerpos apiñados de hasta unos pocos millones de trabajadoras que cuelga de la parte inferior de un tronco caído u otra superficie y encierra a la reina y las crías. La hormiga roja (posiblemente la más conocida de todas las hormigas europeas y españolas) construye enormes montículos en los bosques de coníferas. En invierno, se sitúan en las partes más bajas del hormiguero. En primavera, cuando empieza a subir la temperatura las hormigas vuelven a subir a los niveles superiores y abren chimeneas para procurar una buena ventilación. Otra hormiga que vive en los bosques españoles hace nidos de cartón, amasando las fibras leñosas con saliva. Las actividades de las comunidades de hormigas se caracterizan por cierto grado de división del trabajo, que en algunos casos supone una diferenciación funcional permanente entre miembros de la colonia. Entre ciertas hormigas cosecheras, por ejemplo, sólo las trabajadoras de cabeza grande parten las semillas. No obstante, lo más frecuente es que la división del trabajo sea relativa, como ocurre en la mayoría de las especies de hormigas carpintero. Las trabajadoras de mayor tamaño se ocupan sobre todo de la defensa, las de tamaño mediano de la recogida de alimentos y las más pequeñas del cuidado de las larvas, pero todas las castas son capaces de desempeñar cualquier tipo de actividad. En muchas especies de hormigas carpintero y de hormigas pastoras, las trabajadoras pueden especializarse temporalmente en la búsqueda de comida o la atención a las crías.
Como todos los insectos sociales en general, cabe decir que las hormigas son laboriosas, aunque la actividad de sus colonias es de gran intensidad a ciertas horas del día (durante la madrugada y a última hora de la tarde, o a primera hora de la noche en las hormigas nocturnas) y de letargia en otras, por ejemplo a mediodía o en las horas previas al amanecer. En la zona templada, la actividad varía además según las estaciones, pasando de un gran nivel en verano al estado de latencia en invierno. Entre las trabajadoras de ciertas especies existen diferencias individuales permanentes; algunas son activas mientras que otras se muestran lentas y pesadas.
Algunas hormigas son capaces de abrirse camino a través de laberintos muy complejos y, suelen emplear esta habilidad para establecer rutas individuales de recolección desde el nido. No obstante, la capacidad de aprendizaje de las hormigas está limitada de forma estricta y, en contraste con el aprendizaje en los mamíferos, es estereotipada y restringida. La complejidad organizativa de las hormigas, que tan sorprendente le resulta al hombre, de hecho no es más que una serie de estímulos y respuestas sencillas. Véase Conducta animal.
Al hacer expediciones en busca de alimentos, algunas hormigas, incluso la hormiga devastadora africana, actúan formando columnas que siguen rastros químicos; otras emplean otro tipo de estímulos, por ejemplo, la dirección y el plano de polarización de la luz. Muchas hormigas viven exclusivamente en galerías subterráneas, muchas otras son sólo arborícolas, pero normalmente las especies viven tanto en la superficie como bajo tierra. La comunicación entre hormigas es muy eficaz y se realiza sobre todo por medios táctiles y químicos, aunque algunas especies emplean mecanismos vibratorios e incluso auditivos. Casi siempre una hormiga ‘exploradora’ alerta a la colonia y la dirección en que se lanzan sus excitadas compañeras de hormiguero puede verse afectada por uno u otro medio, dependiendo de la especie. Por ejemplo, en el caso de la diminuta hormiga faraón, común en las cocinas, la exploradora, al regresar al nido, libera un reguero de secreciones químicas hasta el alimento; de esta forma, la excitación de la exploradora es más considerable cuanto mayor sea la concentración de alimento descubierto y, por consiguiente, mayor es el número de compañeras que se ven estimuladas a seguirla.
En los hormigueros de muchas especies viven diversos escarabajos y otros insectos llamados mirmecófilos, o amantes de las hormigas, como residentes fijos; entre estos insectos hay desde parásitos hasta especies beneficiosas. Muchas hormigas viven como parásitos sociales temporales o permanentes en las colonias de otras especies de hormigas. La hormiga amazona realiza incursiones contra otras hormigas y se lleva al hormiguero parte de las crías no devoradas, que le sirven como esclavas al madurar. Estas hormigas esclavas realizan todo el trabajo de la colonia, incluyendo la excavación y el cuidado de las crías.
PLAGAS DE HORMIGAS
En Estados Unidos, una de las plagas de hormigas más dañinas es la de la hormiga de fuego negra, un insecto mordedor pequeño introducido de forma accidental desde Sudamérica. Los grandes montículos que forman los hormigueros de esta plaga dificultan el cultivo mecanizado y dañan las cosechas. La hormiga negra, muy abundante en Centroeuropa, habita en las praderas, jardines y paredes de las casas, invadiendo los hogares al llegar la primavera. La hormiga bulldog, indígena de Australia, tiene trabajadoras grandes, de más de 2,5 cm de longitud. Esta hormiga tiene un potente aguijón y a menudo construye montículos de considerable altura.
La más conocida de las hormigas devastadoras americanas es una especie tropical, cuyas trabajadoras tienen enormes mandíbulas y una potente picadura. Es típica de Venezuela y de las Guayanas, semejante a las guerreras o viajeras de Europa. Todos los días, la colonia de legionarias efectúa salidas en masa con un frente de casi 14 metros que se mueve a una velocidad de unos 30 m por minuto. Las hormigas capturan, desgarran y llevan a su campamento todo insecto u artrópodo, como cucarachas y tarántulas, que no haya conseguido escapar de ellas. En ocasiones, mueren por sus picaduras aves anidadas, serpientes acorraladas u otros animales pequeños. Un género africano realiza batidas similares, que por lo general comienzan al atardecer. Muchos artrópodos y otras presas son capturados y despedazados. A veces mueren también pequeños mamíferos del bosque o animales domésticos acorralados.
Es difícil valorar el significado económico de las hormigas. Por ejemplo, la hormiga carpintero, destructiva para la madera, en realidad puede contribuir a la economía forestal acelerando la descomposición y el reciclado de madera previamente infestada por otros insectos. Aunque la mayoría de las hormigas que recolectan semillas son destructivas para la agricultura cuando son muy numerosas en torno a los campos de grano o los centros de almacenamiento del mismo, su presencia puede ser favorable para la producción, dado que frena el crecimiento en número de los escarabajos parásitos dañinos. Las hormigas, en especial ciertas especies que pastorean a los pulgones, son plagas frecuentes en el césped y los jardines; no obstante, se debe tener presente el gran beneficio que éstas y otras hormigas producen al airear el suelo. Más aún, las hormigas depredadoras pueden hacer importantes contribuciones a la economía forestal en las zonas tropicales y subtropicales del mundo; son exterminadoras muy eficaces de otros insectos más dañinos y no siempre son mal recibidas en las viviendas de los seres humanos.
Clasificación científica: las hormigas constituyen la familia Formicidae, orden Hymenoptera. El nombre científico de la hormiga cosechera roja (o agrícola) es Pogonomyrmex barbatus. Las hormigas del sureste de Estados Unidos y de América tropical que cultivan un hongo en sus hormigueros pertenecen al género Atta. La bibijagua es Atta insularis; la arriera Atta mexicana; el zampopo Atta cephalotes; el bachoco es Atta cephalotes y Atta sexdens. Las hormigas que explotan a los pulgones pertenecen al género Myrmecocystus. La hormiga roja es la especie Formica rufa y Lasius fuliginosus la que hace los nidos de carbón. El nombre científico de la hormiga faraón es Monomorium pharaonis, el de la hormiga amazona Polyergus breviceps, el de la hormiga de fuego Solenopsis richteri, y el de la hormiga negra Lasius niger. El nombre científico de la hormiga devastadora americana más conocida es Eciton burchelli. Las hormigas devastadoras africanas que efectúan salidas masivas pertenecen al género Dorylus.

lunes, 4 de octubre de 2010

Océano Glacial Ártico


Sol de medianoche en Bodo, Noruega
Bodo, en el norte de Noruega, es conocida como la Tierra del Sol de Medianoche debido a que, por su localización en el norte del círculo ártico, el Sol nunca llega a ponerse completamente durante el solsticio de verano. En la fotografía el sol brilla 
sobre el océano Ártico en una noche de verano.

Océano Glacial Ártico, masa de agua que constituye el más pequeño de los cuatro océanos del mundo, e incluso es considerado por algunos como un brazo, rodeado de tierra, del océano Atlántico. El Ártico se extiende al sur del polo norte hasta las costas de Europa, Asia y Norteamérica.
LÍMITES Y EXTENSIÓN
Las aguas superficiales del océano Ártico se mezclan con las del océano Pacífico a través del estrecho de Bering, un canal angosto (anchura de 65 km) y poco profundo (55 m). Por otro lado, las aguas del Ártico se mezclan con las del océano Atlántico a través de un sistema de sills (barra o cresta submarina), de altitud moderada, que se extienden desde Escocia a Groenlandia y desde Groenlandia hasta la Tierra de Baffin, con profundidades que oscilan entre los 500 y los 700 m. En el océano Ártico desembocan los ríos asiáticos de Obi, Yeniséi y Lena, y el Mackenzie, el Coppermine y el Back de Norteamérica. La superficie total del océano Ártico es de 14 millones de km2, incluyendo sus principales subdivisiones: el mar de Noruega, el mar del Norte y el mar de Barents.
CARACTERÍSTICAS ESTRUCTURALES
Aproximadamente un tercio del fondo del océano Ártico está ocupado por la plataforma continental, que incluye una extensa plataforma al norte de Eurasia y otras más estrechas de Norteamérica y de Groenlandia. Frente a las plataformas continentales está la cuenca del Ártico propiamente dicha, subdividida por tres elevaciones o dorsales paralelas en cuatro cuencas (también llamadas fosas oceánicas). Estas características se descubrieron y exploraron a finales de la década de los cuarenta. La dorsal de Lomonósov, la mayor de las elevaciones, corta el mar que se extiende por el polo norte casi por la mitad, formando como un puente submarino de 1.700 km que conecta Siberia con el extremo noroccidental de Groenlandia. En paralelo hay otras dos elevaciones o dorsales más cortas: la cadena Alfa-Mendeléiev, en el lado de Norteamérica, que divide las cuencas Canadiense y de Makárov; y la dorsal Medioceánica, en el lado euroasiático, que define las cuencas de Nansen y de Fram. La profundidad media del océano Ártico es de 1.500 m, debido a las vastas extensiones de poca profundidad en las plataformas continentales. El punto más profundo del océano Ártico está a 5.450 m de profundidad.
ISLAS
Las islas del océano Ártico se asientan sobre las plataformas continentales. Al noreste de Noruega se halla el archipiélago de Svalbard (antiguamente conocido como Spitzberg o, en noruego, Spitsbergen); al este están la Tierra de Francisco José, las islas de Nueva Zembla, Tierra del Norte, las islas de Nueva Siberia y la isla de Wrangel, todas ellas situadas al norte de Rusia. Las numerosas islas canadienses, incluidas las islas de la Reina Isabel, la isla Victoria y la Tierra de Baffin, se extienden al norte y al este de la tierra firme de Canadá hasta Groenlandia, la mayor de las islas del océano Ártico.
ZONAS HELADAS
Formación de icebergs

En el océano Ártico aparecen tres formas de hielo: el de tierra, el de río y el de mar. El hielo de tierra se adentra en el océano en forma de icebergs, que se crean cuando se fragmentan trozos de un glaciar. En el océano Ártico, los icebergs se crean principalmente a lo largo de la costa de Groenlandia. La congelación del agua dulce y su consiguiente arrastre hasta el océano por los ríos produce el hielo de río en pequeñas zonas de las plataformas de Siberia y de Norteamérica. El hielo de mar se forma por la congelación del agua marina; es la forma más corriente de hielo del océano Ártico. En invierno cubre toda la superficie del océano un manto o capa de hielo permanente, excepto la zona al noreste de Islandia y al norte de Escandinavia. En verano, la cubierta de hielo se reduce y deja al descubierto partes a lo largo de las costas de la mayor parte de Siberia, Alaska y Canadá. El manto de hielo aparece ahora compuesto por bancas de hielo; es decir, por masas de hielo marítimas flotantes, que se apilan y comprimen entre sí y pueden llegar a alcanzar más de 10 m de espesor.
RECURSOS
Únicamente hay pesca, en cantidades comercialmente explotables, en las zonas marginales más templadas del océano Ártico, en particular en el mar del Norte (arenques, bacalao y platija) y en el mar de Barents (principalmente bacalao). Los mamíferos marinos, incluyendo diversas especies de foca, se cazaron hasta su práctica extinción antes de que se establecieran cuotas de protección durante el siglo XX. Hay minas de estaño en explotación activa frente a las costas orientales de Siberia, y se extrae petróleo y gas natural en el norte de Alaska y Canadá, así como en el mar del Norte.

Océano Glacial Antártico




Los sectores más meridionales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico entran en contacto en la Antártida y juntos constituyen el océano Glacial Antártico. Estos océanos están unidos por una corriente circumpolar antártica que se desplaza en el sentido de las agujas del reloj alrededor del polo sur; es la llamada circunvolución antártica, resultado de la confluencia de las distintas corrientes que, en sentido contrario a las agujas del reloj, circulan por cada uno de los tres océanos.


Océano Glacial Antártico
Océano Glacial Antártico, zona más meridional de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Se ha establecido su límite septentrional en el paralelo 55º de latitud sur, por lo que su extensión total es de 32.248.000 km2. El paso de Drake, al sur del cabo de Hornos, es su franja más estrecha. Una gran área de este océano está cubierta por la barrera de hielo que rodea la Antártida. La mayor parte de la plataforma continental se halla bajo el hielo. El resto del océano es profundo y posee cuatro cuencas de gran calado, separadas por cadenas submarinas. En el fondo del océano Glacial Antártico se reproducen miles de millones de pequeños crustáceos, conocidos como krill, que constituyen el alimento principal de las ballenas. Fue el lugar de destino de los barcos balleneros durante muchos años, hasta que un tratado internacional prohibió la captura de estos grandes mamíferos acuáticos en 1988.

Glaciar Mertz, Antártida
El borde del glaciar Mertz, un "río helado", forma un alto acantilado en su punto de unión con el océano Glacial Antártico en la costa antártica. Los glaciares pueden extenderse, flotando, dentro del mar, y a estas extensiones hacia dentro del mar se las llama 'lenguas de hielo', que pueden cambiar de forma y tamaño con rapidez, o romperse y que un trozo flote en el mar (iceberg). La lengua de hielo Mertz está localizada en la costa antártica de la Tierra de Wilkes; tiene unos 70 km de largo y y 30 
 km de ancho; estuvo cerca de tierra entre 1914 y 1958, y luego creció varios kilómetros entre 1958 y 1979. Debido al calentamiento global, este y otros glaciares de la zona, como el Pinnis, se están derritiendo.







Océano Pacífico


Vasco Núñez de Balboa
En 1510 el descubridor español Vasco Núñez de Balboa colaboró en la creación de una colonia en el actual territorio de Panamá. Tres años después, Balboa avistó desde la cima de un monte cercano, la orilla oriental del océano Pacífico. Unos días después, se convirtió en el primer europeo que llegó al Pacífico. Balboa tomo posesión de las tierras en nombre de España.

Océano Pacífico, el mayor de los océanos del mundo en cuanto a extensión y profundidad. Abarca más de un tercio de la superficie de la Tierra y contiene más de la mitad de su volumen de agua. Se suele hacer, de forma artificial, una división a partir de la línea del ecuador: el Pacífico norte y el Pacífico sur. Fue descubierto en 1513 por el español Vasco Núñez de Balboa, que lo llamó mar del Sur, tras atravesar el istmo panameño de Darién. El nombre actual fue otorgado por el navegante portugués Fernando de Magallanes en 1520, durante la primera vuelta al mundo realizada al servicio de la Corona española junto al español Juan Sebastián Elcano.
LÍMITES Y TAMAÑO
El océano Pacífico está limitado al este por la masa continental integrada por América del Norte, América Central y América del Sur; al norte por el estrecho de Bering; al oeste por Asia y Australia; y al sur por la Antártida. Al sureste queda dividido, de forma arbitraria, del océano Atlántico por el paso de Drake, a los 68° de longitud O. Al suroeste, la línea divisoria que lo separa del océano Índico aún no ha sido establecida de forma oficial. Además de los mares limítrofes que se prolongan por su irregular borde occidental, el Pacífico cuenta con un área de unos 165 millones de km2, es decir, más que toda la superficie continental. Tiene una longitud máxima de 15.500 km desde el estrecho de Bering hasta la Antártida, y una anchura máxima de unos 17.700 km desde Panamá hasta la península Malaya. Su profundidad media es de 4.282 m, aunque el punto máximo conocido está en la fosa de las Marianas, a la altura de Guam, con 11.034 m de profundidad.
FORMACIÓN GEOLÓGICA Y RASGOS ESTRUCTURALES
El Pacífico es la cuenca oceánica más antigua. Según las rocas fechadas, tiene unos 200 millones de años. Los rasgos más importantes, tanto de la cuenca como del talud continental, han sido configurados de acuerdo a fenómenos asociados con la tectónica de placas. La plataforma costera, que se extiende hasta profundidades de 200 m, es bastante estrecha en toda Norteamérica y Sudamérica; sin embargo, es relativamente ancha en Asia y Australia. La dorsal del Pacífico oriental es una cordillera mesoceánica que se extiende, en sentido longitudinal, unos 8.700 km desde el golfo de California hasta un punto situado a unos 3.600 km al oeste del extremo meridional de América del Sur, y se eleva con una altura media de unos 2.130 m sobre el fondo oceánico.
A lo largo de la dorsal del Pacífico oriental la lava rocosa asciende desde el manto terrestre y forma corteza sobre las placas a ambos lados de la dorsal; estas placas, que son enormes segmentos de la corteza terrestre, se ven forzadas a separarse, por lo que acaban colisionando con las placas continentales situadas a sus bordes externos. Ante esta tremenda presión, las placas continentales se pliegan formando cordilleras para después hundirse creando profundas fosas que constituyen zonas de subducción, en las que la corteza vuelve al manto del que procedía. La presión generada en las zonas de plegamiento y subducción es la causante de provocar terremotos y volcanes, y de dar al borde de la cuenca del Pacífico el nombre de ‘cinturón de fuego’.
ISLAS
Las islas más grandes de la región occidental forman arcos insulares volcánicos que se elevan desde la extensa plataforma continental, a lo largo del extremo oriental de la placa euroasiática. Entre todas ellas, destacan las de Japón, Taiwan, Filipinas, Indonesia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda. Las islas oceánicas, denominadas en conjunto Oceanía, son las cimas de las montañas que surgieron en la cuenca oceánica por extrusión de rocas magmáticas. El océano Pacífico contiene más de 30.000 islas de este tipo; su área total, sin embargo, alcanza sólo un 0,25% de la superficie total oceánica. Las montañas sumergidas que todavía existen en la actualidad se denominan pitones submarinos.
En muchas regiones, en especial en el Pacífico sur, los rasgos básicos de la topografía de la superficie marina lo constituyen las acumulaciones de arrecifes de coral. A lo largo del borde oriental del Pacífico, la plataforma continental es angosta y escarpada, con pocas islas. Los grupos más importantes los forman las islas Galápagos en la zona del ecuador, que se elevan sobre la placa de Nazca; las islas Aleutianas, en el norte, que son parte de la plataforma continental de América del Norte; y las islas Hawaii, que se elevan unos 5.550 m desde el fondo marino del Pacífico central hasta la superficie de las aguas oceánicas y desde donde continúan ascendiendo hasta alcanzar, en el pico Mauna Kea, los 4.205 m de altitud.
CORRIENTES
Las fuerzas motrices de las corrientes oceánicas son la rotación de la Tierra, la fricción del aire con la superficie del agua y las variaciones en la densidad del agua del mar debido a las diferencias de temperatura y salinidad. La interacción entre vientos y corrientes afecta de forma especial al clima y será objeto de estudio para las predicciones meteorológicas a largo plazo y para la navegación marítima.
El modelo de corrientes del Pacífico norte consiste en un movimiento, o sistema circular de dos vórtices. En el hemisferio norte, el giro subártico se realiza en sentido contrario a las agujas del reloj, englobando el flujo subsidiario hacia el oeste de la corriente de Alaska y el flujo oriental de la corriente Subártica. No obstante, la masa de agua del Pacífico norte está dominada por una célula central norte que circula en el sentido de las agujas del reloj y comprende la corriente del Pacífico norte, que fluye hacia el Este, la corriente de California hacia el Sureste y la corriente de Kuro-Shivo, o corriente de Japón, que se desplaza hacia el Norte, hasta alcanzar las costas de Japón. La corriente de California es fría, extensa y de movimiento lento, mientras que la de Kuro-Shivo es cálida, estrecha, rápida, y parecida a la corriente del Golfo. Próxima al ecuador, a 5° de latitud N, el flujo hacia el este de la contracorriente ecuatorial separa los sistemas de corrientes del Pacífico norte y del Pacífico sur, aunque transporta la mayor parte de sus aguas a la corriente norecuatorial. El Pacífico sur queda dominado por el movimiento, en el sentido contrario al de las agujas del reloj, de la célula central sur, que comprende la corriente surecuatorial en su movimiento hacia el Este y Sur, la corriente del Pacífico sur hacia el Oeste y la corriente de Humboldt hacia el Norte, en dirección paralela a Sudamérica. En el extremo meridional está localizada la corriente Circumpolar Antártica, o deriva del viento del Oeste, la fuente más importante de circulación oceánica en profundidad que da la vuelta a la Tierra y reúne las aguas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. De aquí nace la extensa y fría corriente de Perú, o de Humboldt, que gira hacia el Norte a lo largo de la costa de América del Sur y distribuye sus aguas a la corriente surecuatorial.
SISTEMA DE VIENTOS
El importante sistema de vientos del océano Pacífico lo constituyen dos cinturones iguales de corrientes que se dirigen hacia el Oeste y que soplan de Oeste a Este entre los 30° y los 60° de latitud, uno en el hemisferio norte y otro en el sur; su dirección varía dependiendo de las estaciones. El intempestuoso e impredecible viento del Oeste del Pacífico norcentral, que ha dado origen a la corriente de El Niño, de efectos catastróficos, está siendo estudiada por su influencia en la climatología mundial. Los constantes vientos alisios se encuentran flanqueados por los vientos del Oeste y soplan desde el Este en el hemisferio norte, y desde el Oeste en el hemisferio sur. Las fuertes tormentas tropicales, denominadas tifones en el Pacífico occidental y huracanes en el Pacífico meridional y oriental, se originan en el cinturón de los alisios al final de la época estival y en los primeros meses del otoño. En el ecuador se localizan las zonas de calmas, que poseen vientos flojos aunque con actividad ciclónica temporal. En las altas latitudes del Pacífico los vientos tienen un escaso efecto sobre el clima y las corrientes oceánicas.
RECURSOS
Big Sur, California
La autopista 1 discurre a lo largo de la costa pacífica de California (EEUU) hasta la región del Big Sur, al sur de Monterey en Estados Unidos. El Big Sur es famoso por la belleza de sus bosques, sus cumbres escarpadas y su impresionante litoral costero.

La mayor parte de la fauna y flora del océano Pacífico se concentra a lo largo de sus márgenes. Las aguas, ricas en nutrientes procedentes de la corriente Circumpolar Antártica, suben a la superficie en la corriente de Humboldt a lo largo de la costa de Chile y Perú, donde se encuentran bancos de boquerón o anchoveta de gran relevancia mundial como recurso alimenticio. Las aves marinas se alimentan de estos bancos de boquerón, dando lugar a la concentración de gran cantidad de guano (excremento de estas aves) que es explotado industrialmente.
El Pacífico noroccidental, que comprende el mar del Japón (mar Oriental) y el mar de Ojotsk, constituye, por otro lado, una de las mayores reservas pesqueras del mundo. Los arrecifes de coral, ricos en fauna marina, alcanzan su mayor exponente en la Gran Barrera de Arrecifes, que se extiende a lo largo de unos 2.000 km por toda la costa nororiental de Australia. El atún es otro importante recurso del Pacífico que atrae a las flotas pesqueras de todo el mundo siguiendo las emigraciones de los bancos de peces.
También el Pacífico ha empezado a ser explotado por sus enormes recursos minerales. Las plataformas continentales, a la altura de las costas de California, Alaska, China e Indonesia, son conocidas por poseer grandes reservas de petróleo. La exploración de las profundidades marinas ha revelado regiones del fondo oceánico cubiertas con ‘nódulos de manganeso’, concreciones de hierro y óxido de manganeso de un tamaño mediano que en ocasiones también contienen cobre, cobalto y níquel. La investigación actual está estudiando la viabilidad de explotación minera de estos depósitos. 

Océano Índico



Seychelles, en el océano Índico
Las Seychelles son un grupo de 115 islas situadas en el océano Índico occidental. La belleza de sus playas atrae a muchos visitantes, por lo que el turismo es parte importante de su economía.


Océano Índico, el más pequeño de los tres grandes océanos de la Tierra, limitado al oeste por África, al norte por Asia, al este por Australia y las islas australianas y al sur por la Antártida. No hay límites naturales entre el océano Índico y el océano Atlántico. Una línea de 4.020 km a lo largo del meridiano 20 ° E, que conecta el cabo de las Agujas en el extremo sur de África con la Antártida, se suele considerar el límite.
El área total del océano Índico es alrededor de 73,4 millones de km2. El océano se estrecha hacia el norte y está dividido por el subcontinente indio en la golfo de Bengala en el este y el mar de Arabia al oeste. El mar de Arabia envía dos brazos hacia el norte, el golfo Pérsico y el mar Rojo. La profundidad media del océano Índico es de 4.210 m, ligeramente superior que la del Atlántico y el punto más profundo conocido tiene 7.725 m, frente a la costa sur de la isla indonesia de Java. En general, las mayores profundidades están en el sector noreste del océano, donde 130.000 km2 del fondo oceánico están a más de 5.486 m.

Isla Ihuru, Maldivas
La república de Maldivas está formada por más de 1.000 pequeñas islas al norte del océano Índico. La economía está dominada por la pesca y el turismo. De pequeño tamaño, Ihuru tiene como máximos atractivos naturales su vegetación (cocoteros) y su barrera coralina cercana a la playa. Es una isla turística del atolón Male del Norte que únicamente cuenta con bungalows para alojarse.

El océano Índico contiene numerosas islas, las mayores de las cuales son Madagascar y Sri Lanka. Entre las islas más pequeñas están las Maldivas y las Mauricio. Desde África, el océano recibe las aguas de los ríos Limpopo y Zambeze y desde Asia las aguas del Irawadi, el Brahmaputra, el Ganges, el Indo y el Shatt al-Arab. Como regla general, los vientos que soplan en el océano Índico son suaves, con frecuentes períodos extensos de calma. De vez en cuando se producen huracanes, sin embargo y en particular, cerca de las Mauricio, el océano es conocido por sus vientos de temporada llamados monzones.

Península del cabo York
La península del cabo York está situada al norte de Queensland (Australia), donde se unen los océanos Índico y Pacífico. La península tiene alguna de las tierras más salvajes y menos desarrolladas del continente. La región presenta abundantes precipitaciones durante casi todo el año, lo que favorece la existencia de selvas en las laderas orientales y también la formación de zonas pantanosas en las tierras bajas occidentales.

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