La asombrosa y extraña Salamandra


Salamandra, nombre común de algunos miembros de un orden de anfibios con cola —y por lo general, con cuatro patas— que engloba nueve familias, ocho de las cuales son propias de Norteamérica; muchos son similares a los lagartos. Las salamandras son normalmente inofensivas para el ser humano.
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CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Salamandra común
La salamandra común resulta inconfundible por su coloración con fondo negro y brillante sobre el que destacan unas manchas amarillas o anaranjadas. Se alimenta fundamentalmente de insectos y lombrices que suele cazar por la noche.


La mayor parte de las salamandras son pequeñas y esbeltas, con una larga cola. El tamaño varía de menos de 5 cm a 1,5 m que llega a alcanzar una especie, la salamandra gigante de China y Japón. La salamandra gigante, que mide como promedio 70 cm y la anfiuma, que alcanza una longitud de cerca de 1,2 m, viven en Estados Unidos. La salamandra común europea presenta una gran difusión; vive en gran parte de Europa, en Asia occidental y en el norte de África. Es de color negro con manchas amarillas y es activa por la noche. En la península Ibérica vive también la salamandra rabilarga, que es un endemismo ibérico. Se trata de una especie más estilizada, provista de una larga cola. La mayoría de las salamandras se desplaza a cuatro patas; no obstante, una serie de especies, como la anfiuma, tienen patas débiles o rudimentarias, y hay especies, como la sirena (anfibio), que tienen dos patas delanteras pero carecen de patas traseras. Algunas salamandras han perdido la capacidad de regenerar la cola o las extremidades perdidas.
Salamandra gigante
La salamandra anfibia tiene branquias internas y vive en el fondo de grava del río Ohio y sus afluentes. Alcanza los 61 cm de largo y come insectos acuáticos, crustáceos, gusanos e invertebrados. Aunque es inofensiva, algunos pescadores la creen venenosa y prefieren cortar el sedal a descolgarla del anzuelo.
Robert Noonan/Photo Researchers, Inc.
Las salamandras exhiben a veces colores brillantes con una piel lisa y reluciente, lo que las distingue de los lagartos, cuya piel es seca y escamosa. Las salamandras absorben agua y respiran a través de la piel; los miembros de la familia más extensa han perdido totalmente los pulmones y dependen por completo de la piel para respirar, la cual segrega también una sustancia mucosa para mantener la superficie húmeda; algunas especies segregan una toxina como mecanismo de defensa.
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COMPORTAMIENTO

Las salamandras son tímidas y un tanto torpes de movimientos. Se alimentan de gusanos, babosas, caracoles y otros animales pequeños casi exclusivamente durante la noche. Las hembras ponen sus huevos en el agua, de los que salen larvas con branquias externas que suelen desaparecer durante la metamorfosis, aunque algunas salamandras, como el perro de agua, conservan las branquias una vez desarrollados los pulmones. El perro de agua, el ajolote y la sirena son notables, pues alcanzan la madurez conservando las características de la fase larvaria. No obstante, algunas especies de ajolotes en cautividad, si se les estimula con extractos de tiroides, experimentan una metamorfosis completa. Muchas salamandras, como las de los trópicos americanos, ponen huevos de los que salen directamente pequeñas salamandras, sin pasar por la fase larvaria de vida libre.
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HÁBITAT
Muchas salamandras son terrestres y sólo viven en el agua durante la fase larvaria, aunque regresan a ella para poner sus huevos. Todas las salamandras requieren humedad y suelen vivir en bosques húmedos debajo de cortezas o musgos, entre las hojas caídas o en bromeliáceas; casi siempre hibernan en las regiones frías. Varias especies son acuáticas y jamás salen del agua; otras son arborícolas y existen unas cuantas especies ciegas que viven en cuevas y aguas subterráneas.
Clasificación científica: las salamandras componen el orden Caudados. La salamandra común es la especie Salamandra salamandra y la salamandra rabilarga es Chioglossa lusitanica.


viernes, 10 de diciembre de 2010

El asombros Tritón


Tritón rayado
El adulto vive en charcas, estanques y arroyos tranquilos de áreas costeras bajas de Carolina del Norte y del Sur. Con una longitud máxima de 9,5 cm, se alimenta de insectos, sanguijuelas, anfibios, gusanos, crustáceos y huevos de rana.

Tritón alpino
El tritón alpino, anfibio que pertenece a la familia de las salamandras, es de costumbres terrestres y nocturnas, siendo difícil verlos durante el día. Habita en el norte de España, siendo la especie de tritón más escasa en la península Ibérica.


Tritón, nombre común que se aplica a cualquier miembro de un grupo de anfibios que pertenecen a la familia de las salamandras. Son de costumbres terrestres, pero, en ocasiones, pasan la estación reproductora en el agua. Los tritones viven en las regiones templadas del hemisferio norte. Los individuos adultos tienen el cuerpo alargado; miden entre 8 y 10 cm de largo y presentan las cuatro extremidades y la cola bien desarrolladas. Las patas anteriores terminan en cuatro dedos y las posteriores en cuatro o cinco dependiendo de las especies. También se caracterizan porque tanto la mandíbula superior como la inferior tienen dientes.
Los tritones suelen ser activos por la noche o en el crepúsculo y durante el día es difícil verlos. Se alimentan de gran variedad de invertebrados pequeños y las especies más grandes comen peces, anfibios y huevos. Su comportamiento reproductor es muy peculiar. Son ovíparos. Los machos adquieren una coloración muy vistosa y desarrollan una cresta flexible en el dorso y en la cola; con esta librea nupcial el macho se exhibe ante la hembra haciendo vibrar la cola y dirigiéndola hacia ella. La fecundación es interna; el macho deposita una masa gelatinosa que contiene los espermatozoides (llamada espermatóforo) en una cámara del cuerpo de la hembra (llamada espermateca). Una vez producida la fecundación la hembra pone los huevos uno por uno y los sujeta a la vegetación acuática o a las piedras. Las larvas son completamente acuáticas y respiran a través de branquias, mientras que los adultos respiran por medio de pulmones. En algunos casos se da el fenómeno de neotenia, que consiste en que la larva no sufre el proceso de metamorfosis que la convierte en adulto, por lo que es capaz de reproducirse en este estado poco desarrollado.
Una de las especies más comunes en el este y centro de Estados Unidos es el tritón rojo moteado; también se encuentra el tritón de manchas negras desde el sur de Texas, hasta el noreste de Tamaulipas, este de San Luis Potosí y norte de Veracruz, en México. El tritón gigante, que puede medir más de 15 cm, es habitual en el suroeste de California (Estados Unidos) y el noroeste de la península mexicana de Baja California. Este grupo de anfibios no se ha distribuido en el resto de la América Latina. En la península Ibérica están presentes el tritón pirenaico, especie endémica de los Pirineos; el tritón jaspeado, muy común en toda la geografía hispana; el tritón alpino, que se encuentra en la mitad norte de España y es la especie más escasa de todos los tritones españoles; el tritón ibérico es un endemismo y, por último, el tritón palmeado, presente sobre todo en el norte de España, donde es abundante.
Clasificación científica: los tritones pertenecen a la familia de los Salamándridos, dentro del suborden de los Salamandroideos, que a su vez se incluye en el orden de los Urodelos (Caudados). El tritón rojo moteado se clasifica como Notophthalmus viridescens, el tritón de manchas negras como Notophthalmus meridionalis, el tritón gigante como Taricha torosa, el tritón pirenaico recibe el nombre científico de Euproctus asper, el tritón jaspeado se clasifica como Triturus marmoratus, el tritón alpino como Triturus alpestris, el tritón ibérico como Triturus boscai y el tritón palmeado como Triturus helveticus.


El asombroso y feo sapo


Sapo corredor
El sapo corredor es un sapo pequeño, de unos 8 cm de longitud, que se encuentra principalmente en zonas arenosas. Es de color verdoso, grisáceo o pardo verdoso. De actividad nocturna, se alimenta de insectos, lombrices y caracoles.

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Sapo, grupo de anfibios similares a las ranas que se distinguen de éstas por la rugosidad de su piel, debida a la presencia de un gran número de tubérculos glandulares, y por tener las patas traseras más cortas. En los trópicos, donde viven la mayoría de los anuros (miembros del orden que comprende las ranas, los sapos y los sapos arborícolas), las diferencias son más difíciles de determinar y algunas especies podrían considerarse indistintamente sapos o ranas.
Los sapos son animales tímidos, por lo general nocturnos, que durante el día se ocultan en lugares oscuros y durante la noche se dedican a la caza de insectos, gusanos, babosas, lombrices y otros invertebrados. Normalmente son de color pardo grisáceo, tienen verrugas en la piel, la cabeza plana, glándulas parótidas hipertrofiadas por encima de los oídos, ojos brillantes similares a gemas con pupila transversal y dedos parcialmente palmeados. Son más torpes que las ranas y no pueden saltar tan lejos como ellas. La lengua del sapo está fijada a la parte anterior de la boca. Lanzan ésta hacia adelante y su extremo pegajoso atrapa a la presa y la lleva de regreso a la boca. Algunos sapos tienen dientes, pero dado que los anfibios no pueden masticar, sólo les sirven para sujetar a sus víctimas. La lengua produce una mucosidad que les ayuda a engullir a sus víctimas. Todos los anuros parpadean al tragar y, dado que no existe hueso alguno entre el ojo y la boca, el ojo se desplaza hacia atrás, lo que impulsa a la presa hacia el interior de la boca.
Durante los meses fríos los sapos hibernan enterrándose en madrigueras. En primavera se aparean y las hembras ponen sus numerosos huevos en estanques en forma de cadenas gelatinosas de hasta 1,2 m de longitud. Los renacuajos son más pequeños y oscuros que los de las ranas y no se transforman en sapos terrestres hasta el siguiente otoño.
Un género de sapos engloba más de 70 especies diferentes que están ampliamente distribuidas en las principales masas continentales del mundo, a excepción de Groenlandia, Australia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda, pero son muy abundantes en las regiones tropicales. En la península Ibérica vive el sapo común, de color castaño con numerosas verrugas y costumbres fundamentalmente terrestres; el sapo corredor, de color verdoso con manchas parduzcas o rojizas y verrugas dorsales, y el sapo verde, presente sólo en las Baleares. Es de color grisáceo con manchas verdosas. Algunas de las numerosas especies y variedades que abundan en el continente americano son: sapo cúcaro de Cuba, sapo de Sonora (desde Chihuahua hasta Veracruz), sapo del golfo de México, sapo rojo (desde Kansas, Estados Unidos, hasta Guadalajara, México) y el sapo del río Colorado; el sapo del Río de Plata (desde Bolivia hasta Chile) vive en montañas que llegan a los 5.000 m de altitud. El cururú o sapo buey (desde Brasil hasta Argentina) mide 20 cm de longitud y pesa 1,7 kg, mientras que el sapito verde (desde México hasta el centro de Estados Unidos) mide unos 4 cm y el sapo pigmeo de Río de Janeiro apenas alcanza los 3,7 centímetros. Existe un segundo género al que pertenecen tan solo dos especies. Viven principalmente en el centro y el suroeste de Europa y normalmente se les llama sapos parteros porque el macho transporta y cuida los huevos una vez puestos por la hembra (véase Sapo partero).
Clasificación científica: los sapos pertenecen al orden Anuros, clase Anfibios. El género que comprende más de 70 especies es Bufo, que pertenece a la familia Bufónidos. El sapo común es la especie Bufo bufo, el sapo corredor es la especie Bufo calamita y el sapo verde es Bufo viridis. Los sapos parteros componen el género Alytes de la familia Discoglósidos. Los nombres científicos de las especies comunes de América son: cúcaro de Cuba, Bufo empusus; sapo de Sonora, Bufo compactilis; sapo del golfo de México, Bufo vacilleps; sapo de rojo, Bufo punctatus; sapo del río Colorado, Bufo alvarius; sapo del Río de la Plata, Bufo arenarum; sapo de rulo, Bufo spinolusus; sapo buey, Bufo paracnemis; sapito verde, Bufo debilis y sapo pigmeo, Bufo pygmaeus.


Las asombrosas ranas


Rana, nombre común de un anfibio perteneciente al orden que engloba también a los sapos (véase Anuros). Las ranas viven en todo el mundo a excepción de la Antártida, pero alcanzan su máxima variedad en áreas tropicales. Están ligadas al medio acuático pues precisan del agua para llevar a cabo su ciclo vital.
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CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Las ranas son animales de piel lisa y suave, ojos saltones que pueden ver casi en cualquier dirección y tímpanos auditivos externos. Los adultos carecen de cola. La mayoría de ellas tienen patas traseras largas, que les permiten dar grandes saltos, y pies palmeados que las convierten en excelentes nadadoras.

Transformación en rana
Los renacuajos no tienen patas, salen de una masa flotante de huevos de rana y constituyen la fase larvaria del animal. Tienen cola y branquias, que desaparecen con el desarrollo. Cuando aparecen las extremidades y los pulmones, como parte de la llamada verdadera metamorfosis del animal, la rana, ya una réplica de sus progenitores, sale del agua a tierra.

Los sistemas internos de la rana son típicos de la mayoría de los anfibios; de hecho, éstos eran llamados en su origen, batracios, del griego antiguo batrachus, que significa rana.
Rana excavadora
Las patas cortas y fuertes de esta rana son adecuadas para cavar. Se entierra en la arena del desierto del sur de Australia para eludir el calor y queda sumida en un estado similar a la hibernación. Otras lo hacen para esconderse o tender emboscadas. Muchas tienen el hocico afilado o dedos espatulados, que les ayudan a cavar.

La mayoría de las ranas, en especial los machos, emiten sonidos. Al expulsar el aire de los pulmones, éste hace vibrar las cuerdas vocales de la laringe, produciendo sonidos característicos de las diferentes especies. Los machos de las especies que poseen un saco resonador —que se hincha enormemente cuando la rana emite sonidos para atraer a su pareja— producen un sonido mucho más intenso. La lengua de la rana está fijada en la parte anterior de la boca en vez de en la parte posterior, y está cubierta de una sustancia pegajosa que la convierte en una trampa eficaz para cazar insectos.
Rana arborícola de ojos rojos
Es una de las especies de ranas arborícolas de las pluvisilvas que tienen almohadillas adherentes en los dedos. Esta modificación les permite adherirse al envés de las hojas y trepar por los troncos de los árboles y otras superficies con cierta facilidad.

Durante su vida la rana experimenta una metamorfosis completa, que atraviesa las fases de huevo, una fase larvaria similar a un pez y al final la fase de adulto. Ponen sus huevos en el agua, donde dan lugar a renacuajos (larvas de cuerpo corto), a principios de la primavera o el verano, fase en la que presentan branquias y cola. Al irse desarrollando, el renacuajo pierde la cola, desarrolla las patas y, finalmente, sale del agua en forma de rana adulta.
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COMPORTAMIENTO
Sapos y ranas: modo de locomoción
Los sapos y las ranas se distinguen por su modo de locomoción en tierra. Los sapos suelen avanzar andando mientras que las ranas suelen saltar grandes distancias.







Rana de las flechas
La rana de las flechas tiene poderosas toxinas en la piel que producen parálisis e incluso la muerte en los depredadores que las ingieren. Ciertos pueblos de América del Sur usan el veneno para la caza y lo adquieren frotando la punta de las flechas en la piel de este animal. Su manipulación descuidada puede tener efectos graves si la mucosidad del animal entra en contacto con heridas, arañazos o con las membranas mucosas.

Las ranas viven en diferentes hábitats, pero la mayoría de ellas prefiere las regiones húmedas. Aunque respiran aire, las ranas pueden permanecer sumergidas durante largos periodos, absorbiendo oxígeno a través de la piel. Las ranas arborícolas están adaptadas a la vida sobre los árboles; otras son exclusivamente acuáticas y las hay que pasan la mayor parte de sus vidas en madrigueras subterráneas, de las que salen sólo para alimentarse o para reproducirse. Como ocurre en todos los anfibios, la temperatura corporal de las ranas depende de la de su medio ambiente; en las regiones más frías se entierran en el suelo para hibernar (véase Hibernación). Algunas de ellas, como las ranas australianas, estivan —es decir, pasan los periodos de calor intenso en estado latente— tras enterrarse en arena y arcilla. Las ranas se alimentan principalmente de insectos, gusanos, arañas y ciempiés, aunque las acuáticas a veces comen otras ranas, renacuajos y peces pequeños, mientras que las ranas más grandes pueden comer animales del tamaño de los ratones o las serpientes acuáticas recién nacidas. En ocasiones pueden capturar presas demasiado grandes para comérselas de una sola vez, en cuyo caso las dejan sobresalir de la boca y las ingieren gradualmente, atragantándose o regurgitándolas.
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TIPOS DE RANAS
Los 4.000 miembros del orden de las ranas y los sapos se dividen en unas 22 familias, principalmente sobre la base de las diferencias existentes entre sus esqueletos y sus dientes. Los sapos difieren, en su aspecto externo, de las ranas en que su piel es más seca y con frecuencia está cubierta de verrugas; además, la mayoría de ellos pasa la mayor parte de su vida en tierra.
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RANAS VERDADERAS
Rana verde comestible
Las ranas se diferencian de los sapos por la piel, casi siempre lisa y sin verrugas, y por las patas posteriores, más largas y mejor adaptadas al salto.

Una familia abundante y de distribución mundial comprende las ranas verdaderas, muchas especies de las cuales son muy conocidas. El género Rana es el más representativo y numeroso de este grupo. Son las ranas típicas, de piel lisa y ligadas al medio acuático; son excelentes nadadoras. En Europa está muy difundida la rana verde comestible. El canto que emiten los machos es especialmente alto durante la época de celo, que tiene lugar durante la primavera. En la península Ibérica hay cuatro representantes del género Rana: la rana ágil, de distribución europeo-mediterránea, es una especie de hábitos terrestres; la rana patilarga, que es un endemismo peninsular; la rana bermeja, que es la especie europea más difundida, extendiéndose por todo el norte de las regiones árticas hasta la región central y septentrional de Asia, y la rana verde común, de color verdoso, que es una especie sobre todo acuática.
La rana toro llega a pesar hasta 0,5 kg y tiene una longitud total de 46 centímetros. Vive en Estados Unidos, Canadá y México. La rana leopardo o rana de las praderas es una especie común en Norteamérica. Es fácil de reconocer por las manchas negras, a menudo ribeteadas de blanco, que adornan su dorso y patas. La única especie que alcanza el sur del continente es la rana palmeada o rana verdadera, que se extiende desde México y Centroamérica a Colombia, Venezuela y Brasil. La rana Goliat, de distribución africana, es la mayor de la familia. Es una especie poco ágil que puede superar los 70 cm con las patas extendidas.
A finales de 1996, un grupo de biólogos halló una nueva especie de rana del tamaño de una mosca común en las selvas tropicales de Cuba. Esta rana diminuta, de unos 10 mm de longitud, es el cuadrúpedo más pequeño del hemisferio norte. El único cuadrúpedo más pequeño que se conoce es otra rana sólo un milímetro más corta que vive en Brasil. Esta diminuta rana cubana tiene el cuerpo oscuro con rayas de color naranja y se alimenta de insectos; al ser tan pequeña puede a su vez servir de alimento a otros insectos. El hallazgo se produjo en el monte Iberia, en la región oriental de Cuba.

OTRAS RANAS

Hay otra familia abundante e interesante de ranas de distribución mundial. Esta familia engloba las ranas arborícolas, que poseen discos adhesivos expandidos en el extremo de los dedos que les permiten trepar a los árboles. En la península Ibérica se encuentra la ranita de san Antonio, muy corriente en Europa, y la ranita meridional. La rana marsupial es una especie de esta familia que vive en América del Sur y recibe este nombre porque la hembra presenta una bolsa o marsupio donde introduce los huevos fecundados. Algunos miembros de una familia asiática están aún más especializados en la vida arbórea: tienen los pies palmeados, con estructura similar a un abanico, que les permiten saltar hasta el suelo desde alturas considerables; por esta razón reciben el nombre de ranas voladoras, aunque en realidad no vuelan. Una de las ranas más insólitas es la rana peluda, así llamada por las proyecciones similares a pelos que les salen a los machos en el cuerpo y las patas durante la estación de reproducción. Aunque las ranas son por lo general inofensivas para el hombre, algunas especies sudamericanas segregan un potente veneno a través de la piel. La rana cornuda o escuerzo es una especie muy voluminosa perteneciente a una familia distribuida por América del Sur. Es una rana muy agresiva que ataca a todo el que se introduce en su territorio.
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BENEFICIOS PARA EL HOMBRE
Las ranas ayudan a los humanos de diversas maneras. Controlan las plagas de insectos en los bosques, las granjas y los jardines, y varias especies han sido introducidas en diferentes partes del mundo como defensa contra insectos indeseables. Desde el origen de los tiempos, las ranas se han utilizado como alimento. Se han realizado esfuerzos para criarlas comercialmente, pero las ranas que se consumen en nuestros días suelen proceder de sus hábitats naturales. También son importantes para la investigación y los laboratorios médicos debido a que sus sistemas esquelético, muscular, digestivo, nervioso y otros son similares a los de otros animales superiores.
Clasificación científica: las ranas verdaderas componen la familia Ránidos. El nombre científico de la rana verde comestible es Rana esculenta, el de la rana ágil es Rana dalmatina, el de la rana patilarga es Rana iberica, el de la rana bermeja es Rana temporaria y el de la rana común, Rana perezi. El nombre científico de la rana toro es Rana catesbeiana, el de la palmeada o verdadera es Rana palmipes y el de la rana Goliat es Rana goliath. Las ranas arborícolas pertenecen a la familia Hílidos. El nombre científico de la ranita de san Antonio es Hyla arborea y el de la ranita meridional Hyla meridionalis. La rana marsupial es la especie Gastrotheca marsupiata. El nombre científico de la rana peluda es Astylosternus robustus.


La asombrosa reproducción de los anfibios


Salamandra gigante
Las salamandras gigantes, que son exclusivamente acuáticas, tienen una forma poco común de criar a su descendencia. Los machos construyen una especie de nido debajo del agua, donde la hembra pone los huevos. Después, el macho fecunda los huevos con su esperma y los protege hasta que nacen las larvas.

No se sabe mucho sobre los comportamientos de cortejo en las cecilias, pero muchas ranas, salamandras y tritones exhiben unos patrones de cortejo muy elaborados. Muchas salamandras macho emiten aromas que atraen a las hembras. Si una hembra se acerca a ellos, los machos les muestran sus bonitos coloridos. Durante la época reproductora, las ranas se reúnen formando grupos muy numerosos, formados a veces por miles de individuos. Muchas ranas croan para llamar a las hembras y para mantener a otros machos alejados.

Tritón vulgar
El macho del tritón vulgar, o tritón liso, desarrolla, durante la época reproductora, una cresta medio-dorsal lisa o ligeramente ondulada.

En las ranas y los sapos, la fecundación suele ser externa, es decir, los espermatozoides y los óvulos se unen fuera del cuerpo de la hembra. Durante el apareamiento, el macho salta sobre la espalda de la hembra y la agarra. A medida que la hembra va poniendo los óvulos, el macho libera sobre ellos los espermatozoides para fecundarlos. Algunos machos de salamandra dejan paquetes de esperma en el suelo (espermatóforos) y la hembra los introduce en su cloaca; los óvulos son, por tanto, fecundados internamente.
Salamandra común
Las hembras de salamandra común retienen los huevos fecundados dentro de su cuerpo hasta que eclosionan. Pueden dar a luz a larvas con branquias o a pequeñas salamandras que ya poseen las estructuras propias del adulto.

Los huevos de los anfibios no están protegidos por una cáscara, como los de los reptiles y las aves, sino que son frágiles y gelatinosos. Los huevos tienen que depositarse en el agua o en zonas húmedas para impedir que el embrión en desarrollo se seque. Muchos anfibios depositan sus huevos directamente en el agua, pero algunas ranas, tritones y salamandras, y casi todas las cecilias, los depositan en el medio terrestre, en lugares con mucha humedad. Algunas ranas sudamericanas dejan los huevos en ramas de los árboles sobre el agua. De esa manera, cuando los renacuajos nacen, caen directamente al agua.

Huevos de anfibio en el agua
Una masa de huevos de anfibio, que parecen pequeños puntos negros, está contenida en el seno de una masa gelatinosa mientras se incuban en un estanque de agua dulce. Reciben escasa o nula protección y no tardarán en producir pequeños renacuajos.

La mayor parte de los anfibios que ponen los huevos en el medio acuático, abandonan estos a su suerte; sin embargo, en las especies que depositan los huevos en el medio terrestre, uno de los dos progenitores suele encargarse de proteger los huevos. Algunas especies de ranas cuidan de sus crías. Por ejemplo, el macho de la rana de Darwin en Chile recoge los huevos que su pareja ha depositado en el suelo y los lleva en su saco vocal hasta que se transforman en adultos.
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CICLO DE VIDA
Ciclo de vida de la rana
La mayoría de las ranas tienen un ciclo vital con dos estadios distintos: las crías viven en el agua y los adultos en tierra firme. Las ranas adultas ponen un gran número de huevos en el agua o en otros lugares húmedos (A). De los huevos salen pequeñas larvas en forma de pez llamadas renacuajos (B), las cuales crecen a medida que se alimentan de algas y trozos de materia vegetal que encuentran en el agua (C). Cuando comienza la metamorfosis o cambio a la forma adulta, el renacuajo desarrolla patas traseras (D). Cuando ambos pares de patas están completas y el animal ha sustituido sus branquias por pulmones, la joven rana sale a tierra firme (E). La rana reabsorbe el resto de la cola y sigue creciendo hasta alcanzar la talla adulta (F).

Al pasar de larva a adulto, muchos anfibios experimentan un cambio rotundo, llamado metamorfosis, tanto en su anatomía, como en su dieta y estilo de vida. Durante ese periodo, las larvas, parecidas a un pez y adaptadas a vivir en el mundo acuático, pasan a vivir en el medio terrestre. Además de desarrollar pulmones, los tritones, las salamandras y las ranas también desarrollan sus extremidades durante la metamorfosis. La mayoría de los anfibios pierden sus branquias y las colas desaparecen en las ranas y los sapos. El tiempo que dura este proceso varía mucho entre las distintas especies. En los renacuajos que nacen en charquitos temporales de lluvia en la arena del desierto, puede durar solo 8 días. En una especie europea, Rana temporaria, puede durar unas 16 semanas y en otras especies de anfibios puede tardar unos 6 meses.
Ajolote mostrando las branquias externas
El ajolote o axolote es la fase larvaria acuática de una salamandra marrón. Es de interés para los científicos porque no todos sufren metamorfosis y llegan a convertirse en salamandras adultas. Más interesantes son los que no pueden realizar esta metamorfosis y alcanzan la madurez sexual durante la fase larvaria. En cautividad, el cambio puede inducirse añadiendo yodo o extracto de tiroides al agua en la que viven.

La metamorfosis en la rana europea Rana temporaria puede ejemplificar este proceso. Unos tres días después de la eclosión, el renacuajo desarrolla branquias externas para tomar el oxígeno del agua. Posteriormente, se abren los ojos y aparece la boca ventral, que utiliza para alimentarse de plantas microscópicas. El renacuajo posee una cola con la que nada para buscar el alimento. Posteriormente, las branquias externas se reemplazan por branquias internas y sobre ellas aparece una abertura, llamada espiráculo, por la que sale el agua. A las 12 semanas, el renacuajo ya tiene las patas posteriores desarrolladas (las anteriores aparecen después) y pulmones que utiliza para tomar aire de la superficie. A las 16 semanas aproximadamente, el renacuajo ya tiene cuatro patas, ojos prominentes y su cola ha empezado a desaparecer. La boca sufre una transformación y el intestino se acorta. El paso al medio terrestre ya es posible.
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EVOLUCIÓN
Ichthyostega
Ichthyostega fue un anfibio que vivió hace unos 360 millones de años. Aunque vivía en el agua, también podía sobrevivir en el medio terrestre.

Los anfibios parecen haber evolucionado a partir de peces de aletas lobuladas a comienzos del devónico. Es probable que durante los periodos de sequía estos peces, similares a los actuales peces pulmonados, salieran arrastrándose de charcas casi desecadas y con el tiempo se volvieran menos dependientes del agua. Esos peces tenían pulmones, además de branquias, que les permitían utilizar el oxígeno atmosférico, y aletas fuertes y lobuladas que les permitían arrastrarse hasta encontrar otros charcos. Las evidencias fósiles sugieren que uno de los primeros anfibios fue un animal llamado Ichthyostega, que vivió hace unos 360 millones de años. Tenía una cola similar a los peces, pero también poseía extremidades articuladas para reptar.
Tras su exitosa invasión del medio terrestre, los anfibios se diversificaron enormemente. El mayor de los primeros anfibios fue Mastodonsaurus, que tenía una apariencia similar a los cocodrilos actuales y medía, probablemente, unos 4 metros de longitud. Durante más de 120 millones de años, los anfibios se diversificaron y fueron los animales dominantes. Los anfibios actuales –ranas, sapos, salamandras, tritones y cecilias–, no estaban entre esos grupos de anfibios primitivos. Los fósiles más antiguos conocidos de estos anfibios actuales proceden de los periodos pérmico y triásico.
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ANFIBIOS AMENAZADOS
Rana con tres extremidades
En los últimos años, se han encontrado muchas ranas con alguna extremidad de más y otras malformaciones. La causa de estas malformaciones continúa siendo un misterio para los científicos, aunque pueden estar originadas por la luz ultravioleta, los compuestos químicos, los hongos, los parásitos o bien por una combinación de todos estos factores.

Los anfibios han sobrevivido más de 300 millones de años, superando incluso los drásticos cambios ambientales que provocaron la desaparición de los dinosaurios y de muchas otras especies. Sin embargo, los científicos están alarmados por la regresión que actualmente están sufriendo las poblaciones de anfibios en muchas partes del mundo. Un estudio realizado entre 1950 y 1997, puso de manifiesto que las más de 900 poblaciones de anfibios estudiadas habían sufrido descensos durante los últimos 40 años. Esta tendencia resultaba evidente en lugares tan alejados geográficamente como Norteamérica, Sudamérica y Australia, y ha originado una preocupación internacional por el futuro de estos animales.
Sapos dorados de Costa Rica
Los sapos dorados, que fueron muy abundantes en Costa Rica, son una de las especies de anfibios que parecen haberse visto afectadas por las alteraciones del medio ambiente, como la destrucción del hábitat.

El ciclo de vida de los anfibios, con un estado de larva y otro de adulto, así como su piel permeable, hace que estos animales sean especialmente vulnerables a las alteraciones del medio ambiente, como la sequía o la contaminación. Esta vulnerabilidad los convierte en excelentes bioindicadores (seres vivos que reflejan o proporcionan pistas sobre el estado de un ecosistema). El descenso de las poblaciones de anfibios podría deberse a cambios naturales, aunque se tiende a creer que son precisamente los cambios provocados por los seres humanos los responsables de esta regresión. Uno de las alteraciones del medio ambiente que parece afectar directamente a las poblaciones de anfibios, así como a las de otras especies animales, es la destrucción y modificación de sus hábitats. Sin embargo, las poblaciones de ciertas especies de anfibios están disminuyendo, o incluso desapareciendo, en áreas donde no se ha producido una destrucción de sus hábitats.
No existe un factor claro responsable de esta tendencia tan preocupante, sino que parecen estar implicados varios factores, como la presencia de distintos virus, bacterias o patógenos fúngicos; el calentamiento global; o el incremento de los niveles de luz ultravioleta como resultado de la disminución de la capa de ozono protectora. Se piensa que este último factor puede afectar directamente a las poblaciones de anfibios que dejan los huevos en aguas poco profundas, ya que estos están expuestos a la luz solar durante largos periodos. Otros factores como la contaminación, la lluvia ácida, los pesticidas, los herbicidas y los fertilizantes pueden también estar afectando negativamente a estos animales. En algunas regiones, la introducción de especies foráneas competidoras o depredadores ha contribuido a la disminución de las especies autóctonas. Es probable que una interacción de todos estos factores esté agravando la situación de estos animales.
Clasificación científica: los anfibios componen la clase Anfibios (Amphibia), que comprende tres órdenes vivos. Los anfibios con cola componen el orden Caudados o Urodelos (Caudata), los anfibios sin cola el orden Anuros (Anura) y las cecilias el orden Gimnofiones o Ápodos (Gymnophiona).


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