Los maravillosos Perisodáctilos


Rinoceronte negro
El rinoceronte negro africano es un mamífero perisodáctilo perteneciente al suborden Ceratomorfos. Tiene dos cuernos y es una especie herbívora que se alimenta de una gran variedad de plantas. La visión del rinoceronte es pobre, pero el animal compensa esta deficiencia con la posesión de un olfato muy desarrollado.


Lipizano
Los caballos son mamíferos perisodáctilos que pertenecen al suborden Hipomorfos. Se caracterizan por tener un solo dedo en cada extremidad.


Perisodáctilo, término que se aplica a cualquier miembro de las tres familias de los mamíferos con pezuña: los caballos, los tapires y los rinocerontes. El término perisodáctilo deriva del griego y significa ‘dedo impar’; por el contrario, artiodáctilo quiere decir ‘dedo par’. Los miembros de la familia del caballo tienen un solo dedo en cada extremidad; en el caso de la familia de los rinocerontes, los animales tienen tres dedos funcionales tanto en las patas anteriores como en las posteriores; por último, los miembros de la familia del tapir tienen cuatro dedos en las extremidades delanteras y tres dedos en las traseras.
Las 17 especies que viven en la actualidad, sólo son una pequeña representación de las numerosas formas que antaño habitaban el planeta. La primera de ellas apareció a principios del eoceno, hace unos 55 millones de años, a partir de la cual se desarrollaron organismos de grandes dimensiones, como por ejemplo, los titanoterios norteamericanos del oligoceno (hace entre 35 y 25 millones de años); estos animales eran grandes y pesados, y alcanzaban 2,5 m de longitud a la altura de la cruz. El registro fósil de los perisodáctilos es muy completo y muestra con claridad su proceso evolutivo. Como consecuencia de ello, los paleontólogos han podido averiguar que el caballo estaba representado por un animal pequeño, similar a un perro, con cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras. El caballo evolucionó durante la era terciaria: se redujo el número de dedos y se alargaron las extremidades y la cabeza, de forma que cada mandíbula llegó a tener una fila larga de dientes. Estas modificaciones ilustran como estos animales evolucionaron desde formas menos especializadas (vivían en zonas boscosas, pastaban hojas tiernas y pisaban sobre suelo blando), hacia formas más complejas (animales que viven en zonas abiertas, con suelo más duro y pastan en zonas de plantas más duras). En general, los perisodáctilos están sufriendo un proceso de regresión, sus poblaciones no son muy abundantes y algunas especies están en peligro de extinción.
Clasificación científica: los caballos, tapires y rinocerontes constituyen el orden de los Perisodáctilos. Este orden se ha clasificado en dos subórdenes: el de los Hipomorfos, que contiene a los caballos, que pertenecen a la familia de los Équidos, y el suborden de los Ceratomorfos, que incluye a los rinocerontes y a los tapires. Los primeros pertenecen a la familia de los Rinoceróntidos y los segundos a la de los Tapíridos.


sábado, 15 de enero de 2011

La maravillosa oveja y su cálida lana


Oveja doméstica
Es probable que la oveja doméstica, el animal domesticado más extendido en todo el mundo, descienda de los muflones asiáticos. La oveja doméstica está estrechamente emparentada con especies salvajes como, por ejemplo, el muflón de las Rocosas.

Oveja, nombre común, por extensión, de determinados mamíferos herbívoros que pertenecen a un único género y se encuentran en estado salvaje o domesticado. Se llama carnero al macho de la oveja y cordero o borrego a las crías, según la edad. Las variedades domésticas constituyen las ovejas típicas; son las que están distribuidas con mayor amplitud y se encuentran en casi todos los países del mundo. Por el contrario, las especies salvajes tienen un área de distribución más restringida y reciben otros nombres; así, el muflón de las Rocosas, también conocido como carnero salvaje de las Rocosas o bighorn, vive sólo en Norteamérica y llega a los estados mexicanos de Chihuahua, Baja California y Sonora, donde se le conoce como borrego cimarrón, taye o carnero de montaña. El carnero de Dall o muflón blanco habita en el norte de Canadá y Alaska; el muflón vive en los países mediterráneos; el muflón asiático se distribuye por el oeste de Asia; el urial vive en Afganistán y Pakistán y el argalí o argal es originario de Asia.
Se cree que las ovejas fueron domesticadas hace unos 11.000 años en la región hoy llamada Irak y se piensa que descienden del muflón.
2
CARACTERÍSTICAS
Estómago de cuatro cavidades
Las ovejas, al igual que el ganado vacuno, las cabras, los ciervos, los antílopes y las jirafas, rumian la comida y tienen un estómago con cuatro cavidades.

Las ovejas son animales ungulados (con extremidades acabadas en pezuñas) y dotados de un número par de dedos. Rumian la comida, carecen de incisivos superiores y tienen un estómago formado por cuatro cámaras (véase Artiodáctilos). Tienen cuernos no ramificados permanentes (no se mudan); los del macho suelen ser robustos, curvados y en espiral, mientras que los de la hembra son cortos y menos curvados.
Las ovejas tienen el morro estrecho y largo; la longitud del cuerpo es de 1,5 m, la cola es corta y el peso oscila entre 75 y 200 kg. En la naturaleza son animales bastante ágiles y bien adaptados al medio donde habitan. La hembra por lo general pare una cría (cordero) aunque pueden ser hasta tres después de un periodo de gestación de unos 150 días. Viven hasta 20 años.
La ovejas domésticas han desempeñado un papel muy importante para la especie humana que ha aprovechado su cuero y su lana para confeccionar prendas de vestir o alfombras; su carne, tanto de los adultos como de las crías, para comer y su leche para el consumo y la producción de queso; además, las especies salvajes son muy codiciadas por los cazadores como trofeos. En el caso de las razas domésticas, el desarrollo del vellón o lana ha sido exacerbado mediante selección artificial, de tal manera que se han ido obteniendo variedades cuya capa de pelo exterior ha sido reemplazada por una interior de lana mucho más abundante. Hay más de 800 razas de ovejas domésticas en todo el mundo que ocupan hábitats muy variados, desde zonas de régimen desértico hasta las áreas tropicales húmedas.
3
TIPOS DE OVEJAS
Las ovejas criadas para producir lana suponen casi la mitad de la población mundial de ganado ovino. Están adaptadas a vivir en zonas semiáridas, son de tamaño mediano y producen grandes cantidades de fibra de lana, con un diámetro inferior a veinte micrómetros. La mayoría pertenecen a la raza merina y son muy comunes en las regiones secas de Australia, África del Sur, Nueva Zelanda, América del Sur, oeste de los Estados Unidos y península Ibérica. Parece ser que esta raza tiene su origen en Asia, de donde pasó a África para llegar después a España con la civilización romana. Con el paso de los siglos, su área de distribución disminuyó hasta quedar restringida a la península Ibérica, donde permaneció hasta el siglo XVIII. A partir de finales de este siglo, se introdujo en Rambouillet (Francia), dando lugar a otra variedad muy similar que, junto con la merina, constituye una de las razas de ovejas productoras de lana más importante. La raza merina ha sido introducida en numerosos países, aunque se ha ido modificando y adaptando a las diferentes condiciones del nuevo entorno; por ello, hay muchas variedades que se llaman merinas, pero este nombre se combina con el nombre del país donde ha sido introducida, como es el caso de la merina australiana.
Las ovejas de lana tipo mutón producen una lana de longitud media o larga y constituyen el 15% de la población mundial ovina. Entre las razas de este tipo están las de Suffolk, Hampshire, Shropshire, Oxford, Lincoln o Cotswold.
Hay otras razas de ovejas similares a las anteriores, pero con la cola corta, que producen una lana de longitud media y se encuentran sobre todo en Escandinavia. Constituyen el 3% de la población total y se caracterizan por su elevada tasa de reproducción. Otras razas de ovejas se distinguen por su capacidad de almacenar grandes cantidades de grasa en la cola y en la región de la grupa. Se crían sobre todo para la producción de leche, más abundante que en cualquier otra raza de ovejas; además su lana, que es áspera y larga, se utiliza para la fabricación de alfombras. Se distribuyen por las regiones áridas de África, Oriente Próximo y Asia; representan casi el 25% de la población mundial de ovejas. Las razas más importantes son Awasi, Bakhtiari, Karakul y Karamon. Las pieles de los corderos recién nacidos de la variedad Karakul se usan en la fabricación de los llamados abrigos persas. Por último hay que mencionar las razas de ovejas que carecen de lana y en su lugar tienen pelo. Viven sobre todo en las regiones tropicales y se utilizan para la producción de carne. Entre las razas de este tipo están la de pecho negro de las Barbados, la persa de cola negra y la Peliquey.
4
LA GANADERÍA OVINA EN ESPAÑA
El clima mediterráneo se caracteriza por la alternancia de inviernos suaves y húmedos con veranos secos y calurosos. Este contraste se traduce en una diferente productividad de los pastos en las distintas regiones geográficas. Así, en invierno, los pastos de montaña están cubiertos por las nieves, mientras que los de las zonas bajas mantienen una buena producción gracias a un grado de humedad mayor y a las temperaturas moderadas. Por el contrario, durante el verano, los prados de las zonas bajas están secos (agostados), mientras que los de las montañas se encuentran en plena producción. Esta estacionalidad dio lugar en España al desarrollo de un sistema ganadero basado en el traslado periódico de los animales que recibe el nombre de trashumancia. Estos movimientos del ganado se realizan a través de una red de vías pecuarias (cañadas, cordeles y veredas) que recorren España de norte a sur y de este a oeste. Estos caminos fueron abiertos en la edad media, cuando en el año 1273 Alfonso X el Sabio creó el Honrado Concejo de la Mesta, institución que agrupó a los ganaderos y cuya importancia radicó sobre todo en la expansión del vellón español: la finísima lana de oveja merina. La Mesta ostentó un gran poder, tanto económico como político que mantuvo hasta el siglo XVIII, para después desaparecer en el año 1836. La disolución de la Mesta, la decadencia de la ganadería extensiva, la aparición del ferrocarril y del automóvil y los cambios de los usos ganaderos tradicionales a partir de la década de 1960, fueron los factores determinantes del abandono de las vías pecuarias. Sin embargo, todavía hay movimientos de rebaños a lo largo de determinados tramos.
Otra forma a través de la cual se explotaba el ganado ovino es la dehesa, sistema formado por un estrato de pastos herbáceos y otro de árboles (encina o alcornoque, sobre todo), que se usa para la producción combinada de cerdo ibérico, ganado ovino (el ganado vacuno, antes ocasional, es ahora predominante), leña, carbón y corcho. La explotación de ganado ovino, por lo general de raza merina, tenía como finalidad la producción de lana y carne. También había otras razas como la entrefina (Salamanca) y la churra (Salamanca y una pequeña zona de Zamora). Las ovejas producían como norma general un cordero al año; los partos ocurrían en otoño, con el fin de aprovechar las mejores condiciones climáticas para los pastos y la venta de crías se hacía a finales de la primavera, justo antes del verano, que es la época más seca. La carga ganadera habitual de las dehesas era de una oveja por hectárea, aunque en la actualidad es de dos o tres cabezas, con alimentación complementaria a base de piensos (forraje). Por último, el sistema de explotación hoy predominante es la estabulación de los animales en una granja, pues la tendencia actual de intensificación de la producción así lo requiere.
El mestizaje con razas foráneas ha afectado muy poco a la oveja, de modo que en 1982 aquellas sólo representaban el 12% del total. Las razas autóctonas con mayores efectivos son la merina, la aragonesa, la churra, la manchega, la castellana, la segureña y, con menos efectivos, la talaverana, la ojalada y la lacha.
5
AMÉRICA LATINA
Argentina ocupa un lugar preponderante en la cría de ganado ovino, ya que está dentro de los diez mayores productores del mundo con unas 85.000 t de carne de cordero y de carnero, a fines de la década de 1980. La mayor concentración de este ganado se da en las provincias de Chubut y Santa Cruz, en la Patagonia, donde el clima frío, los pastos resistentes y la inmensidad de la estepa para la movilidad del pastoreo favorecen la actividad. En Tierra del Fuego se localiza el importante complejo frigorífico de Río Grande que da servicio a la industria exportadora de carne, la cual complementa a los puertos de salida del comercio internacional de lana.
Las principales razas que se crían son la merina argentina y la australiana, el Corriedale y el Romney-Marsh.
Clasificación científica: las ovejas pertenecen al suborden de los Rumiantes, dentro del orden de los Artiodáctilos. Constituyen el género Ovis, familia Bóvidos. La oveja doméstica se clasifica como Ovis aries, el muflón de las Rocosas como Ovis canadensis y el carnero de Dall como Ovis dalli. El muflón recibe el nombre científico de Ovis musimon, el muflón asiático se clasifica como Ovis orientalis, el urial como Ovis vignei y el argalí o argal como Ovis ammon.


La increíble jirafa y su largui cuello


Jirafa
Las hembras de jirafa, Giraffa camelopardalis, tienen varios lugares específicos para parir dentro de su territorio; eligen uno determinado para traer al mundo a su primera cría y siempre volverán a ese lugar para criar al resto de su progenie, incluso en el caso de que su territorio haya sido fragmentado. En la imagen, se muestra a una joven jirafa mamando de su madre. Aunque al nacer las crías son fuertes y están bien desarrolladas, suelen ser víctimas de los depredadores durante su primer año de vida. Una vez que han sido destetadas, las hembras permanecen dentro del territorio materno, mientras que los machos lo abandonan formando grupos aparte. Organizados en una jerarquía clara de dominancia, estos grupos formados sólo por machos vagarán dentro de su propio territorio en busca de hembras en celo.


El más alto de los mamíferos: la jirafa
El cuello de la jirafa está soportado por siete vértebras cervicales muy alargadas y puede medir más de 1,8 m de largo. Esta característica convierte a la jirafa en el animal más alto. El león es su depredador natural más importante.




Grupo de jirafas
Con sus casi 6 m de altura, la jirafa se alimenta de los brotes de los árboles que otros animales de la sabana africana no pueden alcanzar. Se reúnen en rebaños de unos diez miembros, poco organizados y liderados por un macho.


Jirafa, animal de gran altura. El macho puede alcanzar los 5,3 m, por lo que está considerado como el animal más alto de cuantos existen. Habita en las regiones secas y con arbolado disperso, situadas al sur del desierto del Sahara.
La jirafa, como la mayoría de los mamíferos, tiene sólo siete vértebras cervicales, que son muy alargadas para sostener su cuello largo y musculoso. Debido a la gran distancia que existe entre el corazón y la cabeza (situada muy por encima de aquél cuando el animal está erguido, y muy por debajo cuando la baja), las jirafas precisan de un mecanismo regulador que mantenga constante la presión sanguínea del cerebro; para ello poseen un sistema formado por pequeñas arterias que se dilatan en distinto grado, y permiten estabilizar la presión sanguínea en el cerebro. Este sistema se denomina retículo admirable. De esta forma, cuando la jirafa baja la cabeza, la arteria carótida externa se llena de sangre, e impide el excesivo flujo de ésta al retículo admirable; a la vez, la vena yugular impide el reflujo sanguíneo gracias a una serie de válvulas dispuestas a lo largo de este vaso. Cuando la cabeza está erguida, la sangre procedente de la arteria carótida interna pasa al retículo, que mantendrá el riego sanguíneo del cerebro. Hembras y machos están provistos de dos o cuatro cuernos cortos, romos y cubiertos de piel. La lengua es larga (llega a medir hasta 40 cm de longitud), y flexible; la utilizan junto con el labio superior para arrancar las hojas de las ramas más altas de las acacias, que constituyen uno de sus alimentos principales. El pelaje ostenta manchas de pelos de color oscuro, situadas sobre un fondo de color crema, lo que constituye un camuflaje perfecto entre el conjunto de luces y sombras típico de las enramadas. A medida que la jirafa crece, su color se hace más oscuro. Cada animal posee su propio diseño de manchas. La jirafa llega a vivir hasta los 26 años en libertad y hasta los 36 en cautividad.
Las jirafas tienen el sentido del oído y del olfato excelentes, así como una vista muy desarrollada. Se reúnen en rebaños poco organizados, con un número de miembros entre dos y diez, a los que con frecuencia se les unen o separan otros individuos. Cada rebaño es conducido por un macho adulto, que lidera a un grupo formado por varias hembras con sus crías y algunos machos que aún no han alcanzado la madurez sexual.
La forma de galopar de las jirafas consiste en aproximar y alejar las pezuñas anteriores a las posteriores, al tiempo que balancean el cuello, por lo que parece como si estos animales se movieran a cámara lenta, aunque pueden alcanzar los 56 km/h. Cuando van al paso, las jirafas avanzan a la vez las dos patas del mismo lado. Debido a su gran peso, que puede ser de 800 kg, las jirafas son incapaces de atravesar zonas pantanosas o de vadear ríos; sin embargo, estos animales se desplazan con facilidad sobre terreno seco y duro. A diferencia de otros muchos herbívoros africanos que se alimentan de pasto, las jirafas no migran durante las estaciones secas, pues consiguen su alimento y la mayor parte del agua que necesitan de las hojas de las acacias. Pueden pasar más de un mes sin beber, y las pocas veces que lo hacen, han de separar mucho las patas delanteras para poder bajar la cabeza hasta el agua. Es por esta razón por la que las jirafas no suelen pacer. Las jirafas descansan y duermen de pie. La comunicación entre estos animales se realiza mediante la emisión de gemidos y de otros sonidos de notas muy bajas. La forma de protegerse del león, su principal predador, consiste en dar coces con sus pezuñas, grandes y pesadas, y llegan en ocasiones a matar a su agresor.
En la época de celo, los machos compiten por las hembras dándose topetazos entre ellos con sus cabezas y sus pesados cuellos. La hembra tiene un periodo de gestación de 15 meses, al término del cual pare una sola cría, que nada más nacer ya mide una altura que oscila entre 1,7 y 2 m, y puede incorporarse a los 20 minutos de nacer. Los jóvenes alcanzan la madurez sexual a la edad de cuatro años. Las jirafas fueron cazadas para conseguir su piel gruesa y resistente, pero en la actualidad es una especie protegida.
Clasificación científica: las jirafas pertenecen a la familia de los Jiráfidos (Giraffidae), dentro del orden de los Artiodáctilos. Está clasificada como Giraffa camelopardalis.


El hermoso e increíble Antílope


Damalisco de frente blanca
Este animal, en la actualidad prácticamente extinto, es una especie de antílope que solía desplazarse en enormes rebaños por las llanuras de África del Sur. El damalisco pigargo, considerado de la misma especie que el anterior, forma parte de una raza algo más extensa y sus cuernos son más bien de color grisáceo en vez de negros. Ambos antílopes se caracterizan por su brillante pelaje y por poseer en la frente una banda de pelo conspicua de color blanco, pero en el caso del damalisco de frente blanca está interrumpida por una banda oscura y estrecha situada entre los ojos. Los pocos supervivientes de esta especie viven en zoológicos y en granjas particulares.


Kudú mayor
El kudú mayor, caracterizado por las líneas verticales de su cuerpo, por las manchas claras de sus carrillos y por sus cuernos curvados, habita en los bosques secos y zonas arbustivas del sur, centro y este de África. La hembra es más pequeña que el macho y carece de cuernos. El kudú es un animal migratorio y recorre grandes distancias en función de las estaciones.

Duiquero
El nombre de duiquero, que proviene del afrikáans y significa saltar, se debe a la costumbre de este antílope de saltar y esconderse entre la maleza cuando se siente amenazado. Los cazadores se aprovechan de este comportamiento y suelen cazarlos por la noche, pues las luces de los coches los asustan y los convierten en presas fáciles. Su área de distribución se extiende al sur del Sahara, en África.

Berrendo
El berrendo es uno de los mamíferos más rápidos de la Tierra, alcanza una velocidad máxima de 86 km/h y una velocidad sostenida de 70 km/h. Nativos de las praderas del monte bajo del oeste de Estados Unidos, Canadá y México, el berrendo se alimenta de cultivos y una gran variedad de plantas salvajes. Sus ojos están situados lejos de la calavera, lo que les permite un campo de visión de 360 grados.



Impalas en combate
Entre los impalas solamente el macho tiene cuernos y los esgrime contra sus rivales en época de apareamiento. Cuando dos machos se pelean, ambos se esfuerzan por ganar el combate, que normalmente suele consistir en una lucha cuerpo a cuerpo a base de agarrones y empujones en los que no suelen producirse heridas serias.

Antílope, nombre común que se aplica a un extenso grupo de rumiantes, con cuernos huecos en forma de estuche y situados sobre una base ósea, que no es otra cosa que una prolongación del hueso frontal del cráneo. Pertenecen a la misma familia que el ganado vacuno, las cabras y las ovejas. El grupo comprende unas 150 especies que en su mayoría se encuentran en África y el resto en Asia.
El tamaño de los antílopes puede variar desde el del pequeño antílope real, que mide unos 25 cm a la altura de la cruz, hasta el enorme tamaño del eland gigante, que puede medir hasta 1,8 m a la altura de la cruz y pesar hasta 680 kg. Otro de los grandes antílopes que vive en los bosques de África tropical es el bongo, de cuernos en espiral y de color rojizo con bandas verticales blancas Los cuernos espiralados de otro gran antílope africano, el gran kudú, pueden alcanzar hasta 1,5 m de longitud. A diferencia de los ciervos, a los que se parecen en la forma del cuerpo y en los hábitos, los antílopes poseen cuernos sin ramificar, que son huecos y nunca los mudan. Los antílopes son por lo general animales rápidos y algunas especies están consideradas como las más veloces de los cuadrúpedos existentes, pues alcanzan velocidades de 97 km/h. Los antílopes poseen normalmente una coloración brillante y pueden vivir en llanuras abiertas, en humedales, en desiertos o en zonas de bosque, según la especie de que se trate. Algunas especies de antílopes se caracterizan por sus costumbres solitarias, pero otras viven en grupo.
Véase también Antílope Áddax; Antílope negro de las Indias; Damalisco de frente blanca; Rebeco; Duiquero; Gacela; Órix de El Cabo; Ñú; Alcélafo; Impala; Cobo acuático. Eland.
Clasificación científica: los antílopes pertenecen a la familia de los Bóvidos, dentro del orden Artiodáctilos.


Entradas populares