Maravillas naturales: Islas
Galápagos
Islas Galápagos (Ecuador)
Vista aérea de la pequeña isla de San Bartolomé
con la de San Salvador (Santiago) al fondo, que realmente se encuentra al oeste
de la primera. Se accede a esta pequeña isla volcánica y desnuda de vegetación
arbórea por la bahía Sullivan, donde se puede desembarcar. Bartolomé fue
llamada así en honor al teniente Bartholomew de la Marina británica; tiene una
superficie de 1,2 km² y una altitud máxima de 114 m, y alberga el afamado
Pináculo (parte derecha de la fotografía). En estas islas se pueden observar
formaciones de lava y conos volcánicos recientes con cráteres, además de
diversos animales: el pingüino de Galápagos (el segundo pingüino más pequeño
del mundo), lobos marinos, iguanas, rayas-manta, focas, cardúmenes de jureles,
tortugas terrestres y marinas, flamencos, delfines, peces loro, tiburones,
pinzones de Darwin y halcones de Galápagos. Una especie de coral de grandes
ramas negras y pólipos amarillos ha colonizado los fondos sirviendo de refugio
a las especies más débiles, como los caballitos de mar o los cangrejos.
Islas Galápagos o Archipiélago de Colón, grupo de islas pertenecientes
a Ecuador y situadas en el océano Pacífico. Constituyen una provincia más del
país y se encuentran a unos 1.000 km al oeste de su costa continental. El
archipiélago está formado por 13 islas grandes y decenas de islotes y rocas
próximos al ecuador. La superficie total de Galápagos es de unos 7.964 km
cuadrados.
Las islas son (entre paréntesis
figuran otros nombres con los que también son conocidas), ordenadas de mayor a
menor tamaño: Santa Cruz (Indefatigable o Chávez), Isabela (Albemarle),
Fernandina (Narborough), San Cristóbal (Chatham), Santiago (James o San
Salvador), Santa María (Floreana o Charles), Marchena (Binloes), Pinta
(Abingdon), Española (Hood), Santa Fé (Barrington), Baltra, Genovesa (Douwes o
Tower) y Pinzón (Duncan).
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TERRITORIO Y RECURSOS NATURALES
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Tortuga gigante
La tortuga gigante que puebla las islas
ecuatorianas Galápagos vive principalmente cerca de la costa, sobre los suelos
cálidos y secos de lava bañados por el océano Pacífico. Constituye una especie
en peligro de extinción ya que, de las 250.000 tortugas gigantes que habitaban
estas islas, sólo quedan unas 15.000 en la actualidad.
Las islas son de origen
volcánico: están situadas en el borde de la placa tectónica de Nazca con la de
Cocos, sobre un punto caliente volcánico de la falla de Galápagos, que ha
provocado su aparición tras continuas y sucesivas erupciones de los volcanes
submarinos y que las islas se desplacen hacia el sureste, de modo que las más
modernas son las situadas más al noroeste (Fernandina e Isabela). Sus costas
son llanas y el interior montañoso presenta altos cráteres volcánicos, algunos
de los cuales superan los 1.500 m de altitud. Hay varios volcanes activos,
destacando los de la isla Isabela: Wolf, Cerro Azul, Sierra Negra, Alcedo y
Darwin. En el paisaje natural, descrito en ocasiones como de apariencia lunar,
destacan las playas de arenas blancas, negras, rojizas o verdosas; los cráteres
de volcanes de todos los tamaños (alrededor de 2.000), y los suelos basálticos
oscuros cubiertos de lava solidificada en los que sobresalen pináculos y
solfataras.
Flamenco
En las lagunas y lagos de las islas
Galápagos habitan vistosos flamencos que se alimentan, cribando con sus picos,
de los organismos microscópicos que se encuentran en las aguas y el barro.
El clima de las islas
presenta dos estaciones principales a pesar de su localización ecuatorial: la
estación lluviosa es de enero a junio y la seca, el resto de los meses. Esto es
debido a que la corriente fría de Humboldt, procedente del Antártico, modifica
el clima y la temperatura de las aguas que rodean las islas, y se une al norte
del archipiélago con las aguas tropicales de la corriente de El Niño que ejerce
su influencia de enero a abril.
Pinzón artesano
El pinzón artesano (Camarhynchus
pallidus), perteneciente a la familia Emberícidos, emplea su pico para excavar
un agujero en los árboles y, tras introducir una ramita o una espina de cactus
para sondear el agujero, extrae los insectos. Esta especie pardo-grisácea es
uno de los pinzones de las islas Galápagos que estudió Charles Darwin para
elaborar su teoría sobre la evolución de las especies.
Los manglares bordean las islas.
Tierra adentro y en las regiones costeras donde las lluvias son escasas, la
vegetación consiste principalmente en espinos, cactus endémicos y mezquite. En
las tierras altas, expuestas a una densa neblina, la flora es más exuberante y
se han contabilizado hasta 750 especies vegetales, como helechos, uñas de gato
(una verbenácea), guayabillos, algunas pasifloráceas, además de musgos, hongos
y líquenes.
Oso marino de las Galápagos
Este oso marino de color pardo (especie
Arctocephalus galapagoensis), que habita en las abruptas costas de las islas
Galápagos, descansa junto a la orilla. En 1930 los pesqueros de paso estuvieron
a punto de extinguir estas focas.
Las islas Galápagos son
célebres por su fauna. Muchos animales constituyen especies endémicas de este
archipiélago, como las seis especies de tortuga gigante, o galápagos (de ahí el
nombre de las islas), que son únicas y exclusivas del archipiélago y pueden
pesar hasta 700 kilogramos. Otros reptiles propios de las islas son las dos
especies de lagarto gigante que provienen de la familia de las iguanas: un
lagarto terrestre, que construye las madrigueras donde vive, y un lagarto
marino poco común que se sumerge en el océano en busca de algas. En las islas
hay hasta 85 especies de aves, entre las que se incluyen flamencos, cormoranes
no voladores, pinzones y pingüinos. Los leones marinos son numerosos y en las
aguas próximas a la orilla hay muchos tipos de peces.
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POBLACIÓN Y ECONOMÍA
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La población total de
Galápagos, según el censo de 2001, era de 18.640 habitantes, compuesta por
ecuatorianos y europeos (alemanes y noruegos que llegaron a las islas en las
décadas de 1920 y 1930). Las islas más pobladas son San Cristóbal y Santa Cruz;
en esta última se emplaza la Estación Científica Charles Darwin. Su capital es
Puerto Baquerizo Moreno, en la isla de San Cristóbal, fundada el 18 de febrero
de 1973.
En el sur de las islas
Isabela, Santa Cruz, San Cristóbal y Floreana se cultivan verduras, frutas
tropicales, maíz, caña de azúcar, algodón y café. El comercio se basa en el
turismo y la pesca. Es importante la pesca de atún, mero y langosta, así como
la explotación minera de azufre y sal.
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HISTORIA
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Cuando los españoles exploraron
las islas, en 1535, estaban deshabitadas. El español Tomás de Berlanga las
llamó islas Encantadas. Durante los siglos XVII y XVIII las islas fueron lugar
de encuentro de piratas y bucaneros. En el siglo XIX, los buques de guerra
británicos y estadounidenses y los barcos balleneros desembarcaban con
frecuencia en sus costas. Las islas no fueron colonizadas hasta que el coronel
Ignacio Hernández tomó posesión de ellas en nombre del Ecuador en 1832. En
1835, Charles Darwin, que viajaba en el buque de guerra británico Beagle,
pasó seis semanas estudiando la fauna y flora de las Galápagos. Sus
observaciones le proporcionaron datos importantes para su obra El origen de
las especies. Desde 1959 el gobierno ecuatoriano convirtió las islas en
parque nacional protegido, de limitado acceso. En 1978, las Galápagos fueron
declaradas Patrimonio natural de La Humanidad, en 1984 se catalogaron como
Reserva de la Biosfera y en 2001 la UNESCO hizo extensiva la primera distinción
a la reserva marina de las islas.
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