Tortugas



La asombrosa 
Tortugas

Tortuga de fango
Las tortugas de fango viven en toda clase de hábitats acuáticos, desde Canadá hasta el noroeste de Sudamérica. Son malas nadadoras y suelen caminar por el fondo de estanques o lagos en los que se alimentan de vertebrados e invertebrados.

Tortugas, nombre común de ciertos reptiles que se caracterizan por tener un caparazón duro que recubre los órganos internos del cuerpo. Las especies actuales son bastante parecidas a los fósiles de tortugas que se conocen. Los fósiles más antiguos pertenecientes a este grupo se remontan al triásico, que se inició hace 245 millones de años y finalizó hace 208 millones de años. Al contrario que los dinosaurios y muchos otros animales que se extinguieron a finales del mesozoico, hace unos 65 millones de años, las tortugas han seguido adaptándose y prosperando.
Tortugas gigantes de las Galápagos apareándose
La tortuga gigante, Geochelone elephantopis vandenburghi, es una de las seis especies de tortugas de las islas Galápagos. Este lento reptil, la tortuga más grande del mundo, vive más de 100 años. Todas las tortugas ponen huevos, pero la destrucción en todo el mundo de hábitats donde anidar ha hecho que muchas especies, incluida ésta, estén amenazadas.

El orden Quelonios, al que pertenecen las tortugas, se divide en dos subórdenes: el primero, que comprende especies capaces de retraer la cabeza al interior de la concha con un movimiento telescópico del cuello, y un segundo que comprende las especies que esconden la cabeza doblando el cuello hacia un lado. El orden cuenta con un total de unas 270 especies vivas agrupadas en 12 o 13 familias.
Viven en todos los continentes, excepto en la Antártida, y pueden encontrarse en una gran variedad de hábitats, desde lagunas, ríos y mares hasta bosques y prados e incluso en los desiertos. Al igual que el resto de los reptiles, las tortugas son animales ectotérmicos (véase Poiquilotermia); es decir, su temperatura corporal depende de la del medio ambiente. Esto hace que las tortugas sean más abundantes en áreas tropicales y subtropicales.
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CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
Anatomía de una tortuga
El rasgo característico de las tortugas es su caparazón, que consta de una capa interior ósea y, en muchos casos, de una capa exterior cubierta con grandes escamas llamadas escudos. Todos los órganos internos de las tortugas se han adaptado para funcionar dentro de esta singular armadura.

Las tortugas tienen tamaños muy variables, desde la tortuga caja de Norteamérica, de unos 15 cm de longitud, hasta la gigantesca tortuga laúd, un animal marino que puede alcanzar una longitud de unos 2,4 m y puede llegar a pesar 900 kilogramos. La parte superior del caparazón o coraza de las tortugas, bajo la que pueden recogerse en mayor o menor medida la cabeza y las extremidades, recibe el nombre de caparazón o espaldar. La parte inferior del caparazón, de forma plana, recibe el nombre de plastrón. El caparazón de dos piezas está unido a las vértebras y a las costillas; la estructura y tamaño del espaldar y el plastrón varía de una especie a otra. Las distintas especies exhiben también cambios adaptativos en su comportamiento y forma de vida.
Tortugas
El cuerpo de las tortugas está envuelto en un caparazón formado por una serie de placas óseas cubiertas por un escudo córneo. Las vértebras y costillas están fusionadas en el interior del caparazón, reforzándolo. Las tortugas acuáticas tienen el caparazón más plano que las tortugas de tierra que lo presentan con forma abovedada.

El caparazón típico de una tortuga está formado por dos capas: una interior ósea, cuyas secciones reciben el nombre de placas, y una capa superior córnea (de queratina), formada por los llamados escudos. Aunque es duro, y en ocasiones considerablemente grueso, el caparazón de las tortugas es una estructura muy sensible debido a la gran cantidad de terminaciones nerviosas que contiene. La capa exterior córnea de algunas tortugas —especialmente la de la tortuga carey— se ha utilizado en la fabricación de objetos ornamentales.
Los huesos del cráneo de la tortuga están conectados de manera inamovible. El animal carece de dientes, aunque en las tortugas de caparazón blando se han detectado rastros de ellos durante la fase embrionaria, pero las mandíbulas sostienen placas córneas que utilizan para masticar el alimento. Carece también de esternón. El corazón, como el de los demás reptiles, a excepción de los crocodilianos, tiene tres cámaras, pero actúa como si tuviera cuatro debido a la presencia de una partición incompleta en el ventrículo. La respiración se realiza con la ayuda de los músculos abdominales y pectorales ya que, al vivir dentro de un caparazón rígido, no pueden expandir el pecho para ayudarse en la respiración.
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COMPORTAMIENTO
Retracción del cuello de la tortuga
Las tortugas marinas y las terrestres ocultan la cabeza de dos modos. La mayoría la retraen directamente hacia atrás, doblando en forma de U las vértebras del cuello. La piel se vuelve como la de un guante y la abertura del caparazón puede ser bloqueada por las patas delanteras. Otras lo hacen girando la cabeza y metiendo ésta bajo el caparazón. En tal caso, las patas no sirven de protección. El cuello de estas tortugas es largo y tiene el número normal de vértebras, ocho, pero las uniones entre ellas presentan una estructura distinta a la de otras tortugas.

Aunque hay pocas especies de tortugas que puedan considerarse estrictamente herbívoras o carnívoras, algunas especies que viven tierra adentro prefieren alimentarse de vegetación, mientras que las especies acuáticas son básicamente carnívoras. Todas las tortugas presentan fecundación interna y son ovíparas. Entierran los huevos en nidos que construyen en la tierra y normalmente luego los abandonan. En muchas especies de tortugas el sexo de las crías depende de la temperatura del nido. Normalmente son longevas; algunas especies viven más de 100 años.
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TORTUGAS DE AGUA DULCE (GALÁPAGOS)
Gigotea elegante
La gigotea elegante se reconoce fácilmente por la lista roja o anaranjada que presenta detrás de cada ojo. Esta tortuga habita en las aguas de América del Norte y América del Sur. Es un animal omnívoro que se alimenta de invertebrados acuáticos, peces y materia vegetal.

Una de las familias de las tortugas de agua dulce contiene la mitad de las especies del orden. Estas tortugas se caracterizan por poseer patas parcial o totalmente palmeadas y por tener caparazones planos, hidrodinámicos; ambos rasgos les ayudan a bucear y huir bajo el agua. Con todo, varios géneros pertenecientes a esta familia se han adaptado a la vida terrestre y poseen un caparazón arqueado, más característico de las tortugas de tierra; entre ellos se encuentra la tortuga caja americana, la cual goza de la protección adicional de poseer un plastrón articulado que le permite un cierre completo del caparazón. En España viven el galápago europeo y el galápago leproso, dos especies de caparazón aplanado que frecuentan zonas de aguas tranquilas.

Galápago
El nombre galápago se aplica a menudo a tortugas de agua dulce. Difieren de las tortugas marinas en que sus patas no están modificadas en aletas, sino que tienen membrana interdigital y uñas. Difieren de las tortugas de tierra en que éstas tienen una cubierta abovedada y carecen de membrana interdigital.

En las lagunas y ríos de México y Estados Unidos se encuentra la gigotea elegante, con su caparazón decorado con dibujos negros sobre fondo oliváceo. Las patas y la cabeza muestran unas atractivas franjas anaranjadas y amarillas. Otras especies de este género se localizan en América Central, hasta Venezuela, además de las Antillas. Entre las demás especies comunes en América Latina están: la tortuga roja o sabanera (desde México hasta Centroamérica), el montañé (desde Panamá y Costa Rica hasta Ecuador), la sabaleta o chibiguí y la tortuga del Pacífico (desde la península de Baja California hasta el suroeste de Canadá). La tortuga Tabasco o blanca aplanada, común de este estado mexicano, es una especie única de la familia Dermatemídidos que sale muy poco a la superficie para respirar; aún así, y dado su temperamento tranquilo, los pescadores la capturan incluso con las manos. Se distribuye desde el sur de México hasta Guatemala y Honduras.
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TORTUGAS DE CAPARAZÓN BLANDO
Tortuga laúd
Los caparazones de otras tortugas tienen una capa córnea externa; los de las especies de tortuga laúd tienen una piel correosa. Sus bocas con forma de pico, tienen labios carnosos que ocultan la velocidad y fuerza de sus mandíbulas. Todas las especies son acuáticas. Nadan con energía, para ello utilizan sus patas en forma de remo, y sacan su nariz tubular del agua para tomar aire. Son nativas de Asia, África y América.

Una familia de tortugas de caparazón redondo recibe el nombre común de tortugas de caparazón blando aunque, de hecho, sólo los huesos marginales del caparazón han sido sustituidos por partes blandas. En virtud de su caparazón plano de bordes delgados, estas tortugas están bien adaptadas a vivir ocultas en el fondo de los lagos y los ríos. La capa ósea del caparazón está cubierta por una piel dura y correosa en lugar de la capa córnea, lo que le da un aspecto similar al cuero. Las tortugas de caparazón blando son conocidas por su comportamiento agresivo y el mordisco de un espécimen grande es capaz de cortarle el dedo a una persona adulta.
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TORTUGAS MORDEDORAS
Tortuga aligátor mordedora
Esta tortuga, la mayor de las de agua dulce, tiene el caparazón camuflado y con aristas, y mandíbulas poderosas. Cuando un pez confunde su lengua con un gusano y se pone a su alcance, la tortuga lo captura cerrando las mandíbulas de golpe.

En una familia americana de tortugas mordedoras, el plastrón está formado por dos bandas estrechas cruzadas. Al igual que ocurre con las tortugas de caparazón blando, sus mandíbulas poderosas y afiladas compensan la vulnerabilidad de la cara ventral expuesta. Entre estas tortugas se encuentran la tortuga mordedora común o chiquihuán y la tortuga mordedora aligátor, una de las tortugas de agua dulce más grandes que se conocen. Una tortuga adulta grande de este tipo puede alcanzar un peso de 90 kilogramos.
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TORTUGAS MARINAS
Tortuga laúd saliendo del huevo
La tortuga laúd es la mayor de las siete especies de tortugas marinas, con 540 kg de peso máximo. Son acuáticas y difieren de otras tortugas de agua y terrestres en su incapacidad de retraer la cabeza al interior del caparazón y en la modificación de sus patas en aletas natatorias. La tortuga laúd se alimenta sólo de medusas.

Las tortugas marinas más conocidas son la tortuga verde, la tortuga carey y la tortuga boba, que pertenecen a una misma familia, y la tortuga laúd, que pertenece a una familia distinta. Esta última es la tortuga viva de mayor tamaño y alcanza un peso de hasta 540 kilogramos. Las tortugas marinas viven sobre todo en aguas cálidas y son buenas nadadoras. Sus extremidades están modificadas en forma de aletas que les permiten emigrar a lugares muy lejanos. La tortuga boba habita en las aguas costeras de los mares tropicales y realiza grandes migraciones en la época reproductora. La falsa carey o caballona es la quelónida de mayor tamaño, pues llega a pesar unos 200 kg y a medir 1,2 m; se encuentra desde el Caribe hasta el sur del Atlántico americano. La olivácea o bastarda es la tortuga marina de menor tamaño, con apenas 75 cm de longitud; vive en las Guayanas y en la costa de Chiapas. La famosa caguama mexicana o tortuga lora vive en el golfo de México y anida en las playas del estado de Tamaulipas. La tortuga verde emigra desde las costas de Brasil para reproducirse en la pequeña isla de Ascensión, a unos 3.340 km de distancia en el interior del Atlántico.
Tortuga boba
Una hembra de tortuga boba saliendo hacia la playa para depositar los huevos en la arena, en Sudáfrica. La tortuga boba, Caretta caretta, es una especie de amplia distribución en aguas tropicales y subtropicales de todos los océanos y es la tortuga marina más abundante en aguas españolas. En ocasiones, las tortugas bobas realizan grandes migraciones aprovechando las corrientes calientes de los océanos.

Cuando las hembras de las tortugas marinas se arrastran por encima de la línea de marea para enterrar sus huevos, ellas y sus grandes puestas son presa fácil para los depredadores y, en especial, para los cazadores de tortugas que aprecian especialmente la carne de la tortuga verde. Además, debido a la reducción de las zonas de anidamiento provocada por la urbanización de las costas, y a la mortandad de las tortugas en las redes de los pescadores, la tortuga verde y la tortuga del Pacífico se encuentran al borde de la extinción, en tanto que la tortuga laúd se considera una especie amenazada.
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TORTUGAS TERRESTRES
Tortuga mora
La tortuga mora (Testudo graeca) tiene el caparazón convexo de color amarillento o pardusco con varias manchas negras. Su dieta es principalmente vegetariana aunque se complementa también con ciertos invertebrados.

Los reptiles conocidos como tortugas terrestres están restringidos en términos generales a una única familia que vive en tierra firme. La tortuga mora y la tortuga mediterránea o tortuga de Hermann son dos especies presentes en España. Ambas tienen el caparazón muy convexo y frecuentan los lugares expuestos al sol. El caparazón de las tortugas es alto y abovedado y las partes superior e inferior del de algunas especies está equipado con una bisagra que permite cerrarlo por completo. Las tortugas gigantes de las islas Galápagos pertenecen a este grupo.
Tortuga del desierto
Una especie de tortuga del desierto, la Gopherus polyphemus, con sus patas algo gruesas y no palmeadas, es una gran excavadora. Su madriguera, de hasta 10 m bajo tierra, ofrece a la tortuga —y a otros animales— alivio contra el frío y el calor extremos. Entre otros, puede compartir su hogar con ratones, ranas del desierto, insectos, búhos excavadores, zarigüeyas o crótalos diamantinos. A veces se confunde su madriguera con la de una rata de abazones.

Debido a que su caparazón y las fuertes escamas de sus extremidades les ofrecen una protección completa, las tortugas tienen una disposición por lo general tranquila. Las patas delanteras de las especies excavadoras, como las de la tortuga de tierra americana, están especialmente adaptadas para excavar profundas madrigueras subterráneas que les sirven de abrigo ante las temperaturas extremas.
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IMPORTANCIA
Al ir extendiéndose la ocupación humana, las poblaciones de tortugas van disminuyendo de forma rápida, no sólo porque estos reptiles de movimientos lentos son fáciles de capturar, sino porque sus hábitats cambian radicalmente. Muchos miles de tortugas gigantes de las islas Galápagos fueron masacradas por los balleneros para obtener carne fresca, y los pocos ejemplares que sobrevivieron están hoy seriamente amenazados debido a que las cabras (chivos), que fueron introducidas en las islas para explotarlas como fuente de alimento, destruyeron la vegetación de sus hábitats. La canalización de ríos, la desecación de ciénagas y la construcción de autopistas en los últimos años son otros factores que han reducido los hábitats de las tortugas y han inhibido su movilidad, especialmente a la hora de anidar.
Clasificación científica: las tortugas acuáticas y las tortugas terrestres componen el orden Quelonios (Quelonia). El suborden que comprende a las especies que retraen la cabeza al interior del caparazón es el Criptodiros; el que engloba las especies de agua dulce que ocultan la cabeza doblando lateralmente el cuello es el suborden Pleurodiros. La familia de tortugas de agua dulce que compone casi la mitad de las especies del orden es la familia Emídidos, a la que pertenecen la gigotea elegante, el montañé, la sabaleta, la tortuga roja y la del Pacífico. La tortuga Tabasco pertenece a la familia Dermatemídidos. Las tortugas de caparazón blando componen la familia Trioníquidos. La familia americana formada por las tortugas mordedoras en las que el plastrón consiste tan sólo en dos bandas estrechas cruzadas es la familia Quelídridos. La falsa carey o caballona, la olivácea o bastarda y la caguama mexicana o tortuga lora, así como la tortuga verde, la tortuga boba y la tortuga carey pertenecen a la familia Quelónidos, y la gigantesca tortuga laúd a la familia Dermoquélidos. Las tortugas terrestres componen la familia Testudínicos.

viernes, 1 de junio de 2012

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