Archipiélago Malayo

Maravillas naturales: Archipiélago Malayo

Archipiélago Malayo, conjunto de islas más grande del mundo. El archipiélago, ubicado a ambos lados del ecuador, incluye Filipinas, Nueva Guinea, las islas mayores de la Sonda (Sumatra, Java, Borneo y Célebes), las islas menores de la Sonda, las islas Molucas y la provincia indonesia de Papúa (antes Irian Jaya), además de una serie de pequeñas islas. El área total del archipiélago es de 2.800.000 km². Tres de las seis islas más grandes del mundo — Nueva Guinea, Borneo y Sumatra— se encuentran en el archipiélago. Java es la isla con mayor densidad de población del mundo.

El archipiélago Malayo se sitúa entre el océano Pacífico y el océano Índico, e incluye ocho mares como el mar de Sulú y el mar de Célebes. Todas las islas, fértiles y cubiertas con exuberante vegetación tropical, son montañosas y cuentan con numerosos volcanes activos y extintos. La cumbre más alta es Puncak Jaya (5.030 m) en la isla de Nueva Guinea. El clima es generalmente cálido y con predominio de vientos monzones. Las islas malayas destacan por la rica y variada flora y fauna, reflejo de la transición entre Asia y Oceanía.

Además de Filipinas, el sistema abarca Indonesia, Papúa-Nueva Guinea, Brunei y los estados malasios de Sarawak y Sabah. Los núcleos urbanos más importantes son Manila, en Filipinas, y Yakarta, en Indonesia, aunque la mayor parte de la población es rural y agrícola. Los habitantes pertenecen mayoritariamente a las etnias malaya y melanesia. La actividad básica es la agricultura, sobre todo los cultivos de arroz, maíz, batatas o mandioca. Las islas exportan especias y productos exóticos como nuez moscada, pimienta, aceite de palma y té.

Islas Galápagos

Maravillas naturales: Islas Galápagos

Islas Galápagos (Ecuador)

Vista aérea de la pequeña isla de San Bartolomé con la de San Salvador (Santiago) al fondo, que realmente se encuentra al oeste de la primera. Se accede a esta pequeña isla volcánica y desnuda de vegetación arbórea por la bahía Sullivan, donde se puede desembarcar. Bartolomé fue llamada así en honor al teniente Bartholomew de la Marina británica; tiene una superficie de 1,2 km² y una altitud máxima de 114 m, y alberga el afamado Pináculo (parte derecha de la fotografía). En estas islas se pueden observar formaciones de lava y conos volcánicos recientes con cráteres, además de diversos animales: el pingüino de Galápagos (el segundo pingüino más pequeño del mundo), lobos marinos, iguanas, rayas-manta, focas, cardúmenes de jureles, tortugas terrestres y marinas, flamencos, delfines, peces loro, tiburones, pinzones de Darwin y halcones de Galápagos. Una especie de coral de grandes ramas negras y pólipos amarillos ha colonizado los fondos sirviendo de refugio a las especies más débiles, como los caballitos de mar o los cangrejos.

Islas Galápagos o Archipiélago de Colón, grupo de islas pertenecientes a Ecuador y situadas en el océano Pacífico. Constituyen una provincia más del país y se encuentran a unos 1.000 km al oeste de su costa continental. El archipiélago está formado por 13 islas grandes y decenas de islotes y rocas próximos al ecuador. La superficie total de Galápagos es de unos 7.964 km cuadrados.

Las islas son (entre paréntesis figuran otros nombres con los que también son conocidas), ordenadas de mayor a menor tamaño: Santa Cruz (Indefatigable o Chávez), Isabela (Albemarle), Fernandina (Narborough), San Cristóbal (Chatham), Santiago (James o San Salvador), Santa María (Floreana o Charles), Marchena (Binloes), Pinta (Abingdon), Española (Hood), Santa Fé (Barrington), Baltra, Genovesa (Douwes o Tower) y Pinzón (Duncan).

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TERRITORIO Y RECURSOS NATURALES

Tortuga gigante

La tortuga gigante que puebla las islas ecuatorianas Galápagos vive principalmente cerca de la costa, sobre los suelos cálidos y secos de lava bañados por el océano Pacífico. Constituye una especie en peligro de extinción ya que, de las 250.000 tortugas gigantes que habitaban estas islas, sólo quedan unas 15.000 en la actualidad.

Las islas son de origen volcánico: están situadas en el borde de la placa tectónica de Nazca con la de Cocos, sobre un punto caliente volcánico de la falla de Galápagos, que ha provocado su aparición tras continuas y sucesivas erupciones de los volcanes submarinos y que las islas se desplacen hacia el sureste, de modo que las más modernas son las situadas más al noroeste (Fernandina e Isabela). Sus costas son llanas y el interior montañoso presenta altos cráteres volcánicos, algunos de los cuales superan los 1.500 m de altitud. Hay varios volcanes activos, destacando los de la isla Isabela: Wolf, Cerro Azul, Sierra Negra, Alcedo y Darwin. En el paisaje natural, descrito en ocasiones como de apariencia lunar, destacan las playas de arenas blancas, negras, rojizas o verdosas; los cráteres de volcanes de todos los tamaños (alrededor de 2.000), y los suelos basálticos oscuros cubiertos de lava solidificada en los que sobresalen pináculos y solfataras.

Flamenco

En las lagunas y lagos de las islas Galápagos habitan vistosos flamencos que se alimentan, cribando con sus picos, de los organismos microscópicos que se encuentran en las aguas y el barro.

El clima de las islas presenta dos estaciones principales a pesar de su localización ecuatorial: la estación lluviosa es de enero a junio y la seca, el resto de los meses. Esto es debido a que la corriente fría de Humboldt, procedente del Antártico, modifica el clima y la temperatura de las aguas que rodean las islas, y se une al norte del archipiélago con las aguas tropicales de la corriente de El Niño que ejerce su influencia de enero a abril.

Pinzón artesano

El pinzón artesano (Camarhynchus pallidus), perteneciente a la familia Emberícidos, emplea su pico para excavar un agujero en los árboles y, tras introducir una ramita o una espina de cactus para sondear el agujero, extrae los insectos. Esta especie pardo-grisácea es uno de los pinzones de las islas Galápagos que estudió Charles Darwin para elaborar su teoría sobre la evolución de las especies.

Los manglares bordean las islas. Tierra adentro y en las regiones costeras donde las lluvias son escasas, la vegetación consiste principalmente en espinos, cactus endémicos y mezquite. En las tierras altas, expuestas a una densa neblina, la flora es más exuberante y se han contabilizado hasta 750 especies vegetales, como helechos, uñas de gato (una verbenácea), guayabillos, algunas pasifloráceas, además de musgos, hongos y líquenes.

Oso marino de las Galápagos

Este oso marino de color pardo (especie Arctocephalus galapagoensis), que habita en las abruptas costas de las islas Galápagos, descansa junto a la orilla. En 1930 los pesqueros de paso estuvieron a punto de extinguir estas focas.

Las islas Galápagos son célebres por su fauna. Muchos animales constituyen especies endémicas de este archipiélago, como las seis especies de tortuga gigante, o galápagos (de ahí el nombre de las islas), que son únicas y exclusivas del archipiélago y pueden pesar hasta 700 kilogramos. Otros reptiles propios de las islas son las dos especies de lagarto gigante que provienen de la familia de las iguanas: un lagarto terrestre, que construye las madrigueras donde vive, y un lagarto marino poco común que se sumerge en el océano en busca de algas. En las islas hay hasta 85 especies de aves, entre las que se incluyen flamencos, cormoranes no voladores, pinzones y pingüinos. Los leones marinos son numerosos y en las aguas próximas a la orilla hay muchos tipos de peces.

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POBLACIÓN Y ECONOMÍA

La población total de Galápagos, según el censo de 2001, era de 18.640 habitantes, compuesta por ecuatorianos y europeos (alemanes y noruegos que llegaron a las islas en las décadas de 1920 y 1930). Las islas más pobladas son San Cristóbal y Santa Cruz; en esta última se emplaza la Estación Científica Charles Darwin. Su capital es Puerto Baquerizo Moreno, en la isla de San Cristóbal, fundada el 18 de febrero de 1973.

En el sur de las islas Isabela, Santa Cruz, San Cristóbal y Floreana se cultivan verduras, frutas tropicales, maíz, caña de azúcar, algodón y café. El comercio se basa en el turismo y la pesca. Es importante la pesca de atún, mero y langosta, así como la explotación minera de azufre y sal.

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HISTORIA

Cuando los españoles exploraron las islas, en 1535, estaban deshabitadas. El español Tomás de Berlanga las llamó islas Encantadas. Durante los siglos XVII y XVIII las islas fueron lugar de encuentro de piratas y bucaneros. En el siglo XIX, los buques de guerra británicos y estadounidenses y los barcos balleneros desembarcaban con frecuencia en sus costas. Las islas no fueron colonizadas hasta que el coronel Ignacio Hernández tomó posesión de ellas en nombre del Ecuador en 1832. En 1835, Charles Darwin, que viajaba en el buque de guerra británico Beagle, pasó seis semanas estudiando la fauna y flora de las Galápagos. Sus observaciones le proporcionaron datos importantes para su obra El origen de las especies. Desde 1959 el gobierno ecuatoriano convirtió las islas en parque nacional protegido, de limitado acceso. En 1978, las Galápagos fueron declaradas Patrimonio natural de La Humanidad, en 1984 se catalogaron como Reserva de la Biosfera y en 2001 la UNESCO hizo extensiva la primera distinción a la reserva marina de las islas.

Archipiélago de Bismarck

Maravillas naturales: Archipiélago de Bismarck

Cultivo de cereal en el archipiélago de Bissagos

Al igual que los agricultores de las zonas costeras del territorio continental de Guinea-Bissau, los habitantes de las islas Bissagos siembran cereales y otros cultivos en condiciones difíciles. En algunas zonas del país, la variedad de arroz de agua salada crece bien en arrozales inundados, mientras que en otros lugares lo hace con poco o nada de regadío. A pesar de todo, el país es incapaz de producir suficiente cantidad para atender sus propias necesidades y muchos pequeños agricultores diversifican sus cultivos, entre los que destacan los cereales, el aceite y el vino de palma.

Archipiélago de Bismarck, grupo de más de 200 islas del océano Pacífico occidental, que forman parte de Papúa-Nueva Guinea. El archipiélago está situado al noreste de Nueva Guinea y al sur del ecuador. Las principales islas son Nueva Bretaña (superficie 36.648 km²), Nueva Irlanda (alrededor de 8.650 km²), Nuevo Hannover o Lavongai (1.190 km² aproximadamente), las islas Duque de York (57 km²) y las islas del Almirantazgo (unos 2.070 km²). Otros grupos del archipiélago son el Saint Matthias, las islas Vitu y las islas Umboi. El archipiélago tiene forma semicircular y, en parte, encierra al mar de Bismarck. La mayoría de la población es melanesia. Los productos principales son el cacao, la copra y los mariscos.

Conocido originariamente como el archipiélago de Nueva Bretaña, el grupo insular fue proclamado protectorado alemán en 1884 y recibió su nombre actual en 1885. Las fuerzas australianas ocuparon las islas en 1914 tras el estallido de la I Guerra Mundial. En 1921, Australia obtuvo el control del archipiélago, bajo los términos del mandato de la Sociedad de Naciones que estableció el Territorio de Nueva Guinea. Las islas fueron invadidas por las tropas japonesas en 1942 y reconquistadas por las fuerzas aliadas en 1944. En 1947 fueron puestas una vez más bajo administración australiana por las Naciones Unidas. El archipiélago consiguió la independencia como parte de Papúa-Nueva Guinea en 1975. Superficie, unos 51.800 km². Las poblaciones (1990) de las cuatro provincias, que abarcan la mayor parte del archipiélago, son las siguientes: Manus, 32.830 habitantes; Nueva Bretaña Occidental, 127.547 habitantes; Nueva Bretaña Oriental, 184.408 habitantes y Nueva Irlanda, 87.194 habitantes.

Cordillera Oriental de los Andes

Cordillera Oriental de los Andes

Parque nacional Cotopaxi, Ecuador

Esta imagen refleja el cráter nevado del volcán Cotopaxi (5.897 m), que constituye un gran atractivo para los escaladores.

Cordillera Oriental de los Andes, cadena montañosa de Sudamérica que constituye el ramal oriental de la cordillera de los Andes; posee diferentes sectores: el colombiano (Oriental de Bogotá o Sumapaz), el ecuatoriano (Oriental), el peruano (Vilcabamba, Vilcanota y Carabaya) y el boliviano (Cochabamba, Misiones y Real). De origen cenozoico, pertenece al llamado plegamiento andino. Sus vertientes orientales son abruptas al norte, más suaves al sur y están surcadas por profundos valles que entran en contacto con los llanos de Colombia, la Amazonia y, en menor medida, con la Llanura chaqueña. También en estas cadenas nacen importantes afluentes de los ríos Orinoco, Amazonas y Paraná. Estas formaciones montañosas, con altitudes nunca inferiores a los 2.000 m, poseen estructuras orográficas, vegetación y climas diferentes, distribuidos en diversos pisos altitudinales o áreas climáticas. De norte a sur destacan las altas cumbres, muchas de ellas formadas por volcanes, del Antisana (5.704 m), el Cotopaxi (5.897 m), el Sangay (5.230 m), el Illimani (6.462 m) y el volcán Sorata (6.696 m).

Cordillera Occidental de los Andes

Maravillas naturales: Cordillera Occidental de los Andes

El pico Chimborazo, Ecuador

El imponente pico del Chimborazo, la cumbre más alta de Ecuador, alcanza los 6.310 metros de altitud.

Cordillera Occidental de los Andes, cadena montañosa de Sudamérica que constituye el ramal occidental de la cordillera de los Andes. Pueden distinguirse varios sectores: el colombiano, que se inicia en la fosa de Atrato; (véase Cordillera Occidental), el ecuatoriano, el peruano y el boliviano. Hacia el oeste limita con la llanura costera del océano Pacífico, mientras que hacia el este, en los dos primeros sectores, se eleva sobre valles y hoyas (como el valle del Cauca, en Colombia) que la separan de la cordillera Central, y en los dos últimos lo hace sobre la región de los altiplanos. La cordillera está formada por rocas metamórficas e intrusivas y recubierta por materiales volcánicos de origen reciente.

Una de las características de este ramal andino es la progresiva elevación de norte a sur, lo que conlleva un glaciarismo más acusado en la zona meridional. Otro rasgo que lo caracteriza es la diferente configuración según las áreas; así, mientras en el sector colombiano-ecuatoriano los tres ramales de los Andes se hallan conectados a través de los materiales volcánicos antes citados, en el peruano la cordillera se bifurca para volver a conectar en el sector boliviano, donde la altitud de sus cumbres actúa como divisoria de aguas.

De norte a sur las mayores cumbres, muchas de ellas volcanes, son: Chimborazo (6.310 m), Sajama (6.542 m) y Huascarán (6.768 m).

Cordillera de la Reina Maud

Maravillas naturales: Cordillera de la Reina Maud

Cordillera de la Reina Maud, sistema montañoso de la Antártida próximo al polo sur, descubierto y bautizado por el explorador noruego Roald Engebrecht Amundsen en 1911. Alberga un buen número de glaciares, entre los que destacan tres: el Thorne, el Amundsen y el Liv, que se hallan unidos a la gigantesca plataforma de hielo de Ross. Fallas transversales forman grandes valles desde los cuales el hielo fluye hacia el mar. Algunas cumbres significativas de la cordillera son los montes Príncipe Olaf, Nilson y Nansen. En los vuelos al polo sur esta cadena montañosa supone un peligroso obstáculo, difícil de vislumbrar cuando la nieve de las tormentas y la que cubre las montañas se confunden formando una impenetrable masa blanca.

Cordillera Central (República Dominicana)

Maravillas naturales: Cordillera Central (República Dominicana)

Hito geográfico en la cordillera Central, República Dominicana

Este hito o mojón, situado en la parte más elevada de la cordillera Central de la República Dominicana, en torno al pico Duarte, indica el lugar exacto en el que se sitúa el centro geográfico de la isla caribeña de La Española, dividida entre ese país y Haití.

Cordillera Central (República Dominicana), sierra de las Antillas situada en el centro de la República Dominicana. Es el principal eje y núcleo montañoso del país y de la isla. Formada por materiales calizos y volcánicos, se trata de una cordillera que se extiende a lo largo de 190 km por tierras dominicanas, con una disposición noroeste-sureste, y con unas altitudes que son las mayores de las Antillas: el pico Duarte (3.098 m), el monte Gallo (2.500 m) y La Pelona (3.087 m). Muchas especies y formaciones vegetales desaparecidas en las zonas bajas por la extensión de los cultivos, o amenazadas en la actualidad, se conservan aún en estas montañas, que albergan los parques nacionales más extensos del país: José Armando Bermúdez y José del Carmen Ramírez, junto a otras zonas protegidas, como las reservas del Ébano y Vega Vieja o la Reserva científica de Valle Nuevo.

Cadena Costera (Norteamérica)

Maravillas naturales: Cadena Costera (Norteamérica)

Cadena Costera (Norteamérica) o Cordilleras Costeras (Norteamérica), sistema montañoso discontinuo del oeste de América del Norte. Se extiende a lo largo de la costa Pacífica desde el sur de Alaska hasta Baja California, al noroeste de México. La cadena montañosa está formada por secciones geológicamente distintas; sin embargo, todas se agrupan dentro del mismo sistema debido a su localización geográfica.

La parte más septentrional de las cordilleras Costeras abarca los montes de la isla Kodiak, los montes Kenai y los montes Chugach —todos ellos al sur de Alaska—, y los montes San Elías en el territorio fronterizo del sur de Alaska y Yukón (Canadá). Las montañas continúan parcialmente sumergidas a través del archipiélago Alexander, al sureste de Alaska, y de las islas Reina Carlota e isla Vancouver al oeste de Columbia Británica, Canadá (las montañas Costeras, situadas en el interior de Columbia Británica, suelen considerarse como un sistema aparte). Tras sumergirse de nuevo en el océano Pacífico reaparecen al oeste del estado de Washington como el monte Olimpic. Las cordilleras Costeras continúan al oeste de Washington y Oregón. La parte situada en el suroeste de Oregón y noroeste de California se conoce como los montes Klamath. Éstos se convierten en las cordilleras Costeras de California occidental, e incluyen los montes Diablo, montes Santa Lucía, montes San Rafael, y otras estribaciones. Al sur se encuentran las sierras de Los Ángeles o sierras Transversales, que incluyen los montes de San Bernardino, San Gabriel, San Jacinto y Santa Mónica. La zona de Baja California está formada por las sierras peninsulares.

Las elevaciones más importantes de las cordilleras Costeras se sitúan al norte, en los montes San Elías, donde se encuentran el monte Logan (5.959 m), el segundo pico más alto de Norteamérica, y el monte San Elías (5.489 m). Otras elevaciones notables de estas cordilleras son el monte San Gorgonio (3.506 m) y el monte Pinos (2.692 m).

Las cordilleras Costeras poseen una gran variedad de climas y vegetación. El sur de California y el norte de México reciben pocas lluvias y no hay grandes extensiones de terreno arbolado. Sin embargo, las regiones más húmedas del norte de California, Oregón, Washington e isla Vancouver poseen densos bosques de madera blanda. La producción maderera es una actividad económica importante y los valles dedicados a la agricultura se extienden por toda la región.

Cordillera Oriental (Perú)

Maravillas naturales: Cordillera Oriental (Perú)

Cordillera Oriental (Perú), alineación montañosa de los Andes peruanos, situada en el límite con la región de La Selva amazónica. Se extiende desde el curso del río Marañón (Pongo Manseriche), al norte, hasta la frontera boliviana al sur. En el sector septentrional de la cadena, de menor altitud y que se esparce hasta la localidad de Tingo María, el río Huallaga (Pongo de Aguirre) separa la subrama norte de la meridional, con la cordillera Azul. En el sector central destacan las cordilleras de Vilcabamba y Paucartambo. En el sector sur se distinguen dos ramales: el más interno o cordillera de Carabaya, que toma el nombre de cordillera Real en Bolivia, y la cadena de Panticolla, donde destacan las elevaciones de Chuqui Orqo (6.000 m) y Ananea (5.824 m), ya directamente sobre La Montaña (también llamada La Selva). Entre esta rama meridional y la cordillera Occidental de los Andes se halla el altiplano peruano-boliviano, donde se localiza el lago Titicaca.

Cordillera de las Cascadas

Maravillas naturales: Cordillera de las Cascadas

Cordillera de las Cascadas, elevada cordillera del noroeste de Estados Unidos y suroeste de Canadá, con 1.127 km de longitud. La cordillera, continuación septentrional de sierra Nevada, se extiende desde el norte de California, atravesando Oregón y Washington, hasta adentrarse en la Columbia Británica, Canadá. En el interior de Estados Unidos, las Cascadas se encuentran a una distancia que oscila entre los 160 y los 240 km del océano Pacífico.

Las Cascadas son una importante línea divisoria climática, con abundantes precipitaciones, en su vertiente occidental, y muy escasas, en la oriental. Como resultado de ello, la parte occidental de la cadena está densamente arbolada y la parte oriental está cubierta principalmente de plantas herbáceas y arbustos. En las Cascadas hay numerosos lagos y extensos ríos que son aprovechados para la obtención de energía eléctrica. El nombre de la cordillera se tomó de las enormes cascadas del río Columbia.

El punto de mayor altitud de las Cascadas es el monte Rainier (4.392 m), en Washington. Otros picos importantes son el monte Shasta (4.317 m) y Lassen Peak (3.187 m), un volcán activo en California; el monte Hood (3.426 m) y el Jefferson (3.199 m), en Oregón, y el Adams (3.751 m) y el Baker (3.285 m), en Washington. La parte perteneciente a la Columbia Británica tiene un elevación de 2.440 m. El monte Saint Helens, en Washington, entró en erupción en 1980 y en 1982.

La cordillera de las Cascadas ha tenido una complicada historia geológica. Se formó cerca del final del plioceno, pero después fue considerablemente alterada por la acción volcánica y la glaciación. Hoy, la cordillera proporciona la oportunidad de disfrutar al aire libre de sus enormes parques.

Gran Cordillera Divisoria (Australia)

Maravillas naturales: Gran Cordillera Divisoria (Australia)

Gran Cordillera Divisoria (Australia), sistema de cordilleras y mesetas de Australia oriental, también conocido como la Gran Divisoria o las Tierras Altas del Este. El sistema se extiende a lo largo de la costa oriental australiana, y abarca una longitud de más de 3.500 km desde la península del cabo York, al norte de Queensland, hasta el estado de Victoria. Una prolongación del sistema se sumerge en el estrecho de Bass y reaparece como las tierras altas de la isla de Tasmania. La Gran Cordillera Divisoria varía enormemente en cuanto a edad geológica y topografía. Por lo general, en las laderas orientales la pendiente es más pronunciada que en las occidentales. El monte Kosciusko (2.228 m), en los Alpes Australianos, es el pico más elevado de Australia. Muchos esquiadores acuden a los Alpes Australianos durante los meses de invierno. En la Gran Cordillera Divisoria nacen varios ríos importantes, entre los que se encuentran el Darling, el Murray, el Murrumbidgee y el Snowy.

Cordillera Oriental (Colombia)

Maravillas naturales: Cordillera Oriental (Colombia)

Cordillera Oriental de Colombia

La maciza cordillera Oriental andina de Colombia separa el valle del río Magdalena de las llanuras orientales. La cadena alcanza su cima en la sierra Nevada del Cocuy, que se eleva por encima de los 5.400 m antes de dividirse en dos cadenas más estrechas.

Cordillera Oriental (Colombia), sistema montañoso que nace en el macizo colombiano y está delimitado por el valle del Magdalena, la Amazonia, la Orinoquia y la cuenca de Maracaibo. Su longitud es de 1.200 km, cubriendo una extensión de 130.000 km². Se constituye en su mayor parte de rocas sedimentarias de edad cretácica, que fueron plegadas y posteriormente levantadas en el periodo terciario. La parte sur corresponde al macizo de Garzón, parte del escudo Guayanés; un segundo segmento lo conforma el páramo de Sumapaz, el más extenso del mundo, y al norte se abre el altiplano de Bogotá. El páramo de Santurbán se bifurca en dos ramales, uno que se dirige al noreste formando la cordillera de Mérida en Venezuela, y otro hacia el norte que forma las serranías de los Motilones y Perijá.

Cordillera Oriental (Argentina)

Maravillas naturales: Cordillera Oriental (Argentina)

Cordillera Oriental (Argentina), área montañosa de la Argentina que constituye el reborde oriental elevado de la Puna; está situada entre las provincias de Jujuy, Salta y el noroeste de la de Tucumán.

La cordillera se prolonga por la cordillera Oriental en su sector boliviano. Su origen se asocia al de la Puna, ya que su estructura se compone de rocas precámbricas. En el terciario, cuando el bloque puneño fue empujado hacia el este, su borde oriental se elevó y fracturó conformando estos cordones montañosos. Se distinguen dos encadenamientos. En el occidental se encuentran las cumbres más elevadas, denominadas ‘nevados’, como el de Cachi —que es el más alto, con 6.380 m—, el de Chañi, de 6.200 m, y el de Acay, de 5.950 m. El oriental es de menor altitud y sin nieves permanentes.

Las quebradas y los valles son dos rasgos notables de estos relieves. Las quebradas son angostos y profundos valles de fuerte pendiente, excavados por las nacientes de los ríos Bermejo y del Salado del Norte, que constituyen los cursos naturales que permiten el acceso a la Puna. Se destacan las quebradas de Humahuaca, de gran valor paisajístico, en cuyo recorrido se construyó la Ruta Nacional Nº 9 y la línea férrea que asciende hasta la ciudad fronteriza de La Quiaca; la del Toro, recorrida por el Ferrocarril de las Nubes, que llega a la frontera con Chile, y la de los Calchaquíes. Hacia ellas confluyen quebradas menores encargadas de arrastrar los materiales disgregados que constituyen los conos de deyección que tapizan las pendientes. En verano, los torrentes cargados de escombros provocan corrientes de lodo que destruyen caminos y poblaciones.

Los valles, por su parte, son cuencas de hundimiento tectónico que se hallan a diferentes alturas y constituyen los lugares más apropiados para el asentamiento de la población. Los más importantes son los de Jujuy y Lerma, donde se ubican las ciudades de San Salvador de Jujuy y Salta.

Cordillera Occidental (Bolivia)

Maravillas naturales: Cordillera Occidental (Bolivia)

Laguna Verde, Bolivia

En el sector suroccidental del departamento boliviano de Potosí próximo a la frontera con Chile, concretamente a la región septentrional de Antofagasta, se localiza la hermosa laguna Verde, situada a 4.700 m de altitud y a 40 km al noreste de la localidad chilena de San Pedro de Atacama. Este bello e inhóspito paraje se encuentra rodeado por elevadas cumbres, como el volcán Licancábur, adscritas al ramal occidental boliviano de la cordillerana de los Andes.

Cordillera Occidental (Bolivia), ramal montañoso de los Andes que discurre a lo largo de unos 620 km, en dirección NO-SE, por la parte occidental de Bolivia, formando frontera con Chile. Está constituida, fundamentalmente, por rocas metamórficas e intrusivas recubiertas por materiales volcánicos. Bordea por el oeste la región del Altiplano andino que se extiende por los departamentos de La Paz, Oruro y Potosí.

Presenta tres sectores diferenciados de norte a sur: el primero comprende las cordilleras de Carangas y Pacajes, en los departamentos de Oruro y La Paz. En la cordillera de Carangas se encuentra el imponente nevado de Sajama, que con 6.542 m de altitud es la mayor cumbre montañosa del país, en torno al cual se ha creado el Parque nacional de Sajama. En la cordillera de Pacajes destacan las elevaciones de Parinacota (6.330 m) y Pomarape (6.222 m). El sector central se subdivide en las cordilleras de Sillillica y Huatacondo. En esta área se desprende un subramal hacia el noreste formado por las serranías de Llica y de Intersalares o Tahua, que separa las cuencas ocupadas por los salares de Coipasa, al norte, y de Uyuni, al sur, y donde se alza el pico de Tunupa, de unos 5.000 m de altitud. Por último, el sector meridional está constituido por un cordón volcánico donde destacan los nevados de Licancábur (5.930 m), Ascotán (5.480 m) y Tapaquilcho (5.770 m). Estos volcanes han tenido una gran actividad durante el cenozoico, como ponen de manifiesto las gruesas capas de lava solidificada y tobas que recubren los estratos calizos del cretácico de la cordillera Occidental. Varios pasos de montaña, situados a unos 4.000 m de altitud, permiten atravesar esta cadena.

Cordillera Neovolcánica (México)

Maravillas naturales: Cordillera Neovolcánica (México)

Nevado de Colima, Jalisco

Este volcán se encuentra dentro del parque homónimo en la cordillera Neovolcánica mexicana y alcanza los 4.339 metros de altitud.

Cordillera Neovolcánica (México) o Eje Volcánico transversal, sistema montañoso mexicano que se extiende desde el océano Pacífico hasta el golfo de México como una ancha faja de unos 130 km desde la desembocadura del río Grande de Santiago hasta la bahía de Banderas. Se prolonga hacia el sureste hasta el volcán de Colima, para seguir luego una dirección próxima al paralelo 19 hasta el pico de Orizaba y el Cofre de Perote. Se une en sus extremos con la sierra Madre (oriental y occidental), sierra Madre del Sur y sierra Madre de Oaxaca. Esta cordillera cuenta con varios volcanes y está compuesta por materiales ígneos que afloraron a la superficie de la Tierra; constituye la última zona volcánica del país, más activa en el extremo occidental.

Cordillera Drakensberg

Maravillas naturales: Cordillera Drakensberg

Montes Drakensberg

Esta cordillera, conocida también como Quathlamba, corre paralela a la costa suroriental de África. Se alza en tierras de Sudáfrica y traza parte de la frontera de este país con Lesoto. Su pico más alto es el Thabana Ntlenyana (3.482 m), que además es la cima más elevada de África meridional.

Cordillera Drakensberg, también conocida como Quathlamba, cordillera que corre paralela al extremo suroriental de la costa de África. Situada casi en su totalidad en la República de Sudáfrica, se extiende unos 1.125 km desde la provincia de Transvaal Oriental hasta el este de la provincia de El Cabo Oriental, formando la frontera oriental de Lesoto y parte del Estado Libre de Orange. Es la parte más elevada de la meseta de Sudáfrica. El pico más alto es el Thabana Ntlenyana (3.482 m) que además es la cota más elevada de África meridional, seguido del Mont-aux-Sources (3.299 m), cerca del Parque nacional de Natal. Una línea ferroviaria cruza las montañas Drakensberg en dos puntos: Van Reenen Pass (1.645 m) y Laingsnek (1.250 m).

Cordillera Centroamericana

Maravillas naturales: Cordillera Centroamericana

Cordillera Centroamericana, cordillera localizada en el centro de Nicaragua, formada por una meseta, en su zona norte, y varias alineaciones que presentan una dirección hacia el este y el noreste. Conocida como escudo Central de Nicaragua o escudo de Las Segovias, es el núcleo montañoso que articula el relieve del país. La sierra Amerrisque es la más accidentada, y los principales ramales orientales de la cordillera son: la cordillera Isabelia, la cordillera Dariense, las montañas de Huapí y la cordillera de Yolaina, separada por depresiones drenadas por ríos de la vertiente caribeña. Todas estas elevaciones pierden elevación hacia el este, hasta enlazar con los sedimentos de la llanura de la costa de los Mosquitos. El clima de la zona es tropical lluvioso, aunque menos cálido y húmedo que en la llanura del Caribe.

Cordillera Central en Costa Rica

Maravillas naturales: Cordillera Central en Costa Rica

Cordillera Central, Costa Rica

Vista de este conjunto montañoso ubicado en el límite nororiental de la provincia costarricense de San José, en la confluencia con la de Cartago.

Cordillera Central (Costa Rica), conjunto montañoso ubicado en el límite nororiental de la provincia de San José, en la confluencia con la de Cartago. En ella tienen su nacimiento importantes manantiales y ríos, como el Birrís, el Coliblanco, el Cajón y el Blanco. Su puntos culminantes son el cerro Pasqui, de 2.554 m de altitud, el volcán Turrialba, de 3.329 m, y el monte Irazú, un volcán de 3.432 m de altitud localizado dentro del Parque nacional Volcán Irazú, desde el que se divisan, entre la niebla, los campos de labranza del valle Central Oriental. El clima es muy húmedo y frío, con precipitaciones que superan los 2.200 mm anuales, en las áreas más altas, y una temperatura media que oscila entre los 3 y los 5 °C. La cordillera es un hábitat idóneo para conejos, cauceles, comadrejas, coyotes, duraznillos, quizarrás, yigüirros y jilgueros.

Capilar

Asombrosos vasos capilares: Capilar

Capilar

En esta microfotografía electrónica de colores falsos se observan los eritrocitos acumulados en un capilar, el vaso sanguíneo más pequeño. La sangre fluye desde los capilares hacia las venas después de haber intercambiado el oxígeno que transporta.

Capilar, uno de los diminutos vasos sanguíneos que constituyen la conexión entre las arterias y las venas. Estos vasos son muy finos, tienen un diámetro que varía entre unos 0,0127 mm y 0,2032 mm, son muy numerosos y están repartidos por todo el cuerpo. Las paredes de los capilares son extremadamente delgadas y muy permeables; a través de ellas se produce el intercambio constante entre sustancias que están en la sangre, dentro de los capilares, y los productos de desecho presentes en el exterior, en los tejidos corporales y en la linfa. Esta característica facilita los procesos de nutrición y excreción, y permite el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Los capilares linfáticos colaboran con los capilares sanguíneos en este proceso. 

Anatomía comparada

Maravillas naturales: Anatomía comparada

Anatomía comparada, estudio de la anatomía de distintos animales con el fin de descubrir sus similitudes y sus diferencias.

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HISTORIA

Georges Cuvier

Georges Cuvier es considerado el fundador de la anatomía comparada.

La anatomía comparada nació como ciencia en el siglo XVI. Los anatomistas de esa época supusieron que el cuerpo humano, que estaba prohibido diseccionar, tenía una anatomía comparable a la de diversos animales domésticos, como el cerdo.

Activas investigaciones iniciadas a partir del siglo XVIII han demostrado que todos los animales pueden clasificarse en un reducido número de grupos que se diferencian entre sí por características anatómicas básicas. Se considera a Georges Cuvier el auténtico fundador de la anatomía comparada. La desarrolló sobre todo para los vertebrados, pero también para algunos grupos de invertebrados, como los moluscos. En 1800 publicó Lecciones de anatomía comparada y en 1817 El reino animal distribuido según su organización. Cuvier propuso el concepto de “plan de organización”; cada tipo de plan corresponde a lo que llamó una rama. Estableció cuatro planes de organización: radiados (cnidarios y equinodermos actuales), articulados (artrópodos), moluscos y vertebrados.

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ESTUDIOS COMPARATIVOS

3.1

Estructuras homólogas y análogas

Estructuras análogas y homólogas

Las estructuras similares por su origen evolutivo, como los huesos del antebrazo de humanos, aves, delfines y elefantes, se llaman homólogas. Las que han evolucionado de forma independiente para realizar funciones similares se llaman análogas. Las alas análogas de aves, murciélagos e insectos, por ejemplo, tienen distinto origen embriológico, pero todas están diseñadas para volar.

Uno de los fines de esta disciplina es comparar estructuras anatómicas equivalentes entre organismos distintos para analizar cómo se modifican y diversifican en el curso de la evolución. Sólo se pueden comparar estructuras homólogas, es decir, que compartan un mismo origen embriológico y mantengan entre ellas las mismas relaciones, sea cual sea el animal. Por el contrario, las estructuras análogas, que cumplen funciones idénticas pero tienen distintos orígenes embriológicos, no se pueden comparar.

Así, es posible comparar los esqueletos del brazo del hombre y el ala de un ave, pues estas estructuras, aunque cumplen funciones distintas, son homólogas. En cambio, las alas de aves e insectos, que desempeñan la misma función pero tienen orígenes embrionarios distintos, son estructuras análogas. Además, en este caso, los animales pertenecen a ramas distintas.

La anatomía comparada de los vertebrados es la más desarrollada, aunque también se han hecho investigaciones sobre cierto número de invertebrados, como moluscos o artrópodos. La anatomía comparada de los vertebrados se interesa en particular por temas como la evolución del sistema nervioso, el sistema circulatorio o el esqueleto, desde los peces hasta los mamíferos. Al poner de manifiesto las homologías, permite establecer la filiación de un grupo de animales a partir de otro más antiguo. Un ejemplo notable de los resultados de la anatomía comparada es el estudio de las relaciones entre reptiles y mamíferos.

3.2

Reptiles y mamíferos

En los vertebrados distintos de los mamíferos, y en particular en los reptiles (como el lagarto o el cocodrilo), la mandíbula inferior está formada por varios huesos soldados entre sí, los más importantes de los cuales son, desde delante hacia atrás, el dentario (que soporta los dientes), el angular (que forma un ángulo en la parte inferoposterior de la mandíbula) y el articular (que mantiene la articulación). Además, en los reptiles hay un hueso especial, llamado cuadrado, que se encuentra en la base del cráneo. La articulación de la mandíbula con la base del cráneo se establece entre el cuadrado y el articular. Esta articulación cuadrado-articular se llama de tipo reptiliano. Cada uno de los huesos de la mandíbula mantiene una relación con nervios y arterias cuyo emplazamiento está bien determinado.

En los mamíferos, la mandíbula tiene un solo hueso, el dentario, que se articula con el cráneo por medio de otro llamado escamosal. Esta articulación dentario-escamosal se dice que es de tipo mamífero. El estudio comparado de la disposición de nervios, arterias y otros huesos del cráneo permite afirmar que el articular y el cuadrado no han desaparecido de los mamíferos, sino que se han modificado para intervenir en la función auditiva. En efecto, estos huesos forman parte del oído de los mamíferos, donde se han transformado en los dos o tres huesecillos encargados de transmitir el sonido. También se ha modificado el angular, que en los mamíferos es el hueso timpánico.

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APORTACIONES DE LA ANATOMÍA COMPARADA

4.1

Aparición de los mamíferos

La anatomía comparada llevó a admitir el paso progresivo de una estructura característica de los reptiles a otra propia de los mamíferos. Esta hipótesis, cuya validez se puso en duda, se ha visto confirmada por el descubrimiento de unos reptiles fósiles llamados terápsidos que vivieron a finales del paleozoico y principios del mesozoico. El género Diarthrognathus es un caso notable que representa una etapa intermedia entre reptiles y mamíferos. Estos animales tenían una articulación mandibular doble, con un elemento de tipo mamífero y otro de tipo reptiliano.

La anatomía comparada también ha confirmado la unidad del plan de organización de los vertebrados y la idea de que los vertebrados superiores (mamíferos) derivan de otros inferiores (peces). En efecto, ha demostrado que todos los embriones presentan hendiduras branquiales, que son estructuras homólogas. Éstas persisten en los peces adultos, pero duran muy poco tiempo en los mamíferos.

Esta hipótesis se ha visto confirmada por el estudio del esqueleto de las aletas pares de los peces llamados crosopterigios (cuyo único superviviente es el celacanto). Presenta homologías con el esqueleto de los miembros de los vertebrados terrestres (o tetrápodos). Se han descubierto piezas óseas que corresponden al húmero, el radio y el cúbito y que no tienen equivalentes en otros peces. Este resultado de la anatomía comparada permite considerar a los crosopterigios como ancestros muy probables de los tetrápodos.

4.2

Correlaciones anatómicas

El concepto de correlación anatómica es también creación de Cuvier. Cuando se conocen cierto número de peculiaridades de un animal, pueden deducirse las características del conjunto de su cuerpo. Esta ley resulta particularmente útil en paleontología para reconstruir vertebrados fósiles de los que sólo se conservan fragmentos. Cuvier habría dicho “Dadme un diente y reconstruiré el animal”.

El ejemplo más conocido de previsión basada en la ley de la correlación anatómica es el de la zarigüeya. Este mamífero de la clase de los marsupiales se descubrió en los terrenos de yeso de la colina de Montmartre, en París, y fue estudiado por Cuvier. Los marsupiales presentan varias características comunes, entre las que destacan los dientes, la forma de la mandíbula y la presencia de dos pequeños “huesos marsupiales”. Éstos, de forma alargada y estrecha, sujetan la bolsa marsupial en la que se desarrollan las crías. Al separar la cabeza y observar la forma de la mandíbula en el yacimiento, Cuvier postuló que se trataba de un marsupial y pudo predecir la presencia de los huesos marsupiales; el descubrimiento de éstos le dio la razón.

Entre los mamíferos se observa la asociación casi obligada de ciertas características. Así, los animales con cuernos tienen casi siempre cascos y siguen un régimen de alimentación herbívoro. No obstante, en terrenos americanos del oligoceno se ha descubierto un mamífero que no obedece esta ley: el calicoterio se parece al caballo, los dientes indican que es herbívoro, pero, extrañamente, las patas terminan en garras.