El asombroso y temible halcón, guerrero del aire

Halcón peregrino

Modelo de halcón, el Falco peregrinus es el favorito entre los cetreros por su elegancia, precisión y velocidad de vuelo. Su población, sin embargo, está aún recuperándose de los efectos del DDT y otros pesticidas que se utilizaron en las décadas de 1950 y 1960, que se acumulan en la grasa de los animales y pasan de la presa al depredador. Las rapaces, que ocupan el extremo superior de la cadena alimentaria, son muy vulnerables a estos tóxicos. Además el DDT debilita la cáscara de los huevos y daña a los embriones, por lo que pocos llegan a término.

Cernícalo vulgar

El cernícalo vulgar (Falco tinnunculus) es el más común de los halcones europeos. Se encuentra en los terrenos abiertos pero también se le puede ver planeando cerca de las carreteras en busca de ratones o topillos. Su método de caza consiste en cernirse y dejarse caer sobre sus presas.

Halcón, nombre común de cada uno de los miembros de un género al que pertenecen 38 especies de halcones, así como de otras especies de la misma familia. Se caracterizan por sus largas alas y por una muesca curvada en la parte superior del pico. Son también peculiares sus métodos de caza, que consisten en cernirse y dejarse caer sobre su presa. Tienen poderosas garras con largas y afiladas uñas curvas. Con ellas sujeta a su presa mientras la desgarra con el pico. Miden entre 15 y 60 cm de largo. Como ocurre en todas las aves de presa diurnas (activas durante el día), la hembra es de mayor tamaño que el macho. Sus hábitos de anidación varían. Construyen un sencillo nido en un árbol, depositan los huevos en un lugar despejado de una pared rocosa o en un agujero de un árbol o un nido artificial. Ciertas especies anidan en colonias. La hembra del halcón pone cuatro o cinco huevos cuyo color va, según la especie, del blanco al rojo o el pardo moteado.

Algunas especies de halcones, en especial el halcón peregrino o halcón común vienen siendo utilizadas desde tiempos remotos como auxiliares en la caza (véase Cetrería). El peregrino tiene la cabeza y la parte dorsal de color negro azulado y la parte ventral blanca con bandas de color castaño claro. Es un residente habitual a lo largo de todo el año en la península Ibérica y en la parte meridional de América del Sur. Su población no es muy numerosa.

El mayor de los halcones es el halcón gerifalte, cuyas hembras miden unos 64 cm de largo. Anida en las regiones árticas del continente americano y Eurasia. Atraviesa diferentes fases de coloración que oscilan del blanco puro al gris oscuro. Por otra parte, los de menor tamaño integran un grupo de 13 halcones llamados cernícalos. Son accidentales en la península Ibérica. El cernícalo vulgar residente en España llega a medir más de 34 centímetros. A menudo aparece planeando cerca de las carreteras en busca de ratones y otros animales pequeños. El cernícalo primilla es algo más pequeño y vive cerca del Mediterráneo. Se alimenta sobre todo de insectos que captura en el aire. Se reproduce en la península Ibérica durante el periodo estival. Está considerado una especie vulnerable, pues sus poblaciones se han reducido de modo considerable en los últimos veinte años. En el continente americano, incluyendo las Antillas, vive una especie, el cernícalo americano, cuyaya o halconcito colorado. Mide algo más de 27 cm y vive en zonas urbanizadas donde se alimenta sobre todo de insectos, aunque también caza pequeños pájaros, mamíferos y reptiles. El esmerejón es un poco más grande, unos 31 cm, y vive en Eurasia y Norteamérica. Es una especie que inverna en la península Ibérica y también viaja a América del Sur, a la altura de Perú. Otra especie norteamericana es el halcón mexicano o de las praderas, un ave de color castaño claro de unos 50 cm de largo. Por su parte, los halcones plomizos cubren, a través de tres especies, casi la totalidad de América Latina.

Otros falcónidos presentes en la península Ibérica son el halcón de Eleonor y el alcotán, que se reproducen durante el verano. El primero se distribuye solamente por las islas Baleares, Canarias y Valencia, mientras que el alcotán se distribuye por toda la península. Una especie en peligro de extinción es el halcón tagarote residente en las islas Canarias. El cernícalo patirrojo es un ave habitual en los pasos migratorios.

Clasificación científica: los halcones pertenecen a la familia Falcónidos, orden Falconiformes. Componen en gran medida el género Falco. El nombre científico del halcón peregrino es Falco peregrinus; el del halcón gerifalte Falco rusticolus; el del cernícalo vulgar Falco tinnunculus; el del cernícalo primilla Falco naumanni; el del cernícalo americano Falco sparverius; el del esmerejón Falco columbarius; el del halcón mexicano Falco mexicanus; el del halcón plomizo o azulado Falco fuscocaerulescens; el del plomizo mediano Falco deiroleucus; el del plomizo menor Falco albigularis; el del halcón Eleonor Falco eleonorae; el del alcotán Falco subbuteo; el del halcón tagarote Falco pelegrinoides y el del cernícalo patirrojo Falco vespertinus.