Aconcagua, Argentina
La cordillera de los Andes, el principal sistema montañoso de Sudamérica, se extiende a lo largo de 7.240 km como eje vertebrador de la región. Aquí aparece la cumbre del Aconcagua, que se encuentra en la sección argentina de los Andes. Esta impresionante mole es la montaña más alta del hemisferio occidental, con 6.959 m de altitud.
Aconcagua, pico de Sudamérica, el más elevado de la cordillera de los Andes y del continente americano, situado en la provincia de Mendoza, en el oeste de Argentina, cerca de la frontera con Chile. El cerro, que se levanta a 6.960 m de altitud, no es portador de límite internacional, pese a pertenecer al ámbito de la cordillera Principal, pues su escorrentía va a parar a territorio argentino por completo.
Sobre su altitud exacta existen controversias debido a la diversidad de sistemas de medición y por los márgenes de error de los mismos. La Comisión Geodésica de la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de Buenos Aires hizo una medición que estableció la altitud oficial en 6.959 m, con un error de 1 metro. En 2001, un grupo de científicos italoargentinos midieron con modernos equipos de posicionamiento global (sistema GPS) y de topografía terrestre, y propusieron que la altitud del Aconcagua debía ser corregida en dos metros por encima del valor de 6.959 m establecido hasta entonces desde 1956, es decir, cambiarla a una altura de 6.961,83 m sobre el nivel del mar. Esta medición confirmó las estimaciones realizadas por satélite en 1989, que determinaban una altitud de 6.962 m, más menos 5 metros, pero todavía el cambio no se ha oficializado en Argentina.
Las laderas del Aconcagua que miran al este se confunden con la cordillera Frontal, el segundo de los cordones que componen, en esta latitud del hemisferio sur, la cordillera andina. Su estructura geológica, que data de los movimientos tectónicos desarrollados durante el terciario, está compuesta por rocas de diverso origen, de carácter sedimentario plegado, metamórfico y volcánico. El Aconcagua forma parte de un conjunto montañoso originado por la subducción de la placa tectónica de Nazca bajo la placa Sudamericana durante la, geológicamente reciente, orogenia andina. Su ladera norte es más suave, mientras que la vertiente sur muestra paredes abruptas, labradas por los glaciares que aún coronan la parte superior del cerro y que descienden a los valles en forma de lenguas.
Junto al Aconcagua, en los valles de Los Horcones y de Las Vacas, despuntan varias cumbres que superan los cinco mil metros: los cerros Mirador (5.800 m), Cuerno (5.450 m), Catedral (5.200 m), Ibaóes (5.200 m), Ameghino (5.800 m) y Fitz Gerald (5.300 m), además de todos los cerros que forman el cordón de los Penitentes.
La primera ascensión moderna hasta la cima la realizó, en 1897, Matthias Zurbriggen, aunque los restos enterrados que se encontraron sugieren que los incas pudieron haber escalado regularmente este y otros picos similares. El camino que inauguró Zurbriggen asciende por la vertiente norte, donde existen diversos refugios de montaña hasta los 6.400 m de altitud. La vertiente sur, que presenta mayores dificultades para su escalada, se alcanza desde Puente del Inca, a través del valle y la laguna de los Horcones, hasta la denominada Plaza de Mulas.
El origen del nombre no está claro: puede derivar del aimara, Kon-Kawa (‘monte nevado’), del araucano, al darle el mismo nombre que al río que llamaban Aconca-Hue (‘viene del otro lado’), o del quechua, Akon-Kahuak (‘centinela de piedra’).
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