Dingo
Es probable que el dingo australiano descienda de perros domesticados procedentes de Asia que fueron introducidos en Australia por el hombre prehistórico. Su dieta es carnívora y come mamíferos, reptiles, insectos, carroña y aves, pero también puede comer algún tipo de materia vegetal.
Cánidos, nombre común de una familia de mamíferos carnívoros que agrupa a especies como los lobos, los coyotes, los chacales, los zorros, los dingos, los doles y los perros domésticos, entre otras. Se caracterizan por tener caninos desarrollados, el hocico largo y las uñas no retráctiles; todos, excepto el licaón, tienen cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras. Presentan una gran variación en el tamaño y en el peso, que puede oscilar desde los cerca de 1,5 kg del pequeño fenec o zorro del desierto, hasta los 80 kg que puede alcanzar el lobo. Tienen una distribución amplia, pues se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, y han colonizado todo tipo de hábitats; mientras que el zorro ártico vive rodeado por el hielo, el zorro vinagre habita en las sabanas ecuatoriales de Sudamérica.
Los cánidos muestran una gran plasticidad genética que ha dado lugar a multitud de razas y variedades, las cuales se han adaptado muy rápido a diferentes climas y condiciones medioambientales. Éste es el caso del dingo australiano, cuyo antepasado fue domesticado por primera vez en Asia en tiempos prehistóricos; después, cuando fue introducido en Australia hace unos 3.500 años, se convirtió en una especie salvaje.
Técnica de caza del zorro común
El zorro común o zorro rojo, miembro de la familia de los Cánidos, es un cazador muy ágil e inteligente. Cuando captura una presa pequeña como un ratón, el zorro se abalanza sobre su víctima dando un salto, de una manera muy similar a como lo hace un gato.
Los cánidos poseen un oído y un olfato muy desarrollados, lo que les capacita para cazar tanto de día como de noche. Las técnicas de caza varían según la especie; el zorro, por ejemplo, tiene un método característico cuando caza ratones, que consiste en realizar un salto en sentido vertical y caer rápidamente sobre la presa con sus patas delanteras (se supone que de esta manera puede contrarrestar el salto que también realizan los roedores al tratar de escapar de sus predadores). En lo referente a la dieta, los cánidos son esencialmente carnívoros, aunque algunas especies también se alimentan de fruta y de materia vegetal cuando escasean sus presas habituales: ratones, topillos y, sobre todo, conejos, aunque también pueden comer animales tan grandes como los venados y el ganado vacuno.
Bullmastiff
El bullmastiff se creó en el siglo XIX, como resultado del cruce entre el mastín y el bulldog, para ayudar a los guardabosques británicos a protegerse contra los cazadores furtivos. Es un perro veloz, con fuerza y valentía, muy adecuado para proteger la tierra de los intrusos.
Algunas especies cazan en relevos y otras lo hacen en jauría. El licaón pertenece al primer caso y su técnica consiste en que unos pocos individuos persiguen a la presa, mientras que el resto los siguen a distancia; estos últimos relevarán a los primeros cuando comiencen a cansarse. Los lobos y los doles de la India se incluyen en el segundo caso. Jaurías de doles, formadas por varias familias y con un total de unos 30 individuos, han logrado cazar tigres y osos tibetanos. Sólo en muy pocos casos (si alguno), los lobos o los doles han atacado al ser humano.
Dole
El dole, Cuon alpinus, caza en grupos y sus presas son principalmente mamíferos, algunos de los cuales, como los antílopes, son mayores que él mismo. Similar en tamaño y forma a los coyotes, se distingue de ellos porque sus orejas son más redondeadas.
Los cánidos son animales territoriales y marcan sus territorios con orina o sustancias olorosas producidas por sus glándulas odoríferas. El tamaño de la zona de campeo varía según la especie: en el caso del lobo, el territorio defendido por la manada oscila entre los 18 y los 13.000 km2; en el caso del zorro, el territorio de campeo va de los 5 a los 50 km2. El área del territorio también puede variar dependiendo del sexo del individuo, de la edad, y de la disponibilidad de alimento, sobre todo en animales de costumbres solitarias. El sentido de la territorialidad está tan desarrollado que algunas especies no toleran la presencia de otras, como sucede con el lobo respecto al coyote en Norteamérica.
Son animales muy sociales y muestran un amplio registro de sonidos en su comunicación; ladridos, gemidos, tosidos o aullidos representan un importante papel en modos específicos de comportamiento tales como el saludo, la sumisión a un individuo de orden jerárquico superior, el juego o el cortejo. Bajar o subir la cola, erguir las orejas o no, son también formas de comunicación que normalmente implican sumisión o amenaza.
La mayoría de los cánidos presenta un periodo de gestación que puede durar desde los 50 a los 70 días, y el estro (celo) ocurre una vez al año. La hembra busca una madriguera donde parirá y cuidará una camada que puede oscilar entre las 2 y las 13 crías, dependiendo de la especie. Éstas nacen ciegas y, en el caso de los zorros, serán amamantadas durante sus primeras diez semanas de vida. Los cánidos alcanzan la madurez sexual a la edad de uno o dos años.
Miácido
Los mamíferos pertenecientes a la familia Miácidos vivieron en el eoceno. Son antepasados de los carnívoros y dieron lugar a los Cánidos, Mustélidos, Érsidos y Prociónidos.
Al igual que otros carnívoros, esta familia evolucionó a partir de un mamífero carnívoro que vivió en el eoceno (época geológica que transcurrió hace entre 56,5 y 35,4 millones de años), y que se caracterizaba porque podía trepar a los árboles y era semejante a una gineta. Aunque en un tiempo los perros estuvieron agrupados con los osos y los mapaches, en la actualidad se considera que están más relacionados en el ámbito evolutivo con los gatos. Hace unos 38 millones de años aparecieron unos animales semejantes al perro; tenían las extremidades adaptadas a la carrera y sus dedos poseían unas uñas bien desarrolladas y no retráctiles. Fueron, probablemente, la línea de carnívoros con mayor éxito evolutivo del momento, y permanecieron con pocas modificaciones hasta épocas recientes. Los primeros lobos aparecieron hace unos 8 millones de años. Es posible que las líneas evolutivas del licaón, el dole y el zorro vinagre de Sudamérica se separaran desde el eoceno, aproximadamente en la misma época en que lo hizo la de las hienas.
Hasta épocas recientes, se han cazado muchas especies salvajes de cánidos por considerarse alimañas y plagas para el ganado y la fauna salvaje. Sin embargo, la eliminación de los zorros y los coyotes de algunas zonas ha supuesto un aumento de las poblaciones de los roedores, lo que conlleva una competencia por el mismo tipo de alimento entre éstos, el ganado doméstico y otros animales salvajes. Algunos especialistas consideran muy importante la existencia de estos depredadores para mantener la fuerza y vigor de sus presas, desde el punto de vista genético, y argumentan que los depredadores suelen eliminar a los individuos más débiles o enfermos entre los roedores y los ungulados (animales dotados de pezuñas).
Lobo gris
El lobo gris es una de las 35 especies de mamíferos que pertenecen a la familia de los Cánidos, en la que se incluyen el coyote, el chacal, el zorro y el perro. Se cree que esta familia se originó en Norteamérica hace entre 38 y 54 millones de años, durante el eoceno. El área de distribución del lobo gris se extiende por Eurasia y Norteamérica. Ocupa una gran variedad de hábitats: zonas montañosas, llanuras, desiertos, bosques, la tundra y la taiga.
En épocas anteriores el lobo estaba distribuido por toda Europa, Asia y Norteamérica, pero en la actualidad se ha retirado a las áreas más aisladas de estos continentes. El lobo rojo, que antaño se podía encontrar en Estados Unidos, es ahora una especie amenazada. Por otro lado, el coyote ha aumentado sus efectivos y ha extendido su distribución hacia el este del continente americano. Hay tres especies de chacales, que habitan desde Asia central a Sudáfrica. Hasta hace poco se consideraba al chacal como el antepasado salvaje del perro, pero, en la actualidad, no hay fundamentos claros para mantener esta hipótesis. El chacal por un lado, y el lobo y el perro por otro, presentan ciertas características diferentes; así, el chacal tiene costumbres mucho menos sociales que el perro doméstico, el hocico es más estrecho (como el del zorro), y el aullido muy distinto. El lobo es el animal que parece ser el antecesor único del perro doméstico.
Zorro ártico
El zorro ártico presenta dos tipos de pelaje. En el verano, es pardo grisáceo; sin embargo, cuando llega el invierno, el pelo se convierte en un abrigo denso, espeso y blanco que le sirve tanto como camuflaje en el paisaje nevado donde habita, como sistema de protección contra las bajas temperaturas de la tundra ártica. La nariz y las orejas pequeñas también ayudan a conservar mejor el calor, así como el hecho de tener las patas recubiertas por un denso pelaje. El zorro ártico puede soportar temperaturas de hasta -70 ºC. Algunos ejemplares tienen un pelaje azulado en lugar de blanco durante los meses de invierno.
El zorro común es el mejor conocido de todos los zorros. A pesar de la persecución a que está sometido por parte del hombre, es un carnívoro que puede prosperar en territorios donde hay una elevada concentración de población humana. Debido a determinadas características como su comportamiento cauteloso y sus sentidos de la vista, olfato y oído agudos, está considerado como un animal inteligente. Tiene una gran resistencia y una carrera ágil, por lo que puede alcanzar hasta 48 km/h de velocidad. Los zorros se caracterizan por emitir un olor penetrante y fuerte que procede de las glándulas próximas a la cola. Cuando se encuentra en condiciones de luminosidad intensa se puede ver que sus pupilas son elípticas, a diferencia de las de los lobos y los perros que son redondas.
Perro mapache
Aunque el perro mapache, Nyctereutes procyonoides, recuerda en su aspecto a un mapache y no ladra, es en realidad un miembro de la familia de los Cánidos. Otro de sus nombres comunes es el de mapache ussuriano, pues fue introducido en la zona del río Ussuri del sureste de Rusia en la década de 1920. Esta especie suele padecer la rabia y por ello, se han realizado programas de control de sus poblaciones.
Además de los ya mencionados, existen otros miembros de la familia de los Cánidos que merecen ser tenidos en cuenta. El perro mapache, también llamado tanuqui, vive en Asia oriental y Japón; recibe este nombre por las marcas faciales que lo asemejan mucho al mapache americano. Es el único cánido que hiberna. Tiene un pelaje de gran valor comercial y, en consecuencia, se cría en granjas peleteras y se ha introducido en países como Rusia, Polonia y Finlandia.
El lobo de crin, también conocido con el nombre de aguaraguazú, es un animal esbelto y de patas largas, con hocico puntiagudo y orejas grandes; tiene el pelaje largo, bastante suelto, de color dorado o rojizo sobre la mayor parte del cuerpo y las patas de color negro. Tiene además una crin de pelo característica, también de color negro, que recorre el dorso. Aunque su tamaño es similar al de un lobo, es más estilizado y no se trata de un lobo verdadero. Vive en Brasil y el norte de Argentina; son animales tímidos, nocturnos y solitarios. Su dieta está constituida por toda clase de animales pequeños, fruta y materia vegetal. No es un corredor rápido y caza a sus presas saltando súbitamente sobre ellas una vez que las ha localizado.
Lobo de crin
El lobo de crin, también conocido con el nombre de aguaraguazú, habita en Brasil y el norte de Argentina y es un animal esbelto y de patas largas. A pesar de tener un tamaño parecido, no se trata de un verdadero lobo. Vive en parejas y sus mandíbulas y dientes, mas bien débiles, están adaptados para una dieta compuesta de pequeños animales y grandes cantidades de fruta. Pese a sus largas patas, este animal no es muy rápido, y caza a sus presas saltando súbitamente sobre ellas una vez que las ha localizado.
En claro contraste con esta especie de cánido, se encuentra el zorro vinagre, también llamado perro vinagre o perro de matorral, que habita en la zona tropical de Sudamérica. Es un animal de constitución robusta, de pelaje oscuro, y patas, orejas y cola cortas. Vive en zonas boscosas y de sabana. Su biología es poco conocida; se cree que cazan de noche, en grupos compuestos por hasta diez individuos, y se ha podido observar cómo persiguen a las capibaras y a las pacas (roedores de gran tamaño), cuando buscan refugio en el agua.
Por último, es interesante mencionar la especie de perro que vivía antaño en las islas Malvinas, también conocido con el nombre de zorro antártico, y que se ha extinguido hace casi un centenar de años. Era muy cazado por su piel, y los colonos lo envenenaban para proteger a sus rebaños. En 1876 habían sido exterminados en su totalidad. De carácter curioso y confiado, no mostraba ningún miedo al ser humano, y era habitual que acompañara a los primeros exploradores en sus recorridos por las islas de la costa sur de Argentina.
Clasificación científica: la familia de los Cánidos pertenece al orden de los Carnívoros. El nombre científico del licaón es Lycaon pictus; el del fenec es Fennecus zerda; el del lobo, Canis lupus, y el del zorro ártico, Alopex lagopus. El zorro vinagre se clasifica como Speothos venaticus, el dole como Cuon alpinus, el lobo rojo como Canis rufus, y el coyote como Canis latrans. Los chacales también pertenecen al género Canis. El perro doméstico es la especie Canis familiaris y el zorro común, Vulpes vulpes. El perro mapache se clasifica como Nyctereutes procyonoides, el lobo de crin como Chrysocyon brachyurus, y el perro de las islas Malvinas (o zorro antártico) como Dusicyon australis.
