Gusano cilíndrico

Tricocéfalo

En la fotografía se observa una hembra de la especie Trichuris trichiura, aumentada unas 2,5 veces. Este nematodo, denominado tricocéfalo o tricuro, vive en el intestino humano. La forma de infección es por ingestión de los huevos al tomar alimentos contaminados.

Gusano cilíndrico, también nematodo o gusano redondo, nombre común de cualquier miembro de un filo de gusanos no segmentados, que pueden ser terrestres, de agua dulce o marinos. Los gusanos cilíndricos están distribuidos por casi todo el mundo y son muy numerosos en las capas superficiales del suelo. Aunque muchos de los gusanos cilíndricos son de vida libre, se les presta más atención a las formas parásitas. Muchos dañan las cosechas, como los cultivos de algodón y trigo, al alimentarse de los jugos de las plantas. Otras especies son parásitas de animales, incluidos los seres humanos. Las infecciones por gusanos cilíndricos son frecuentes y normalmente pasan inadvertidas; sin embargo, algunas especies causan enfermedades graves.

ANATOMÍA

Muchos son microscópicos y la mayoría no alcanzan los 5 cm de longitud, sin embargo alguna especie supera el metro de longitud. Presentan el cuerpo alargado y cilíndrico, provisto de una cutícula flexible, diferenciada a partir de la epidermis, que el animal muda cuatro veces durante su desarrollo. Los músculos se encuentran debajo de la epidermis y solo se contraen longitudinalmente. Son organismos pseudocelomados; el pseudocele es una cavidad llena de líquido que actúa como un esqueleto hidrostático. El tubo digestivo está formado por una boca, una faringe, un intestino largo y un ano. Poseen un cordón nervioso dorsal y otro ventral.

REPRODUCCIÓN

Casi todos los nematodos tienen sexos separados (son dioicos) y los machos llevan en el extremo posterior dos espinas copuladoras. La fecundación es interna y los huevos se retienen en el útero hasta la puesta, tras la cual nacen las crías. Los recién nacidos se parecen a los individuos adultos y se desarrollan sin metamorfosis.

NEMATODOS PARÁSITOS DEL HOMBRE

Larvas de triquina

Larvas de triquina enquistadas en células musculares de carne de cerdo. El gusano cilíndrico Trichinella spiralis es un parásito que origina una enfermedad conocida como triquinosis.

Entre las especies que parasitan al hombre se puede citar la lombriz intestinal, los anquilostomas, las filarias y la triquina.

La lombriz intestinal es un nematodo que infecta al hombre al ingerir los huevos con embriones, presentes en alimentos contaminados. Las larvas quedan libres y cuando alcanzan la faringe, pasan al estómago y de allí al intestino, provocando molestias abdominales, reacciones alérgicas y, en algunos casos, bloqueo intestinal. Una hembra de esta especie puede poner hasta 200.000 huevos diarios, que pasan a las heces del hospedador y que pueden mantenerse viables en el suelo durante meses.

Los anquilostomas son gusanos cilíndricos que presentan en la boca unas placas afiladas con las que cortan la mucosa intestinal del huésped, succionando la sangre de este para alimentarse. Las infecciones masivas pueden provocar anemia en el paciente, debida a la pérdida crónica de sangre por el tubo digestivo. En los niños se puede producir retraso en el crecimiento. Las hembras producen miles de huevos que salen con las heces. En el suelo nacen las larvas, que se alimentan de bacterias y pueden infectar a los seres humanos penetrando en su interior a través de la piel. En ese momento, las larvas son transportadas por los vasos sanguíneos hacia los pulmones y ascienden por el árbol respiratorio hasta la faringe, desde donde son deglutidas. La larva completa su desarrollo en el intestino y se convierte en la forma adulta. Véase Anquilostomiasis.

Ancylostoma duodenale

El anquilostoma Ancylostoma duodenale es una especie de nematodo, o gusano cilíndrico, parásito de los seres humanos. Posee en la boca unas placas afiladas con las que se fija al revestimiento del intestino, desde donde succiona sangre para alimentarse, provocando una enfermedad, cuya gravedad es muy variable según el grado de infestación, denominada anquilostomiasis.

Las filarias son también nematodos parásitos que pueden infectar a la especie humana produciendo enfermedades que reciben el nombre de filariasis. Los adultos son gusanos delgados y transparentes. Las hembras liberan las larvas, llamadas microfilarias, a la sangre o la linfa. Los mosquitos, al alimentarse de la sangre, pueden recoger las microfilarias que se desarrollan en su interior. Cuando el mosquito pica de nuevo a una persona, la filaria penetra en ella y se incorpora al torrente sanguíneo y pueden llegar al sistema linfático. Una especie puede originar elefantiasis, una enfermedad que afecta a los vasos linfáticos y que se caracteriza por una enorme hinchazón de la parte afectada.

La triquina es un nematodo responsable de una enfermedad conocida como triquinosis. El hombre suele contraer la enfermedad por la ingesta de carne de cerdo infectada con larvas. Estas se dirigen al intestino, donde se transforman en adultos y se aparean. Las hembras liberan numerosas larvas que penetran en los vasos sanguíneos y después en las células musculares.

Clasificación científica: los gusanos cilíndricos o nematodos constituyen el filo Nematoda. Los gusanos que atacan al algodón pertenecen al género Heterodera y las formas que atacan al trigo pertenecen al género Tylenchus. Las lombrices intestinales pertenecen al género Ascaris. La especie Ascaris lumbricoides es uno de los parásitos más comunes del hombre. La filaria Wuchereria bancrofti puede producir elefantiasis. Trichinella spiralis es el nematodo responsable de la triquinosis.

martes, 21 de septiembre de 2010

Gusano de seda

Larva y capullo de gusano de seda

La larva del gusano de seda alcanza una longitud máxima de 7,5 cm. La pupa tarda en formarse 45 días. Durante este periodo se va encerrando dentro de un capullo construido con un hilo de seda continuo, el cual puede alcanzar hasta 900 m de largo.

Gusano de seda, nombre común de las larvas, productoras de seda, de cualquiera de las varias especies de mariposas nocturnas o polillas. Los gusanos de seda poseen un par de glándulas salivares modificadas, llamadas glándulas de la seda, que emplean para tejer capullos. Las glándulas de la seda segregan un líquido transparente y viscoso que sale a presión por unos orificios, llamados hileras, que hay en las piezas bucales de la larva; el líquido se endurece en contacto con el aire. El diámetro de la hilera determina el grosor del hilo de seda producido.

Un gusano bien guardado

La tecnología de la producción de seda fue un secreto bien guardado durante siglos tras su descubrimiento en el 2700 a.C. La exportación de hilo y gusanos de seda o de los huevos era castigada con la muerte por la ley china. Según la leyenda, los huevos de este gusano fueron sacados de China dentro de un cayado.

El gusano de seda más conocido es la larva de la polilla de la seda domesticada común. Esta polilla, natural de China, fue introducida en Europa y Asia occidental en el siglo VI d.C. Su crianza se remonta a varios siglos en el pasado y la polilla ya no existe en estado silvestre. Los criadores han desarrollado muchas variedades, la más importante de ellas produce tres generaciones al año.

La polilla adulta típica surgida del gusano de seda es amarilla o blanco amarillenta, tiene el cuerpo grueso y peludo y una envergadura de unos 3,8 cm. El adulto tiene piezas bucales rudimentarias y no come nada durante su breve fase de madurez; la hembra muere casi inmediatamente después de depositar sus huevos, el macho poco después. La hembra deposita de 300 a 400 huevos azulados en cada puesta; los huevos se adhieren a una superficie plana por medio de una sustancia gomosa segregada por la hembra. Las larvas, que salen del huevo en diez días, miden unos 0,6 cm de longitud. Se alimentan de hojas de morera blanca, naranjo de Luisiana o de lechuga. Las orugas de gusano de seda alimentadas con hojas de morera son las que producen la seda de mayor calidad. Las larvas maduras miden unos 7,5 cm y son de color gris amarillento o gris oscuro.

Unas seis semanas después de salir del huevo, el gusano de seda común deja de comer y teje su capullo. La longitud de la única fibra que forma el capullo va de 300 a 900 m. El gusano de seda atraviesa una fase de pupa de unas dos semanas de duración; si se le permite llegar a término, emerge en forma de polilla adulta. Los desgarrones que produce la polilla al salir del capullo lo inutilizan para todo uso comercial. Por ello, en el caso de la producción comercial de la seda, sólo se permite que salgan del capullo el número de adultos necesario para perpetuar la especie. A la mayoría de los gusanos de seda se les da muerte mediante calor, ya sea hirviéndolos o secándolos en hornos.

Otras polillas también llamadas de la seda son las gigantes. Las larvas de estas polillas de gran tamaño tejen también capullos de seda, pero son menos utilizadas para la producción comercial de seda.

Clasificación científica: los gusanos de seda pertenecen al orden Lepidoptera. La mariposa del gusano de seda domesticado compone la familia Bombycidae y recibe el nombre de Bombyx mori. Las polillas de la seda gigantes componen la familia Saturniidae.

Gusano plano algunas especies

Planaria

Las planarias son gusanos planos de vida libre que constituyen la clase Turbelarios dentro del filo Platelmintos. Viven tanto en agua dulce como en los océanos. Mientras que la mayoría tienen colores apagados, algunas especies marinas como ésta presentan colores vivos y brillantes.

Gusano plano, también platelminto, nombre común de cualquiera de unas 13.000 especies de animales invertebrados de cuerpo blando y aplanado dorsoventralmente que componen el filo Platelmintos. Son los animales más sencillos entre los que poseen cabeza, acelomados, triblásticos (con tres capas germinales) y con simetría bilateral. Pueden ser de vida libre o parásitos como las tenias, que en su fase adulta viven en el tracto digestivo de los animales, o las duelas, que parasitan diversos órganos de distintos animales.

Tenia

Las tenias son gusanos parásitos que infectan el revestimiento intestinal y otros órganos de los vertebrados. Carentes de boca o tracto digestivo, absorben material digerido en parte a través de la superficie de su cuerpo.

Los platelmintos varían en tamaño desde 1 mm o menos de longitud que alcanzan algunas especies, hasta los varios metros que poseen algunas tenias. Los gusanos planos de vida libre se encuentran en prácticamente todos los medios y así, se localizan tanto formas terrestres como marinas o de agua dulce. Las especies acuáticas se alimentan principalmente de plancton. Los gusanos planos parásitos suelen presentar ciclos de vida muy complejos, y a veces requieren de 4 o 5 huéspedes para completarlos.

ANATOMÍA

Anatomía de una planaria

Las planarias son gusanos planos de vida libre, pertenecientes a la clase Turbelarios, que viven en aguas dulces y saladas y en tierra firme en lugares húmedos. Miden entre 0,5 y 150 mm y se alimentan de pequeños invertebrados y de partículas diminutas de materia orgánica.

El ectodermo (superficie exterior) de los gusanos planos de vida libre suele estar cubierto de cilios en forma de pelo; en las formas parásitas, el ectodermo segrega una sustancia endurecida llamada cutícula. Una musculatura bien desarrollada debajo de la epidermis (capa de la piel) permite al cuerpo expandirse y contraerse, cambiando su forma hasta extremos notables. En ocasiones las formas de vida libre exhiben una llamativa pigmentación, pero las formas parásitas suelen carecer de ella. Los gusanos planos no tienen verdadera cavidad corporal; los espacios entre los órganos están rellenos de un tejido conectivo compacto llamado parénquima. Excepto en las formas más sencillas, un extremo del cuerpo está bastante especializado en la percepción sensorial. Las aberturas oral y genital se encuentran en el lado ventral (inferior). Cuando existe, el tracto digestivo es sacular o ramificado y tiene una única abertura. Ésta puede estar equipada con una ventosa, como en el caso de las duelas o, como ocurre en la mayoría de los gusanos planos de vida libre, puede tener una faringe bien desarrollada. El sistema nervioso consiste en una red con un par de ganglios anteriores y varios cordones nerviosos longitudinales. Los cilios sensoriales y las manchas oculares pueden estar presentes en las formas de vida libre y en las larvas de las formas parásitas. Los gusanos planos carecen de sangre o sistema vascular. Tienen unas células especializadas equipadas con cilios que guían los gases y residuos desde el interior a una o más aberturas del exterior por medio de una red de túbulos. De forma conjunta, estas estructuras forman el sistema excretor. El aparato reproductor es muy complejo y ocupa una buena porción del interior del animal.

REPRODUCCIÓN

Aunque los gusanos planos son casi todos hermafroditas (cada animal posee órganos reproductores masculinos y femeninos), los huevos y el esperma se forman por separado. Estas células germinales abandonan el cuerpo por aberturas separadas o penetran en una cámara común, llamada atrio genital. Los gusanos planos también pueden reproducirse de forma asexual, tanto por fisión binaria —es decir, dividiéndose en dos y dando lugar a dos individuos— como por regeneración, produciendo un individuo entero a partir de un trozo que ha sido cortado.

Clasificación científica: los gusanos planos constituyen el filo Platelmintos (Platyhelminthes). Las tenias constituyen la clase Cestodos (Cestoda), las duelas componen las clases Trematodos (Trematoda) y Monogeneos (Monogenea), y los gusanos planos de vida libre, la clase Turbelarios (Turbellaria).

Gusanos de seda chinos

La sericultura (cría de gusanos de seda) es practicada en China central y meridional. Los sericultores tratan delicadamente a los gusanos, controlando la temperatura ambiental y protegiéndolos de depredadores y enfermedades. Cuando son adultos, los gusanos hacen los capullos de seda. Los tejidos de seda se elaboran a partir de los hilos de estos capullos. China es uno de los principales productores mundiales de seda.

Gusano de terciopelo

Tiene características propias de los filos Arthropoda (animales de patas articuladas) y Annelida (gusanos segmentados). El término gusano no representa a ningún grupo animal y se aplica a muchos animales de cuerpo blando y, casi siempre, alargado, carentes de extremidades bien desarrolladas.

Gusano helminto

Los helmintos constituyen un grupo heterogéneo de gusanos parásitos que infestan el tubo digestivo y otros órganos internos de los vertebrados. Comprenden formas variadas, como nematodos (gusanos redondos), trematodos (duelas), cestodos (gusanos acintados), acantocéfalos (gusanos de cabeza espinosa) y linguatúlidos (gusanos con forma de lengua).

Gusano tubícola segunda parte

 
Los gusanos tubícolas forman parte de las comunidades presentes en las profundidades de los océanos. Son animales filtradores.

El gusano de tubo gigante o gusano vestimentífero gigante (Riftia pachyptila) es un invertebrado marino perteneciente al filo Annelida. Antaño se lo agrupaba en el filo Pogonophora (los gusanos de tubo de la zona pelágica), con el que está estrechamente emparentado. Muchos agrupan al gusano de tubo gigante en su propio filo (Vestimentifera).

Se aloja en el interior de un gran tubo quitinoso blanco. De su extremo superior, emergiendo del tubo, nace una gran pluma branquial roja. También posee un órgano especial en forma de saco llamado trofosoma. Éste alberga miles de millones de bacterias simbióticas que pueden constituir más de la mitad del peso del gusano y que le ayudan a sintetizar su alimento. Puede crecer hasta una altura de 2.7 m, pero en general es más pequeño, en torno a 1,5 m. Tiene 4 cm de diámetro. Como todos los gusanos de tubo, carece de ojos y de aparato digestivo (boca, estómago, ano). Fue descubierto en 1977 por el sumergible americano "Alvin" en la dorsal de Galápagos.

Los gusanos de tubo gigantes viven en grandes grupos en el fondo del Océano Pacífico, a profundidades de 2000-4000 m, cerca de fumarolas negras. Toleran condiciones extremas de altas temperaturas y grandes concentraciones de sulfuro. Como otras formas de vida que prosperan alrededor de las fumarolas, los gusanos tubícolas gigantes han desarrollado adaptaciones bioquímicas gracias a las cuales pueden vivir sin luz solar.

Son longevos: pueden vivir entre 170 y 250 años.

Duelas de la sangre

Esta microfotografía muestra las duelas intestinales adultas, Schistosoma mansoni, una de las especies que produce la enfermedad llamada esquistosomiasis. Los machos son gruesos y azules; las hembras delgadas y claras. La duela de la sangre es un tipo de gusano plano. En su forma larvaria entran en la sangre de personas o animales que han estado expuestos a agua contaminada en climas tropicales y subtropicales, y ponen sus huevos en el interior del huésped. En los seres humanos, los síntomas son diarrea, inflamación y hemorragias, pero varían en función de la especie de duela y la parte del cuerpo infectada. Sin tratamiento, la enfermedad puede ser fatal.

Lombriz de tierra

La lombriz de tierra tiene el cuerpo cilíndrico, segmentado y compartimentado, y una longitud que varía desde varios centímetros hasta casi 33 cm. No tiene ojos ni oídos ni pulmones. El aire presente entre las partículas de tierra se difunde a través de su piel. Si esas bolsas de aire se anegan con la lluvia la lombriz tiene que salir a la superficie. Cuando se mueve, usa sus músculos longitudinales para extender la parte delantera del cuerpo y después tira de la parte trasera. Las sedas o quetas, diminutas proyecciones de los segmentos, se clavan en la tierra para evitar que la lombriz patine. La acción excavadora de la lombriz de tierra contribuye a airear y mezclar la tierra. Consume parte de ésta mientras excava, y sus depósitos fecales contribuyen también a enriquecer el suelo.

Planaria

Las planarias son gusanos planos de vida libre que constituyen la clase Turbelarios dentro del filo Platelmintos. Viven tanto en agua dulce como en los océanos. Mientras que la mayoría tienen colores apagados, algunas especies marinas como ésta presentan colores vivos y brillantes.

Sipuncúlido

Entre las innumerables variedades de invertebrados que pueblan los mares, los sipuncúlidos son animales vermiformes que viven enterrados entre los sedimentos del fondo y sólo dejan al descubierto la probóscide. Su estadio juvenil está constituido por una larva de tipo trocófora, muy similar a la de los anélidos y algunos moluscos, lo que parece interpretarse como un indicio de una lejana relación de parentesco entre los sipuncúlidos, los anélidos y los moluscos.

Tricocéfalo

En la fotografía se observa una hembra de la especie Trichuris trichiura, aumentada unas 2,5 veces. Este nematodo, denominado tricocéfalo o tricuro, vive en el intestino humano. La forma de infección es por ingestión de los huevos al tomar alimentos contaminados.

Rotífero

Los rotíferos son diminutos invertebrados acuáticos. En el rotífero que aparece en la fotografía Philodina gregaria se reconoce fácilmente la corona ciliada que le sirve para moverse y para alimentarse.

Triquinosis

Quiste de Trichinella spiralis en células musculares de carne de cerdo. Cuando se consume carne contaminada, las larvas enquistadas son liberadas en el tubo digestivo. Se desarrollan rápidamente y las hembras liberan larvas recién nacidas que migran a través de la circulación portal hasta las células del músculo estriado.

Triquinosis, nombre genérico aplicado a una enfermedad propia de ratas, cerdos, osos, gatos, perros y humanos, causada por la infección por las larvas de un gusano nematodo, Trichinella spiralis. Este pequeño gusano tiene una distribución casi mundial.

INFECCIÓN EN ANIMALES

Los animales se infectan de triquinosis al alimentarse con carne contaminada con larvas de triquina enquistadas. Las larvas se liberan de sus quistes gracias a los jugos digestivos del intestino de sus huéspedes. Dos días después de penetrar en el tracto intestinal alcanzan la forma adulta y se aparean. La hembra se introduce en la mucosa intestinal y después de seis días engendra un gran número de larvas. Siete días después de que la larva enquistada haya sido digerida por el huésped, las larvas recién nacidas migran hacia los vasos linfáticos intestinales desde donde alcanzan el torrente sanguíneo.

Unos catorce días después de nacer, las larvas penetran en los músculos estriados o voluntarios. En el interior de los músculos las larvas maduran hasta que alcanzan la edad de 16 días, entonces su desarrollo se detiene y forman a su alrededor una cápsula a partir de la vaina, o sarcolema, del músculo esquelético del huésped. Sobre la cápsula el organismo deposita sales de calcio que con el tiempo la trasforman en un quiste completamente calcificado.

TRASMISIÓN AL HOMBRE

El hombre suele contraer la enfermedad por la ingesta de carne de cerdo infectada. A pesar de las estrictas medidas de control sanitario de la carne, el cerdo infectado puede pasar a veces la inspección debido a que es muy difícil reconocer la presencia de la enfermedad. Los quistes de triquina en el cerdo se pueden destruir completamente mediante la congelación de la carne a una temperatura de -15 °C durante 21 días o -30 °C durante alrededor de 25 horas. Las larvas de triquina que no están enquistadas se destruyen al calentar la carne a 66 °C. Los procedimientos habituales para salar y ahumar no ofrecen seguridad para el consumo de la carne de cerdo.

Durante la fase de infección, después de que los gusanos inmaduros salgan de sus quistes, las larvas en proceso de maduración producen una irritación grave del tracto intestinal. Los síntomas de la infección consisten en dolor abdominal, náuseas, vómitos y emisión de heces líquidas. Con la liberación, o migración de las larvas hacia la sangre, es muy frecuente la aparición de un edema facial, en especial alrededor de los ojos, y de cefaleas e incluso delirio. También es habitual la afectación del músculo cardiaco. La fase invasiva está determinada por espasmos musculares y dolores en las articulaciones. Las personas que padecen triquinosis se suelen recuperar en un plazo de seis meses, una vez que la larva madura se ha enquistado.

EFECTOS Y TRATAMIENTO

Ciertas personas que se recuperan de triquinosis sufren una lesión ocular o cardiaca permanente, y en casi un 5 por ciento de los casos es mortal. Debido a la dificultad para establecer un diagnóstico precoz, la enfermedad rara vez se trata en esta fase. Parece que el tratamiento farmacológico de la triquinosis con tiabendazol es eficaz en el hombre durante la fase intestinal, pero no contra las larvas que ya han emigrado.

Tlacaxipehualiztli

Tlacaxipehualiztli, en la mitología azteca, ‘desollamiento de hombres’, celebración de los aztecas en honor del dios Xipe Totec, ‘nuestro señor el desollado’. También es el nombre del segundo mes del Xiuhpohualli, el calendario solar (véase Calendario prehispánico), durante el cual se llevaba a cabo la ceremonia, probablemente a partir del 20 de febrero. El primer día de este mes los aztecas lo celebraban con una fiesta, en la que sacrificaban y desollaban a sus esclavos y cautivos de guerra. Antes de desmembrar sus cuerpos, les quitaban la piel y algunos jóvenes se vestían con ella y organizaban combates simulados, o bien peleaban a muerte con otros prisioneros hasta vencerlos. Durante los últimos días, los enfermos realizaban una procesión para implorar a Xipe su curación. La fiesta evocaba ritos antiguos de fertilidad en función del ciclo agrícola.

Hombre de Piltdown

Fraude de Piltdown

En 1953, gracias a la datación con fluorina, se descubrió que el hombre de Piltdown era una mandíbula de orangután unida a un cráneo humano contemporáneo. En la foto, Alvan Marston muestra el supuesto descubrimiento.

Hombre de Piltdown, célebre fraude científico relativo al supuesto descubrimiento en las proximidades de Piltdown, Inglaterra, de un fósil simiesco precursor del hombre moderno. Anunciado en 1912, el descubrimiento incluía fragmentos de lo que más tarde se demostró era un cráneo humano contemporáneo y el maxilar de un simio. Al denominado fósil del hombre de Piltdown se le asignó un género, Eoanthropus (hombre de los albores), y una especie, dawsoni, bautizado en honor de su descubridor, Charles Dawson, un naturalista aficionado. Durante muchos años, el fósil del hombre de Piltdown fue objeto de extensas controversias antropológicas. En 1953, análisis científicos demostraron que se trataba de una falsificación.

Hombre de Cro-Magnon

Cráneos de hombres prehistóricos

La especie Neandertal, que vivió en Europa y África del Norte entre el 100.000 y 40.000 a.C., son ancestros primitivos de la especie humana actual, pero corresponden a una línea evolutiva distinta. Eran cazadores-recolectores y tenían el cerebro algo más grande que el de los seres humanos de hoy. Los primeros en encontrar fósiles de la especie Neandertal fueron los antropólogos alemanes Johann Fuhlrott y Hermann Schaaffhausen en 1856, en el valle del río alemán Neander (cerca de Düsseldorf, Alemania). Aquí se muestra el cráneo de un Neandertal entre el de un Pithecantropus (izquierda) y el de un hombre de Cro-Magnon (derecha).

Hombre de Cro-Magnon, homínido de características muy similares al hombre actual, que pertenece a la subespecie del Homo sapiens sapiens. Los hombres de Cro-Magnon vivieron en el oeste y sur de Europa durante la última glaciación.

Las características físicas que distinguen al Cro-Magnon del Neandertal son su frente elevada y su barbilla perfectamente definida. Las herramientas y utensilios atribuidos al periodo más antiguo de la cultura Cro-Magnon, el auriñaciense, perteneciente al paleolítico superior (véase Edad de piedra), demuestran claramente que habían llegado a dominar el arte de fabricar diversos instrumentos de piedra, hueso y marfil. Los hombres de Cro-Magnon llevaban vestimentas ceñidas y decoraban sus cuerpos con joyas y adornos de concha y hueso.

Las pinturas rupestres encontradas en las paredes de algunas cuevas (véase Hombre de las cavernas) constituyen una prueba adicional de su elaborada cultura. Se cree que los Cro-Magnon fueron los antepasados remotos de los pueblos que habitan en el sur y oeste de Europa. El nombre Cro-Magnon proviene de un refugio rocoso de igual nombre en el departamento de Dordoña en el suroeste de Francia, donde en 1868 se descubrieron restos de esqueletos.

Mutación

Mutación, cambio en la secuencia de bases del ácido desoxirribonucleico (ADN) de un organismo.

Las mutaciones pueden ser espontáneas o inducidas. Las primeras son aquellas que surgen normalmente como consecuencia de errores durante el proceso de replicación del propio ADN. Tales errores ocurren con una frecuencia de 10^-7 a 10^-11. Las mutaciones inducidas surgen como consecuencia de la exposición a mutágenos químicos o biológicos o a radiaciones. Entre los mutágenos químicos se pueden citar los análogos de bases del ADN (como la 2-aminopurina), moléculas que se parecen estructuralmente a las bases púricas o pirimidínicas pero que muestran propiedades de apareamiento erróneas; los agentes alquilantes como la nitrosoguanidina, que reacciona directamente con el ADN originando cambios químicos en una u otra base y produciendo también apareamientos erróneos; y, por último, los agentes intercalantes como las acridinas, que se intercalan entre 2 pares de bases del ADN, separándolas entre sí.

Como mutágenos biológicos podemos considerar la existencia de transposones o virus capaces de integrarse en el genoma. Por último, las radiaciones ionizantes (rayos X, rayos cósmicos y rayos gamma) y no ionizantes (sobre todo la radiación ultravioleta) también inducen mutaciones en el ADN; las primeras se originan por los radicales libres que reaccionan con el ADN inactivándolo, y las segundas aparecen como consecuencia de la formación de dímeros de pirimidina en el ADN, es decir, como consecuencia de la unión covalente de 2 bases pirimidínicas adyacentes.

En cualquier caso, las mutaciones pueden ser: puntuales (cuando afectan a un par de bases) o mutaciones que afectan a muchos pares de bases. Cuando es puntual, el resultado puede ser una proteína defectuosa (entonces la mutación se conoce como mutación por cambio de sentido, pues origina la sustitución de un aminoácido por otro), o una proteína incompleta (mutación sin sentido, porque la mutación ha originado un codón de fin antes de tiempo), o bien una proteína normal (mutación silenciosa), porque el aminoácido al que ha dado origen es el mismo debido a la degeneración del código genético. Estas mutaciones puntuales son reversibles.

Las mutaciones que afectan a muchos pares de bases pueden ser deleciones (en las que se elimina una región del ADN), inserciones (se añaden nuevas bases), translocaciones (grandes fragmentos de ADN se “cortan” e integran en nuevas localizaciones, incluso a veces en diferentes cromosomas) e inversiones (en las que la orientación de segmentos particulares del ADN resulta invertida con respecto al resto del cromosoma).

Las mutaciones son la materia prima de la evolución. La evolución tiene lugar cuando una nueva versión de un gen, que originalmente surge por una mutación, aumenta su frecuencia y se extiende a la especie gracias a la selección natural o a tendencias genéticas aleatorias (fluctuaciones casuales en la frecuencia de los genes). Antes se pensaba que las mutaciones dirigían la evolución, pero en la actualidad se cree que la principal fuerza directora de la evolución es la selección natural, no las mutaciones. No obstante, sin mutaciones las especies no evolucionarían.

La fortuna de una mutación depende de si mejora la cualidad del organismo que la contiene (mutación ventajosa), no produce diferencias en el organismo (mutación neutral) o reduce la cualidad del organismo (mutación desventajosa). La selección natural actúa para incrementar la frecuencia de las mutaciones ventajosas, que es como se produce el cambio evolutivo, ya que esos organismos con mutaciones ventajosas tienen más posibilidades de sobrevivir, reproducirse y transmitir las mutaciones a su descendencia.

La selección natural actúa para eliminar las mutaciones desventajosas; por tanto, está actuando continuamente para proteger a la especie de la decadencia mutacional. Sin embargo, la mutación desventajosa surge a la misma velocidad a la que que la selección natural la elimina, por lo que las poblaciones nunca están completamente limpias de formas mutantes desventajosas de los genes. Esas mutaciones que no resultan ventajosas pueden ser el origen de enfermedades genéticas que pueden transmitirse a la siguiente generación.

La selección natural no actúa sobre las mutaciones neutrales, pero las mutaciones neutrales pueden cambiar de frecuencia por procesos aleatorios. Existen controversias sobre el porcentaje de mutaciones que son neutrales, pero generalmente se acepta que, dentro de las mutaciones no neutras, las mutaciones desventajosas son mucho más frecuentes que las mutaciones ventajosas. Por tanto, la selección natural suele actuar para reducir el porcentaje de mutaciones al mínimo posible; de hecho, el porcentaje de mutaciones observado es bastante bajo.

La mutación en genética y biología, es una alteración o cambio en la información genética (genotipo) de un ser vivo y que, por lo tanto, va a producir un cambio de características, que se presenta súbita y espontáneamente, y que se puede transmitir o heredar a la descendencia. La unidad genética capaz de mutar es el gen que es la unidad de información hereditaria que forma parte del ADN. En los seres multicelulares, las mutaciones sólo pueden ser heredadas cuando afectan a las células reproductivas. Una consecuencia de las mutaciones puede ser una enfermedad genética, sin embargo, aunque en el corto plazo puede parecer perjudiciales, a largo plazo las mutaciones son esenciales para nuestra existencia. Sin mutación no habría cambio y sin cambio la vida no podría evolucionar.

Los viajes de Gulliver

Jonathan Swift aplicó su exuberante ingenio, y a menudo amarga sátira a terrenos como la política, la literatura y la sociedad. En Los viajes de Gulliver, su obra maestra, satiriza a la humanidad y a sus instituciones, y algunos de sus capítulos se han convertido en clásicos de la literatura infantil.

Jonathan Swift (1667-1745) escritor político y satírico anglo-irlandés, considerado uno de los maestros de la prosa en inglés y de los más apasionados denostadores, a través del humor, de la locura y la arrogancia humanas. Sus numerosos escritos políticos, textos en prosa, cartas y poemas tienen como característica común el uso de un lenguaje punzante y certero.

Nacido en Dublín el 30 de noviembre de 1667, estudió en el Trinity College de dicha ciudad. Obtuvo un empleo en Inglaterra como secretario del diplomático y escritor William Temple, pariente lejano de su madre. Las relaciones con su jefe no fueron especialmente cordiales y, en 1694, el joven Jonathan regresó a Irlanda, donde se ordenó sacerdote. Tras la reconciliación con Temple, volvió a su servicio en 1696. Supervisó la educación de Esther Johnson, hija de la recién enviudada hermana de Temple, y permaneció con el caballero hasta su muerte, en 1699. Durante ese tiempo, Swift, aunque tuvo frecuentes discusiones con su jefe, dispuso de gran cantidad de tiempo para la lectura y la escritura.

PRIMEROS ESCRITOS

Entre sus primeros trabajos en prosa se encuentra La batalla entre los libros antiguos y modernos (1697), una mofa de las discusiones literarias del momento, que trataban de valorar si eran mejores las obras de la antigüedad o las modernas. En esta obra suya, el autor irlandés se puso de parte de los maestros antiguos y, con gran mordacidad, atacó la pedantería y el espíritu escolástico de los escritores de su tiempo. Su Historia de una bañera (1704) es el más divertido y original de sus escritos satíricos. En él, Swift ridiculizó con soberbia ironía varias formas de pedantería y pretenciosidad, especialmente en los terrenos de la religión y la literatura. Este libro despertó serias dudas sobre la ortodoxia religiosa de su autor, y se cree que, a causa del enfado que produjo en la reina Ana Estuardo, perdió sus prerrogativas dentro de la iglesia de Inglaterra.

Aunque en teoría era un whig, Swift mantenía importantes diferencias de criterio con sus compañeros de partido. En 1710, subió al poder en Inglaterra el Partido Tory, y el inconformista autor irlandés se pasó rápidamente a sus filas. Comenzó a dirigir entonces sus ataques contra los whigs, a través de una serie de brillantes textos cortos, asumió la dirección del Examiner, el órgano informativo de los tories, y publicó una gran cantidad de panfletos, en los que defendía abiertamente la política social del gobierno tory. De entre esos textos, el más elocuente e influyente fue El comportamiento de los aliados (noviembre de 1711), en el cual afirmaba que los whigs habían prolongado la Guerra de Sucesión española mirando sólo a sus propios intereses. Este panfleto fue la causa de la dimisión de John Churchill, duque de Marlborough, comandante en jefe de las Fuerzas Armadas británicas.

STELLA Y VANESSA

Swift comenzó sus Cartas a Stella en 1710. Stella era el nombre que él utilizaba para dirigirse a Esther Johnson, quien por entonces vivía en Dublín. Esta serie de cartas íntimas, en las que aparecen numerosos vocablos propios del lenguaje infantil, revelan un curioso aspecto de la enigmática personalidad del satírico irlandés. Los especialistas no tienen muy claro cuál era el tipo de relación que existía entre tutor y alumna. Es posible incluso que se hubieran casado en secreto. La otra mujer de la que se tiene noticia en la vida de Swift fue Esther Vanhomrigh, también alumna suya, hija de un comerciante de Dublín de origen holandés, y a la que él llamaba Vanessa. Esther Vanhomrigh se enamoró perdidamente de su tutor, pero él no correspondió nunca a ese amor.

En 1717, fue nombrado deán de la catedral de San Patricio de Dublín. Al año siguiente, el Partido Tory perdió el poder, y su influencia política desapareció por completo. Entre 1724 y 1725 publicó anónimamente Cartas de Drapier, una serie de apasionados y efectivos panfletos en los que intentaba defender la validez de la moneda irlandesa, y que ocasionaron el fin del permiso otorgado por la corona a un comerciante inglés para acuñar monedas en Irlanda. Por esta y otras obras en las que apoyaba las reivindicaciones de su pueblo, se convirtió en un héroe entre los nacionalistas irlandeses. Una modesta proposición (1729), uno de estos textos reivindicativos, incluye una propuesta especialmente irónica, la de que los niños irlandeses pobres podían ser vendidos como carne para mejorar la dieta de los ricos, pues con ello se beneficiarían todos los sectores sociales.

LOS VIAJES DE GULLIVER

Ilustración de Los viajes de Gulliver

Ilustración para Los viajes de Gulliver (1726), de Jonathan Swift. Expulsado del país de Liliput, Gulliver vuelve a Inglaterra para inmediatamente embarcarse de nuevo. Su barco se ve envuelto en una tempestad y Gulliver es arrojado esta vez a Brobdingnag, el país de los gigantes.

La obra maestra de Swift, Viajes a varios lugares remotos del planeta, titulada popularmente Los viajes de Gulliver, fue publicada como anónimo en 1726 y obtuvo un éxito inmediato. A pesar de que fue concebida originalmente como una sátira, un ataque ácido y alegórico contra la vanidad y la hipocresía de las cortes, los hombres de estado y los partidos políticos de su tiempo, el autor fue añadiendo, durante los seis años que tardó en escribirla, desgarradas reflexiones acerca de la naturaleza humana. Los viajes de Gulliver es, por tanto, una obra salvajemente amarga y, en ocasiones, desenfadada, una desabrida burla a la sociedad inglesa de su tiempo y por extensión al género humano. Al mismo tiempo, siendo una narración imaginativa, ingeniosa y sencilla de leer, el primer libro de los Viajes ha permanecido como un clásico de la literatura infantil. El cuarto libro, Gulliver en el país de los huim, suele eliminarse de muchas ediciones juveniles por su excesiva mordacidad, ya que en el fondo lo que está planteando Swift es que la compañía de los animales —de los caballos, concretamente— es preferible y más estimulante que la de muchos humanos.

Sus últimos años, tras las muertes de Stella y Vanessa, se caracterizaron por una creciente soledad y asomos de demencia. Sufrió frecuentes ataques de vértigo y, tras un largo periodo de decadencia mental, murió, el 19 de octubre de 1745. Fue enterrado en la catedral de la que había sido deán, junto al sepulcro de Stella. Su epitafio, escrito por él mismo en latín, reza: 'Aquí yace el cuerpo de Jonathan Swift, D., deán de esta catedral, en un lugar en que la ardiente indignación no puede ya lacerar su corazón. Ve, viajero, e intenta imitar a un hombre que fue un irreductible defensor de la libertad'.

Planeta

El Sistema Solar

Planeta, cualquiera de los ocho cuerpos celestes más importantes que están en órbita alrededor del Sol y brillan por el reflejo de su luz. Los planetas del Sistema Solar, ordenados según su distancia al Sol, son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los cuatro primeros, los más próximos al Sol, son los planetas interiores; los otros cuatro son los planetas exteriores.

DEFINICIÓN OFICIAL DE LA UNIÓN ASTRONÓMICA INTERNACIONAL

En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU, siglas en inglés) definió “planeta” como un cuerpo celeste (a) que orbita alrededor del Sol, (b) que tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido y alcance una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), y (c) que ha “limpiado” las inmediaciones de su órbita. Por no cumplir esta última condición, Plutón dejó de ser considerado el noveno planeta del Sistema Solar.

LOS PLANETAS ENANOS

En la misma resolución del 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional incluyó también la definición de otra nueva categoría de cuerpos dentro del Sistema Solar: los planetas enanos. Los objetos celestes que pertenecen a esta clase no son satélites y cumplen las dos primeras condiciones de la definición de planeta, pero no la tercera; es decir, un planeta enano es un cuerpo celeste (a) que orbita alrededor del Sol, (b) que tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido y alcance una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda), y (c) que no ha “despejado” las inmediaciones de su órbita. Es el caso de Plutón, Ceres y Eris, un cuerpo celeste descubierto en 2005 al que se nombró provisionalmente como 2003 UB313.

A los objetos del Sistema Solar que no son planetas, ni planetas enanos, ni satélites, se les denominó “cuerpos pequeños del Sistema Solar”; son la mayor parte de los asteroides y los objetos transneptunianos, los cometas y los meteoroides.

LOS PLANETAS EXTRASOLARES

Aunque la definición de planeta dada por la Unión Astronómica Internacional en 2006 quedó restringida al Sistema Solar, a los cuerpos celestes que orbitan alrededor de otras estrellas que no son el Sol se les conoce como planetas extrasolares o exoplanetas.

Tortuga gigante

Tortuga gigante

La tortuga gigante que puebla las islas ecuatorianas Galápagos vive principalmente cerca de la costa, sobre los suelos cálidos y secos de lava bañados por el océano Pacífico. Constituye una especie en peligro de extinción ya que, de las 250.000 tortugas gigantes que habitaban estas islas, sólo quedan unas 15.000 en la actualidad.

Tortuga gigante, nombre común de dos enormes especies de tortuga en peligro de extinción que viven en el atolón de Aldabra, en el océano Índico, y en las islas Galápagos, frente a las costas de Ecuador, en el Pacífico. Tanto la primera como la segunda, a la que dio fama Charles Darwin, alcanzan una longitud superior a 1 m y llegan a sobrepasar los 250 kg. Los reptiles de este tamaño son probablemente muy viejos, pues crecen muy despacio. Se sabe de tortugas que han vivido 150 años. La tortuga es ahora una especie amenazada y catalogada como rara a consecuencia de la caza a que la ha sometido el hombre, la destrucción de sus hábitats y la introducción de animales que se alimentan de individuos jóvenes y compiten por el alimento con los adultos. Durante el siglo XIX en especial, los marineros cazaron muchas tortugas gigantes que utilizaban como fuente de carne fresca, que consumían tanto en las islas como en el curso de sus largos viajes. Se sabe de tortugas que han sobrevivido hasta 14 meses sin comida ni agua.

En las Galápagos, las tortugas gigantes han desarrollado a lo largo de la evolución caparazones distintos en cada isla, como consecuencia de las diferencias de hábitat y de alimentación. En las islas con pocos recursos alimentarios, las tortugas son menores. El caparazón está elevado por encima del cuello y de las largas patas que les permiten alcanzar plantas un poco más altas. Se sabe que dos formas de las islas se han extinguido, y una tercera ha quedado reducida a un ejemplar bautizado como ‘el solitario Jorge’, la única tortuga viviente de la isla Pinta, que reside en la estación de investigación Charles Darwin. La única esperanza de supervivencia de las tortugas gigantes está en el mantenimiento de la protección internacional y el éxito del programa de cría en cautividad iniciado hace más de veinte años en la estación Darwin. Las hembras de tortuga ponen hasta 17 huevos en un hoyo de 30 cm y las crías salen excavando. Ya se han devuelto al estado silvestre muchas tortugas nacidas en cautividad.

Clasificación científica: la tortuga gigante pertenece al género Geochelone, de la familia de los Testudínidos. La tortuga de Aldabra es la especie Geochelone gingantea y la de las islas Galápagos se clasifica como Geochelone elephantopus (a veces Geochelone nigra).

Gigantes

Polifemo

En la mitología griega, Polifemo era un cíclope, gigante de un solo ojo. Enfurecido al encontrar a su amada, Galatea, en brazos del bello Acis, Polifemo le lanza una piedra que acaba con su vida. En esta pintura del italiano Annibale Carraci, comenzada en 1597, se muestra a los dos amantes huyendo de los cíclopes. El cuadro se conserva en el Palacio Farnese de Roma.

El gigante es uno de los personajes más conocidos de la literatura popular. Descubra los orígenes y el desarrollo posterior de esta figura del folclore universal.

Gigante

Según la tradición popular, los gigantes son hombres y mujeres muy grandes, la mayoría de las veces amenazadores, aunque también los hay bondadosos y dispuestos a ayudar a los humanos y divertirse con ellos.

En la mitología griega, eran hijos de Gaya y Urano, y ayudaron a poner en orden el universo. Los gigantes existen en todas las culturas y suelen ser los primeros seres que habitaron el mundo, así se ve desde la mitología azteca hasta la escandinava. Sobre su naturaleza, no se determina si son inmortales o mortales, ni si tienen poderes mágicos. Se sabe que eran enormes, ásperos en el trato y de mal carácter y que, al ser derrotados por divinidades que pretendían controlar sus fuerzas, se dispersaron por el mundo. Dado su tamaño, vivían en grandes espacios naturales y causaban grandes desmanes en la naturaleza, pues para calmar su sed podían secar un río, y devorar rebaños para aplacar su hambre. Una de las proezas de los héroes en las novelas de caballerías era derrotar a los gigantes; la dificultad de esta hazaña residía en que para matarlos había que cortarles la cabeza.

La lucha de los gigantes contra los dioses del Olimpo fue elaborada literariamente por el escritor Claudio Claudiano en su poema La gigantomaquia, del que se conservan 128 hexámetros. También fue motivo frecuente en el mundo griego en el campo de las artes plásticas y decorativas: vasos, frontones, basamentos de altares. Al siglo XVI pertenecen las pinturas que representan la gigantomaquia en la sala de los gigantes del palacio del Tè, en Mantua, proyectado por Giulio Romano.

Otras figuras mitológicas relacionadas con el gigante son el ogro de los cuentos infantiles (véase Literatura infantil), el cíclope y el ojáncano de los cuentos populares españoles.

Fuente: Encarta