Las asombrosas y beneficiosas
Vitamina
Vitamina, cualquiera de un grupo
de compuestos orgánicos esenciales en el metabolismo y necesarios para el
crecimiento y, en general, para el buen funcionamiento del organismo. Las
vitaminas participan en la formación de hormonas, células sanguíneas,
sustancias químicas del sistema nervioso y material genético. Las diversas
vitaminas no están relacionadas químicamente, y la mayoría de ellas tiene una
acción fisiológica distinta. Por lo general actúan como catalizadores,
combinándose con las proteínas para crear metabólicamente enzimas activas que a
su vez producen importantes reacciones químicas en todo el cuerpo. Sin las
vitaminas muchas de estas reacciones tardarían más en producirse o cesarían por
completo.
Las 13 vitaminas identificadas
se clasifican de acuerdo a su capacidad de disolución en grasa (vitaminas
liposolubles) o en agua (vitaminas hidrosolubles). Las vitaminas liposolubles,
A, D, E y K, suelen consumirse junto con alimentos que contienen grasa y,
debido a que se pueden almacenar en la grasa del cuerpo, no es necesario
tomarlas todos los días. Las vitaminas hidrosolubles, las ocho del grupo B y la
vitamina C, no se pueden almacenar y, por tanto, se deben consumir con
frecuencia, preferiblemente a diario (a excepción de algunas vitaminas B, como
veremos después).
Las vitaminas deben ser
aportadas a través de la alimentación, ya que, a excepción de la vitamina D, no
pueden ser sintetizadas por el cuerpo humano. La carencia da origen a una
amplia gama de disfunciones metabólicas y de otro tipo. Una dieta bien
equilibrada contiene todas las vitaminas necesarias, y la mayor parte de las
personas que siguen una dieta así pueden corregir cualquier deficiencia
anterior de vitaminas. Sin embargo, las personas que siguen dietas especiales,
que sufren de trastornos intestinales que impiden la absorción normal de los
nutrientes, o que están embarazadas o dando de mamar a sus hijos, pueden
necesitar suplementos especiales de vitaminas para sostener su metabolismo.
Aparte de estas necesidades reales, también existe la creencia popular de que
los suplementos vitamínicos ofrecen remedio para muchas enfermedades, desde
resfriados hasta el cáncer; pero en realidad el cuerpo elimina rápidamente casi
todos estos preparados sin absorberlos. Además, las vitaminas liposolubles
pueden bloquear el efecto de otras vitaminas e incluso causar intoxicación
grave si se toman en exceso.
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2
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VITAMINA A
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La vitamina A es un alcohol
primario de color amarillo pálido que deriva de los carotenos presentes en los
vegetales. Su fórmula química es:
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Afecta a la formación y mantenimiento de
la piel, membranas mucosas, huesos y dientes, a la vista y a la reproducción.
Uno de los primeros síntomas de insuficiencia es la ceguera nocturna
(dificultad en adaptarse a la oscuridad). Otros síntomas son excesiva sequedad
en la piel; falta de secreción de la membrana mucosa, lo que produce
susceptibilidad a la invasión bacteriana, y sequedad en los ojos debido al mal
funcionamiento del lagrimal, importante causa de ceguera en los niños de países
poco desarrollados.
El cuerpo obtiene la vitamina A
de dos formas. Una es fabricándola a partir de los carotenos, precursores de la
vitamina A, que se encuentran en vegetales como la zanahoria, el brécol, la
calabaza, las espinacas, la col y la batata. La otra es absorbiéndola ya lista
de organismos que se alimentan de vegetales. La vitamina A se encuentra en
la leche, la mantequilla, el queso, la yema de huevo, el hígado y el aceite de
hígado de pescado. El exceso de vitamina A puede interferir en el
crecimiento, detener la menstruación, perjudicar los glóbulos rojos de la
sangre y producir erupciones cutáneas, jaquecas, náuseas e ictericia.
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3
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LAS VITAMINAS B
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Conocidas también con el nombre
de complejo vitamínico B, son sustancias frágiles, solubles en agua, varias de
las cuales son sobre todo importantes para metabolizar los hidratos de carbono
o glúcidos.
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3.1
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B1
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La tiamina o vitamina B1,
una sustancia cristalina e incolora, actúa como catalizador en el metabolismo
de los hidratos de carbono, permitiendo metabolizar el ácido pirúvico y
haciendo que los hidratos de carbono liberen su energía (véase Metabolismo
de glúcidos). La tiamina también participa en la síntesis de sustancias que
regulan el sistema nervioso. Químicamente es una amina, cuya fórmula química
es:
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La insuficiencia de tiamina produce
beriberi, una enfermedad que se caracteriza por parálisis, atrofia muscular,
inflamación del corazón y calambres en las piernas y, en casos graves, incluso
ataque al corazón y muerte. Muchos alimentos contienen tiamina, pero pocos la
aportan en cantidades importantes. Los alimentos más ricos en tiamina son la
carne de cerdo, las vísceras (hígado, corazón y riñones), la levadura de
cerveza, las carnes magras, los huevos, los vegetales de hoja verde, la
cascarilla de los cereales, el germen de trigo, las bayas, los frutos secos y
las legumbres. Al moler los cereales se les quita la parte del grano más rica
en tiamina, de ahí la probabilidad de que la harina blanca y el arroz blanco
refinado carezcan de esta vitamina. La práctica, bastante extendida, de
enriquecer la harina y los cereales ha eliminado en parte el riesgo de una
insuficiencia de tiamina, aunque aún se presenta en alcohólicos que sufren
deficiencias en la nutrición.
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3.2
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B2
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La riboflavina o vitamina B2,
al igual que la tiamina, actúa como coenzima, es decir, debe combinarse con una
porción de otra enzima para ser efectiva en el metabolismo de los hidratos de
carbono, grasas y especialmente en el metabolismo de las proteínas que
participan en el transporte de oxígeno. También actúa en el mantenimiento de
las membranas mucosas. La insuficiencia de riboflavina puede complicarse si hay
carencia de otras vitaminas del grupo B. Sus síntomas, no tan definidos como
los de la insuficiencia de tiamina, son lesiones en la piel, en particular
cerca de los labios y la nariz, y alteraciones en la médula ósea. Las mejores
fuentes de riboflavina son el hígado, la leche, la carne, las espinacas, los
huevos, los cereales enteros y enriquecidos, la pasta, el pan y las setas.
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3.3
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B3
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La nicotinamida o vitamina B3,
vitamina del complejo B cuya estructura responde a la amida del ácido
nicotínico o niacina, funciona como coenzima para liberar la energía de los
nutrientes. También se conoce como vitamina PP. La insuficiencia de niacina o
ácido nicotínico produce pelagra, cuyo primer síntoma es una erupción parecida
a una quemadura solar allá donde la piel queda expuesta a la luz del sol. Otros
síntomas son lengua roja e hinchada, diarrea, confusión mental, irritabilidad
y, cuando se ve afectado el sistema nervioso central, depresión y trastornos
mentales. Las mejores fuentes de niacina son el hígado, la carne, el salmón y
el atún enlatados, los cereales enteros o enriquecidos, las legumbres y los
frutos secos. El cuerpo también fabrica niacina a partir del aminoácido
triptófano. Se han utilizado experimentalmente sobredosis de niacina en el
tratamiento de la esquizofrenia, aunque ninguna prueba ha demostrado su
eficacia. En grandes cantidades reduce los niveles de colesterol en la sangre,
y ha sido muy utilizada en la prevención y tratamiento de la arteriosclerosis (véase
Ateroma). Las grandes dosis en periodos prolongados pueden ser
perjudiciales para el hígado.
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3.4
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B6
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La piridoxina o vitamina B6
es necesaria para la absorción y el metabolismo de aminoácidos. También actúa
en la utilización de grasas del cuerpo y en la formación de glóbulos rojos o
eritrocitos. La insuficiencia de piridoxina se caracteriza por alteraciones en
la piel, grietas en la comisura de los labios, lengua depapilada, convulsiones,
mareos, náuseas, anemia y cálculos renales (véase Litiasis). Las mejores
fuentes de piridoxina son los cereales, el pan, el hígado, el aguacate, las
espinacas, las judías verdes (ejotes) y el plátano. La cantidad de piridoxina
necesaria es proporcional a la cantidad de proteína consumida.
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3.5
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B12
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La cobalamina o vitamina B12,
también conocida como cianocobalamina, es una de las vitaminas aisladas
recientemente. Es necesaria en cantidades ínfimas para la formación de nucleoproteínas,
proteínas y glóbulos rojos, y para el funcionamiento del sistema nervioso. La
insuficiencia de cobalamina se debe con frecuencia a la incapacidad del
estómago para producir una glicoproteína (factor intrínseco) que ayuda a
absorber esta vitamina. El resultado es una anemia perniciosa, con los
característicos síntomas de mala producción de glóbulos rojos, síntesis
defectuosa de la mielina (vaina nerviosa) y pérdida del epitelio (cubierta
membranosa) del tracto intestinal. La cobalamina se obtiene sólo de fuentes
animales: hígado, riñones, carne, pescado, huevos y leche. Los alimentos
vegetales son muy pobres en cobalamina, por lo que a las personas que siguen
una dieta vegetariana se les recomienda tomar suplementos de esta vitamina.
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3.6
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Otras vitaminas del grupo B
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El ácido fólico o folacina
es una coenzima necesaria para la formación de proteínas estructurales y
hemoglobina; su insuficiencia en los seres humanos es muy rara. El ácido fólico
es efectivo en el tratamiento de ciertas anemias y la psilosis. Se encuentra en
vísceras de animales, verduras de hoja verde, legumbres, frutos secos, germen
de trigo y levadura de cerveza. El ácido fólico se pierde en los alimentos
conservados a temperatura ambiente y durante la cocción. A diferencia de otras
vitaminas hidrosolubles, el ácido fólico se almacena en el hígado y no es
necesario ingerirlo diariamente.
El ácido pantoténico, otra
vitamina B, forma parte de la estructura de la coenzima A, importante
en varias fases del metabolismo de los hidratos de carbono, las grasas y las
proteínas. Las fuentes más abundantes de este elemento son los huevos, el
hígado, la levadura, los cereales y las verduras.
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4
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VITAMINA C (ÁCIDO ASCÓRBICO)
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La vitamina C es importante
en la formación y conservación del colágeno, la proteína que sostiene muchas
estructuras corporales y que representa un papel muy importante en la formación
de huesos y dientes. También favorece la absorción de hierro procedente de los
alimentos de origen vegetal. El escorbuto es la clásica manifestación de
insuficiencia grave de ácido ascórbico. Sus síntomas se deben a la pérdida de
la acción cimentadora del colágeno, y entre ellos están las hemorragias, caída
de dientes y cambios celulares en los huesos de los niños. La afirmación de que
las dosis masivas de ácido ascórbico previenen resfriados y gripe no se ha
obtenido de experiencias meticulosamente controladas. Sin embargo, en otros
experimentos se ha demostrado que el ácido ascórbico previene la formación de
nitrosaminas, unos compuestos que han producido tumores en animales de
laboratorio y quizá los produzcan en seres humanos. Aunque el ácido ascórbico
no utilizado se elimina rápidamente por la orina, las dosis largas y
prolongadas pueden derivar en la formación de cálculos en la vejiga y el riñón,
interferencia en los efectos de los anticoagulantes, destrucción de la
vitamina B12 y pérdida de calcio en los huesos. La
vitamina C se encuentra en cítricos, fresas frescas, pomelo (toronja),
piña y guayaba. Buenas fuentes vegetales son el brécol, las coles de Bruselas,
los tomates, las espinacas, los pimientos verdes, el repollo y los nabos.
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5
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VITAMINA D
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Deformación ósea
El raquitismo puede ser el resultado de
un aporte dietético insuficiente de vitamina D, o bien de un aporte
insuficiente de radiación solar ultravioleta. Puede conducir a una deformación
esquelética como, por ejemplo, una curvatura de la columna vertebral o de las
piernas. Esta imagen de rayos X revela una deformación ósea debida al
raquitismo.
Hay dos vitaminas D: la
vitamina D2 (calciferol) y la vitamina D3 (colecalciferol).
La fórmula química de la vitamina D3 es:
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Estas vitaminas son necesarias para la
formación normal de los huesos y para la absorción de calcio y fósforo. También
protegen los dientes y huesos contra los efectos del bajo consumo de calcio,
haciendo un uso más efectivo del calcio y el fósforo. Llamadas también
“vitaminas solares”, las vitaminas D se obtienen de la yema de huevo,
los aceites de hígado de pescado, el atún y la leche enriquecida con estas
vitaminas. También se fabrican en el cuerpo cuando los esteroles, que se
encuentran en muchos alimentos, se desplazan a la piel y reciben la radiación
solar. La insuficiencia de estos compuestos, denominada raquitismo, se da rara
vez en los climas tropicales, donde hay abundancia de rayos solares, pero hubo
un tiempo en que era común entre los niños de las ciudades poco soleadas antes
de empezar a utilizar leche enriquecida. El raquitismo se caracteriza por
deformidad de la caja torácica y el cráneo y por piernas arqueadas, todo ello
producido por la mala absorción de calcio y fósforo en el cuerpo. Debido a que
las vitaminas D son solubles en grasa y se almacenan en el cuerpo, su
consumo excesivo puede causar intoxicación vitamínica, daños al riñón, letargia
y pérdida de apetito.
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6
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VITAMINA E
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El papel de la vitamina E
en el cuerpo humano aún no se ha establecido claramente, pero se sabe que es un
nutriente esencial en diversas especies de vertebrados. Su fórmula química es:
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En experimentos realizados en animales se
ha visto que la carencia de esta vitamina puede originar esterilidad,
provocando, en el macho, la aparición de lesiones en el tejido testicular, o
impidiendo, en las hembras, completar la gestación. Esta vitamina participa en
la formación de glóbulos rojos, músculos y otros tejidos y en la prevención de
la oxidación de la vitamina A y las grasas. Se encuentra en aceites
vegetales, germen de trigo, hígado y verduras de hoja verde. Aunque la
vitamina E se aconseja popularmente para gran variedad de enfermedades, no
hay pruebas sustanciales que respalden estas afirmaciones. Si bien se almacena
en el cuerpo, parece que las sobredosis de vitamina E tienen menos efectos
tóxicos que las de otras vitaminas liposolubles.
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7
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VITAMINA K
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La vitamina K es necesaria
principalmente para la coagulación de la sangre. Ayuda a la formación de la
protrombina, enzima necesaria para la producción de fibrina en la coagulación.
Las fuentes más ricas en vitamina K son la alfalfa y el hígado de pescado,
que se emplean para hacer preparados con concentraciones de esta vitamina. Las
fuentes dietéticas incluyen todas las verduras de hoja verde, la yema de huevo,
el aceite de soja (soya) y el hígado. Para un adulto sano, una dieta normal y
la síntesis bacteriana en el intestino suele ser suficiente para abastecer el
cuerpo de vitamina K y protrombina. Las alteraciones digestivas pueden
provocar una mala absorción de vitamina K y, por tanto, deficiencias en la
coagulación de la sangre.
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8
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VITAMINA H
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La biotina o vitamina H
es indispensable para el crecimiento de numerosos microorganismos. Interviene
en la liberación de energía procedente de los hidratos de carbono y en la
formación de ácidos grasos. Una cierta cantidad de esta vitamina es sintetizada
por las bacterias intestinales. Los huevos crudos contienen una proteína,
denominada avidina, que impide la absorción intestinal de biotina. Otras
fuentes de esta vitamina son los cereales, los vegetales, la leche y el hígado.
