Los asombrosos Bosques
Función de los bosques
Los bosques proporcionan un
hábitat a una amplia variedad de plantas y animales y cumplen otras muchas
funciones que afectan a los seres humanos. La fotosíntesis es el proceso
químico mediante el cual las hojas usan la luz del sol y el dióxido de carbono
para producir azúcares que proporcionan energía al árbol o a la planta; durante
el proceso, el follaje de las plantas y los árboles liberan oxígeno, necesario
para la respiración. Los bosques también impiden la erosión, el desgaste del
suelo por el viento y la lluvia. En parajes desnudos con poca o ninguna
vegetación, las fuertes lluvias que caen sobre grandes áreas pueden arrastrar
el suelo hasta ríos y arroyos, provocando corrimientos de tierra e inundaciones.
En áreas boscosas la bóveda de hojas (la copa de los árboles) intercepta y
redistribuye gradualmente la precipitación, que de otro modo podría causar
inundaciones y erosión –una parte de la precipitación fluye por la corteza de
los troncos; el resto se filtra a través de las ramas y el follaje. Esa
distribución más lenta y poco uniforme de la lluvia asegura que el suelo y el
agua no sean arrastrados de forma inmediata. Además, las raíces de los árboles
y las otras plantas sujetan el suelo e impiden inundaciones y el enturbamiento
de ríos y arroyos. Los bosques también pueden aumentar la capacidad de la
tierra para capturar y almacenar reservas de agua. La bóveda de hojas es
especialmente eficiente para capturar agua procedente de la niebla -vapor de
agua condensado, en forma de nube- que distribuye, como precipitación, en la
vegetación y el suelo. El agua almacenada en las raíces de los árboles, los
troncos, los tallos, el follaje y el suelo del terreno forestal, permite a los
bosques mantener un flujo constante de agua en ríos y arroyos en tiempos de
fuertes precipitaciones o sequías.
Bosque, comunidad vegetal, predominantemente
de árboles u otra vegetación leñosa, que ocupa una gran extensión de tierra. En
su estado natural, el bosque permanece en unas condiciones autorreguladas
durante un largo periodo de tiempo. El clima, el suelo y la topografía de la
región determinan los árboles característicos del bosque. En su entorno local,
los árboles dominantes están asociados con ciertas hierbas y arbustos. Tanto
las plantas altas y grandes como la vegetación baja, que afecta a la
composición del suelo, influyen en el tipo de vegetación que se da en el
sotobosque. Alteraciones como los incendios forestales o la tala de árboles por
parte de la industria maderera, pueden cambiar el tipo de bosque. Si no se dan
estas circunstancias, el desarrollo ecológico puede llevar a la comunidad
vegetal a su clímax. En la actualidad, se están llevando a cabo programas para
la gestión forestal apropiados, con el fin de mantener y proteger determinados
tipos de bosques.
Bosque templado caducifolio
Mientras que las coníferas
permanecen con hojas todo el año, las caducifolias cambian de color y pierden
las hojas anualmente. Ambos tipos de árboles pueden vivir en las mismas
regiones y cinturones forestales. En este parque de Quebec (Canadá), los
colores otoñales brillantes de las caducifolias contrastan con el verde oscuro
de las coníferas.
Se pueden distinguir ocho tipos
fundamentales de bosques en función del clima y del tipo de hoja.
Bosque caducifolio monzónico
El bosque caducifolio monzónico
se extiende principalmente por las tierras bañadas por el océano Índico
septentrional, a lo largo de las costas de la India, Myanmar y Asia
suroriental. En estos bosques, los periodos caracterizados por las fuertes
lluvias diarias alternan con otros secos, en los que las especies caducifolias
pierden sus hojas.
1. Los bosques caducifolios de las
regiones templadas están prácticamente limitados a zonas continentales de
latitudes medias del hemisferio norte, donde las precipitaciones se producen
durante todo el año y se suceden una estación cálida y un invierno frío.
Constituyen la típica formación de una gran parte de Europa, América del Norte
y Asia Oriental. Pese a la distancia que los separa, todos estos bosques son
muy parecidos, tanto en su aspecto como en las especies que los componen:
alisos, abedules, hayas, carpes, castaños, tilos, olmos, nogales, robles,
fresnos y arces.
Sabana arbolada
La sabana arbolada está compuesta
por árboles y arbustos espaciados con una densa capa inferior de hierbas. Las
sabanas se caracterizan por climas con estaciones secas y húmedas a lo largo
del año y por el dominio de especies vegetales adaptadas a la sequía. Se
considera que la sabana es la transición entre los bosques y las estepas.
2. Los bosques monzónicos de hoja
caduca son característicos del Sureste asiático e India; también se desarrollan
a lo largo de las costas del Pacífico en México y Centroamérica. El clima se
caracteriza por fuertes precipitaciones, aliviado por periodos estacionales
secos durante los cuales los árboles pierden sus hojas.
Bosque boreal
La producción maderera de los
bosques de abeto de Douglas, como éste de la costa del Pacífico noroccidental
de Norteamérica, es muy importante. Sin agresiones externas, estos árboles
pueden llegar a vivir 800 años; son las especies dominantes en un clímax donde,
por otro lado, conviven otras plantas y animales poco comunes.
3. La sabana tropical cubre regiones
comprendidas entre el desierto y el bosque tropical. En las sabanas, habituales
en África y Sudamérica, conviven herbazales de distintas alturas con algunos
árboles y arbustos frecuentemente espinosos y dispersos en espacios abiertos. A
medida que disminuye la distancia al ecuador, los árboles se vuelven más altos
y numerosos hasta dar lugar a bosques claros; esto es lo que ocurre en los
llanos de Venezuela y en la meseta o campos de Brasil. El mantenimiento de
algunas sabanas se atribuye a los incendios y pastos.
Bosque costero de latitudes medias
El bosque costero de latitudes
medias se localiza a lo largo de las regiones costeras de la provincia
canadiense de la Columbia Británica, especialmente en la isla de Vancouver, en
las islas de la Reina Carlota y en la península Olímpica, ésta última
perteneciente al estado de Washington, en el noroeste de los Estados Unidos. La
imagen se corresponde con un sector del bosque situado en dicha península. Los
valles fluviales en forma de cuenca se modelaron durante la última glaciación;
la nueva disposición en su forma y un clima con precipitaciones elevadas han
permitido la existencia de estos bosques.
4. Los bosques de coníferas del
norte de Eurasia y de América del Norte forman un cinturón en las regiones
subárticas y alpinas del hemisferio norte. Es el bosque típico boreal, que
limita con una formación semejante aunque más clara y abierta, la taiga, que da
paso a la tundra. Piceas y abetos son las especies características de estos
bosques septentrionales; el pino, el alerce, y la tsuga dominan hacia el sur,
cuando las condiciones climáticas se tornan más benignas.
5. La pluvisilva es característica
de África Central, cuenca del Amazonas y algunas regiones de Indonesia, donde
las lluvias son abundantes y están bien distribuidas a lo largo del año. La
vegetación es profusa y, debido a que la caída y el nacimiento de las hojas se
produce continuamente, el bosque está siempre activo, en constante crecimiento.
Las especies arbóreas son muy numerosas y forman estratos diversos a diferentes
alturas. Se encuentran entrelazados por enredaderas leñosas y tienen grandes
raíces, pero el crecimiento enmarañado de la jungla, que lo hace impenetrable,
sólo sucede cuando la selva ha sido alterada por talas o incendios.
6. Los bosques templados y
subtropicales de hoja perenne se localizan, principalmente, a lo largo de la
costa de América del Norte, y en las regiones subtropicales de Asia Oriental e
islas del Caribe, que tienen un clima marítimo templado y la humedad constante
evita periodos de sequía que provocan la caída de las hojas. Los árboles
característicos son los robles, los magnolios, las palmeras y las bromeliáceas.
7. Los bosques mediterráneos
constituyen una variante dentro de la vegetación de las regiones de clima
templado. Se trata de un bosque esclerófilo y siempre verde donde predominan
las especies del género quercus, el roble, la encina y el alcornoque, y
algunas coníferas como los cipreses y los pinos.
8. El monte bajo tropical se
localiza en regiones con precipitaciones escasas y rodea bosques más húmedos.
El clima seco ha dado lugar a la sustitución de las especies arbóreas por arbustivas;
es el caso de los cerrados en Brasil, los chaparrales de California y los
maquis en la cuenca del Mediterráneo.
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3
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ENFERMEDADES Y
EPIDEMIAS
|
Los insectos y las enfermedades
son una continua amenaza para los bosques. Diversos insectos, como la lagarta y
larvas de distintos tipos de polillas y gusanos, devastan grandes áreas por
defoliación. Otros actúan como transmisores de las enfermedades de las plantas
que destruyen los árboles. Las enfermedades parasitarias pueden ser causadas
por bacterias, hongos, virus y nematodos, o por algunas plantas parasitarias
como el muérdago o el altramuz. Las enfermedades no infecciosas de los árboles
incluyen la quema por el fuego, daños causados por las sequías o el frío
intenso, raíces inundadas o sofocadas, excesos o deficiencias nutricionales y
enfermedades provocadas por la contaminación atmosférica.
Consúltense artículos de cada árbol específico. Véase
también Conservación; Silvicultura.
Tipos de cubierta
terrestre según la FAO
Desde 1946, la FAO
(Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación)
ejerce una función de vigilancia sobre los recursos forestales mundiales. En la
actualidad, los bosques se encuentran sometidos a una fuerte presión humana
debido a la creciente demanda de productos y servicios agrícolas, y esto a
menudo produce la degradación y conversión de los bosques a formas
insostenibles de uso de la tierra. Cuando un bosque se pierde o se degrada de
una forma grave, su capacidad de funcionar como regulador del medio ambiente
también desaparece, aumentando así las inundaciones y la erosión, reduciéndose
la fertilidad del suelo y contribuyendo con ello a la pérdida de la vida
vegetal y animal. Las consecuencias de esta pérdida ponen en peligro la
producción sostenible de bienes (madera, forraje, medicinas...) y servicios de
los bosques (recreación, bienestar espiritual...). La vigilancia que efectúa la
FAO se realiza con programas de alcance mundial, como el de Evaluación de
Recursos Forestales (FRA). Este programa se basa en unas definiciones de distintas
cubiertas terrestres y abarca información de diversa índole: datos de
inventario existentes en cada país, investigaciones y estadísticas sobre los
procesos de cambio en las cubiertas y estudios sobre la interacción que existe
entre la población y los bosques.
|
Clase de FRA* 2000
|
Definición de la FAO
|
Cubierta representativa de la
tierra
|
|
Bosque cerrado
|
Tierra cubierta
de árboles, con una cobertura de copa de más del 40 % con una altura superior
a los 5 metros. Incluye los bosque naturales y las plantaciones forestales.
|
Bosque húmedo
tropical/subtropical.
Bosque mixto de latifoliadas templado.
Plantación de coníferas subtropical/templada.
Bosque de coníferas boreal.
|
|
Bosque abierto o
fragmentado
|
Tierra cubierta
de árboles, con una cobertura de copa comprendida entre el 10 y el 40 % y una
altura superior a los 5 m (bosque abierto) o mosaicos de tierra boscosa y no
boscosa (bosque fragmentado). Incluye los bosques naturales y las
plantaciones forestales.
|
Bosque nórdico boreal/taiga
de coníferas abierto o bosque mixto.
Tierra boscosa de África del sur.
Bosque degradado/tropical fragmentado.
|
|
Otras tierras
boscosas
|
Tierra con una
cubierta de copa, ya sea del 5 o del 10 % de árboles con una altura superior
a los 5 m, o con una cubierta de arbustos o de matorrales de más del 10 % y
una altura inferior a los 5 metros.
|
Sabana leñosa
tropical.
Tierra arbustiva cerrada mediterránea.
|
|
Otra cubierta de
la tierra
|
Toda la demás
tierras, incluyendo pastizales, tierras agrícolas, tierras baldías, áreas
urbanas.
|
Pastizales,
tierras cultivadas, humedales no leñosos, desierto, urbano.
|
|
Agua
|
Aguas interiores.
|
Aguas interiores.
|
|
|
|
|
*Forest Resources
Assessment (FRA). En español: Evaluación de Recursos Forestales.
|
Distribución de
bosques por zona continental. Año 2005
La FAO
(Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación), a
solicitud de sus países miembros y de la comunidad mundial, vigila regularmente
los bosques del mundo a través del programa de Evaluación de los Recursos
Forestales (FRA). Con la FRA 2000 revisó la situación de los bosques a finales
del milenio pasado. La actualización de esta es la FRA 2005. Estas evaluaciones
mundiales utilizan una definición común de bosques como áreas de por lo menos
0,5 ha y con una cubierta de copas de más del 10%. En ellas se ha concluido que
el área total cubierta por bosques es de aproximadamente 3.952 millones de
hectáreas, casi un tercio de la superficie terrestre del mundo, de las cuales
alrededor del 95% son bosques naturales y el 5 % son plantaciones forestales.
La pérdida neta de área forestal en el mundo durante la década de 1990 fue el
equivalente al 0,22 % del total de los bosques. Esto fue el efecto combinado de
un ritmo de deforestación de unos 15 millones de hectáreas por año y un ritmo
de crecimiento forestal que rondaba los 5 millones de hectáreas anuales. La
deforestación en los bosques tropicales alcanza casi el 1% anual. Casi el 70 %
de las áreas deforestadas durante la década mencionada se convirtieron en
tierras agrícolas; en América Latina la conversión fue a gran escala, mientras que
en África predominaron las empresas agrícolas.
|
FRA 2005
|
BOSQUES
|
OTRAS TIERRAS BOSCOSAS
|
TASA DE CAMBIO ANUAL DE BOSQUES 1990-2000
|
|
Zonas continentales
|
(x 1.000 ha)
|
% del área terrestre
|
(x 1.000 ha)
|
(x 1.000 ha/año)
|
%
|
|
|
|
|
|
|
|
África oriental y
meridional
|
226.534
|
27,8
|
167.023
|
-1.731
|
0,71
|
|
África
septentrional
|
131.048
|
8,6
|
94.609
|
-1.013
|
0,72
|
|
África occidental
y central
|
277.829
|
44,1
|
144.468
|
-1.631
|
0,56
|
|
Asia oriental
|
244.862
|
21,3
|
90.003
|
1.751
|
-0,8
|
|
Asia meridional y
Sureste asiático
|
283.127
|
33,4
|
29.842
|
-2.578
|
0,83
|
|
Asia occidental y
central
|
43.588
|
4
|
71.446
|
34
|
-0,08
|
|
Europa
|
1.001.394
|
44,3
|
100.925
|
877
|
-0,09
|
|
Caribe
|
5.974
|
26,1
|
1.311
|
36
|
-0,64
|
|
Centroamérica
|
22.411
|
43,9
|
5.018
|
-380
|
1,49
|
|
Norteamérica
|
677.464
|
32,7
|
111.866
|
17
|
...
|
|
Sudamérica
|
831.54
|
47,7
|
129.411
|
-3.802
|
0,44
|
|
Oceanía
|
206.254
|
24,3
|
429.908
|
-448
|
0,21
|
|
TOTAL MUNDO
|
3.952.025
|
30,3
|
1.375.831
|
-8.868
|
0,22
|
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