Gruesas capas de hielo
En algunos lugares las capas de hielo tienen más de tres kilómetros de espesor. Los glaciares poseen agua suficiente para llenar tres veces la cuenca del mediterráneo o elevar el nivel conjunto de los océanos en más de 60 metros. Si los hielos se fundieran, Londres, París, Nueva York y otras importantes ciudades del mundo quedarían anegadas.
Sin embargo un deshielo controlado por el hombre podría ser beneficioso. La antigua Unión Soviética con 10,000 glaciares de montaña, estudiaban la forma de hacerlo para aliviar la sequía de Asia Central.
Edades de hielo y formación de glaciares
Los glaciares se formaron en las antiguas eras de hielo, y se siguen formando al formarse más hielo en invierno, del que se funde en verano. A medida que aumenta el volumen, la nieve del fondo, bajo la presión adquiere una nueva estructura, se convierte en cristales de hielo. Al aumentar la presión esos cristales se transforman en gránulos de hielo de aspecto esferoide. Finalmente los gránulos se comprimen entre si, hasta formar una masa rocosa de hielo.
Pero aquí no concluye la historia de un glaciar. La masa rocosa sometida a mayor presión, adopta un estado semisólido de propiedades plásticas, entonces comienza a deslizarse por la fuerza de la gravedad.
Normalmente los glaciares se desplazan unos centímetros al día, pero se han comprobado algunas notable excepciones. En el año de 1966, en el monte Steele , en el Yukón, se observo desde los aires que un glaciar se movía a 60 centímetros por hora.
Los glaciares invaden tierra firme
Hace unos 25,000 años, durante la última edad de hielo, los glaciares invadieron la tierra firme. La mayor parte del Canadá y del Norte de Europa fueron cubiertas por grandes masa de hielo; mientras en el hemisferio Sur, los hielos llegaron hasta Australia.
Los glaciares descienden sin pausa por las montañas y erosionan las rocas a su paso, excavando los valles en forma de U. cuando los hielos comenzaron a retirarse hace unos 18,000 años, el agua, producto de la fusión de los glaciares, quedó en ocasiones contenida en los valles. De esta forma se formaron el distrito de los lagos de la Gran Bretaña y los grandes lagos de América del Norte.
Extinción de especies por la edad de hielo
Las sucesivas edades de hielo, provocaron la extinción de numerosas especies de animales, pero también contribuyeron a la propagación de otras, facilitando un puente helado entre los continentes. Hace más de un millón de años, los antecesores del caballo moderno, cruzaron de América a las llanuras de Eurasia por el actual estrecho de Bering
El mismo puente fue utilizado en sentido contrario por los antecesores de los indios americanos, que cruzaron de Siberia a Alaska hace más de 25, 000 años.
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