Pluma (ave), excrecencia córnea de la piel propia de las aves, aunque similar en estructura y origen a las escamas de los peces y reptiles, y análoga al pelo de los mamíferos. Las plumas sirven como protección frente al agua y el frío, como ayuda en el vuelo y como diferenciadores sexuales.
| 2 | ASPECTO Y ESTRUCTURA |
Tres tipos de plumas
El plumón (derecha) cubre el cuerpo en una capa suelta e irregular que retiene el aire para mantener caliente al ave. Las plumas remeras (centro) engarzadas por barbas ganchudas forman las superficies planas de las alas y la cola. Las filoplumas (izquierda) tienen un eje largo con un penacho de pequeñas barbas en el extremo.
La pluma se divide en dos partes principales: el eje o estructura central, y las barbas o ramificaciones laterales. El eje consta de una porción hueca llamada cálamo, y una parte sólida llamada raquis, en la que se insertan las barbas. La base del cálamo está enraizada en una pequeña bolsa de piel y presenta una pequeña abertura para la entrada de la pulpa nutritiva de la que se nutre la pluma durante su crecimiento. Las barbas están unidas unas a otras por bárbulas puntiagudas o barbillas que, a su vez, pueden estar unidas por diminutos apéndices en forma de gancho.
Las plumas más llamativas de las aves, las remeras y timoneras, son las plumas de las alas y la cola de las aves. Otro tipo, las plumas corporales, son largas, flexibles y suaves. En torno a la base de las plumas timoneras y remeras se encuentran pequeños grupos de un tercer tipo, llamadas filoplumas, que son plumas sencillas, filiformes, con un eje largo y un peine rudimentario de barbas. Algunas no llegan a desarrollarse, sino que se secan y se desintegran, dejando un polvo seco y cerúleo que se extiende sobre el resto del plumaje.
Las plumas de un ave macho pueden tener una apariencia diferente a las de la hembra de la misma especie. Esta diferencia se debe sobre todo a la hormona sexual producida por los testículos o los ovarios. En la mayor parte de las aves, los genes determinan el plumaje; en otras, como el faisán, la diferencia se debe a una combinación de factores genéticos y endocrinos. Las plumas complejas, como las de la cola del pavo real, evolucionan en función de las preferencias de la hembra a la hora de elegir pareja y debido a la competencia entre los machos a la hora de aparearse.
| 3 | USOS DE LAS PLUMAS |
Las plumas han sido empleadas por los seres humanos de tres modos principales: como objetos de escritorio, como relleno de tapicerías y ropa de cama y como ornamentos para ropas y disfraces. La demanda de plumas ornamentales produjo grandes matanzas de aves y a la extinción parcial o total de varias especies. Se han creado varias sociedades dedicadas a promover leyes restrictivas contra la matanza de aves para explotar sus plumas.
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