Rata, nombre común que recibe un grupo de especies de la familia de los Roedores que se distribuyen por todo el mundo. Las ratas habitaban de forma natural en Europa, África, Asia y Australia, pero no en Madagascar ni en Nueva Zelanda; ahora son animales cosmopolitas, pues han sido introducidas por el ser humano en todo el mundo. El cuerpo está cubierto por un pelo gris, basto y rígido; la cola es larga, las orejas grandes y el hocico puntiagudo. Las ratas poseen dientes muy poderosos con lo que pueden llegar a roer las paredes de madera de los graneros para conseguir comida; se sabe que son incluso capaces de agujerear tuberías de plomo. Son de costumbres nocturnas en general y viven tanto en bosques y desiertos, como en construcciones humanas o barcos. Se caracterizan por ser animales muy prolíficos; pueden reproducirse entre una y trece veces al año, y la hembra pare entre una y veintidós crías en cada camada. La gran mayoría de especies son herbívoras, pero algunas son omnívoras.
| 2 | RATA GRIS, RATA NEGRA Y RATA BLANCA |
Dentición de una rata
Una de las características más notables del cráneo de una rata es la presencia de incisivos bien desarrollados en ambas mandíbulas. Los incisivos crecen durante toda la vida del animal y por ello deben ser desgastados continuamente. Estos dientes están presentes en todos los roedores y pueden perforar tanto madera como tuberías de plomo. También sirven como peines para asear el pelaje. A pesar de su mala fama, las ratas son limpias.
Hay dos especies en casi todo el mundo: la rata gris, también llamada rata parda o de cloaca, y la rata negra o campestre. La primera especie es la más grande de las dos; mide entre 18 y 26 cm, incluyendo la cola, que oscila entre los 15 y 22 cm de longitud. La coloración general del cuerpo es pardo-grisácea por encima y blancuzca en las partes inferiores. La rata gris es una especie bastante destructiva, causa daños serios en almacenes de comida y grano, participa en la transmisión de enfermedades como la rabia, la peste bubónica o el tifus y ataca a animales domésticos, aves de corral y, en ocasiones, al ser humano. Es muy probable que la rata gris se originara en el noroeste asiático, y se extendiera después por Asia Central. Parece que la rata negra también tuvo su origen en Asia, pero en la zona del sureste. Se sabe que en algunos lugares, la rata gris está desplazando de manera gradual a la rata negra, especie más pequeña y menos agresiva. La rata negra es, como su nombre indica, completamente negra y de costumbres más campestres que la rata gris. Respecto a su distribución, predomina en América tropical y subtropical y en el sur de Estados Unidos. Al igual que la rata gris, también es muy prolífica, transmite numerosas enfermedades y suele saquear los almacenes de cereales. Hay variedades albinas de las dos especies y han sido criadas sobre todo para ser utilizadas en estudios de laboratorio, en especial en estudios de nutrición y medicina.
A causa del éxito reproductor de estos roedores, el control de sus poblaciones se ha convertido en un problema importante. Se suelen utilizar venenos para controlar las plagas que llegan a constituir. Estos venenos son muy peligrosos y sólo deben ser manipulados por profesionales especializados.
| 3 | RATAS DE BOSQUE O MADERERAS |
Rata gris
La rata gris, también llamada rata común o rata parda, pertenece, junto al topillo, el lemming y el hámster dorado, a la familia de los Múridos. Su capacidad de adaptación a nuevos medios es extraordinaria, y además, son animales muy prolíficos. Por otro lado, actúan como vectores en la transmisión de ciertas enfermedades, como la peste bubónica o el tifus.
Las ratas de bosque, que miden entre 15 y 23 cm, sin incluir la cola, viven en lugares alejados del ser humano, son originarias de América y habitan en zonas boscosas y áridas de América del Norte y Central. Construyen nidos con una forma abovedada característica, miden casi 1 m de alto y, en algunas especies, el exterior del nido está salpicado de espinas de diversas especies de plantas o de trozos de cactus que el animal emplea como sistema de protección frente a posibles enemigos. Las ratas de bosque se alimentan de materia vegetal. La rata de bosque del este o rata comerciante se distribuye por las costas del golfo de México y del sur del océano Atlántico. Esta especie es gris pizarra en las partes superiores y blanco en las inferiores. Otra especie de este grupo es la rata de bosque de cola peluda que se diferencia por su cola cubierta por una capa de pelo denso y espeso. Este roedor vive al oeste de las montañas Rocosas y es castaño claro por el dorso y blanco por la parte ventral. Una especie muy común en el sureste de Estados Unidos y de América Central es la rata del algodón, o rata híspida americana que es muy abundante en las cercanías de los campos de cultivo del algodón. Son ratas de tamaño medio; miden entre 13 y 20 cm de largo, sin incluir la cola, que oscila entre 8 y 14 cm. Son agresivas y muy voraces; aunque su alimento preferido son las semillas de la planta del algodón, también comen invertebrados y otros alimentos de origen animal. Son de color gris-amarillento o pardas en la parte dorsal y gris oscuro en la zona ventral. La hembra pare entre una y doce crías en cada camada.
| 4 | ROEDORES RELACIONADOS |
Muchos otros roedores reciben también el nombre común de rata. Este es el caso de la rata bandicut y de la rata canguro. Ciertas especies de roedores sudamericanos se llaman ratas espinosas y reciben este nombre porque su pelaje está salpicado con espinas duras que sobresalen.
Clasificación científica: las ratas pertenecen a la familia de los Múridos, dentro del orden de los Roedores. La rata gris se clasifica como Rattus norvegicus, y la rata negra como Rattus rattus. Las ratas de bosque o madereras constituyen el género Neotoma. La rata de bosque del este o rata comerciante recibe el nombre científico de Neotoma floridana y la rata de bosque de cola peluda se clasifica como Neotoma cinerea. Algunos autores incluyen este género y el género Sigmodon dentro de la familia de los Cricétidos. La rata del algodón se clasifica como Sigmodon hispidis.
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