El extraño y asombroso Gusano crin de caballo

En la fotografía se puede ver un gusano crin de caballo, perteneciente al filo Nematomorfos. Son gusanos extremadamente largos y delgados que pueden superar un metro de longitud.

Gusano crin de caballo, también llamado gusano de pelo de caballo, nombre común de cualquiera de unas 250 especies de gusanos filiformes muy largos, con características similares a las de los gusanos cilíndricos o nematodos. Los gusanos crin de caballo componen el filo Nematomorfos y pueden alcanzar hasta 1,5 m de longitud, aunque en general poseen entre 1 y 3 mm de longitud. Dado que los dos extremos son parecidos y que se mueven con lentas ondulaciones, en la antigüedad se creía que surgían de las crines de caballo que caían al agua. Si se les introduce en un recipiente con agua se enredan formando nudos similares al legendario nudo gordiano que Alejandro Magno cortó con su espada.

Poseen una cutícula por encima de la epidermis y debajo de esta se sitúan los músculos que, al igual que los de los nematodos, solo se contraen longitudinalmente. El tubo digestivo es vestigial; la faringe es generalmente un cordón sólido de células y el intestino abre en la cloaca. Las formas larvarias absorben el alimento del hospedador a través de la pared del cuerpo y los adultos no se alimentan. Carecen de sistema circulatorio, respiratorio y excretor. Poseen un cordón nervioso ventral.

Cada sexo tiene un par de gónadas con conductos que abren en la cloaca. No se sabía como llegaban estos gusanos a los arroyos hasta que se descubrió que sus larvas eran parásitas de insectos. Tras salir de grandes masas de huevos depositados en la orilla del agua, las diminutas larvas penetran en los insectos que allí viven o son ingeridas por ellos. La larva de la especie más conocida infesta a los grillos o los saltamontes. Una vez alcanzado el estado adulto, el gusano sale del insecto huésped y pasa al agua dulce. Los adultos llevan una vida sedentaria en el fondo de los arroyos; los machos, que son más cortos, hacen movimientos natatorios en busca de las hembras, que casi no se mueven. Un género vive en agua salada y parasita al cangrejo ermitaño y a los verdaderos cangrejos.

Clasificación científica: los gusanos crin de caballo componen el filo Nematomorfos (Nematomorpha). La especie más conocida es Gordios robustus. Los que viven en agua salada y parasitan a los cangrejos ermitaños y a los verdaderos cangrejos pertenecen al género Nectonema.

lunes, 29 de noviembre de 2010

El extraño y asombroso Gusano cilíndrico

Gusano cilíndrico, también nematodo o gusano redondo, nombre común de cualquier miembro de un filo de gusanos no segmentados, que pueden ser terrestres, de agua dulce o marinos. Los gusanos cilíndricos están distribuidos por casi todo el mundo y son muy numerosos en las capas superficiales del suelo. Aunque muchos de los gusanos cilíndricos son de vida libre, se les presta más atención a las formas parásitas. Muchos dañan las cosechas, como los cultivos de algodón y trigo, al alimentarse de los jugos de las plantas. Otras especies son parásitas de animales, incluidos los seres humanos. Las infecciones por gusanos cilíndricos son frecuentes y normalmente pasan inadvertidas; sin embargo, algunas especies causan enfermedades graves.

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ANATOMÍA

Muchos son microscópicos y la mayoría no alcanzan los 5 cm de longitud, sin embargo alguna especie supera el metro de longitud. Presentan el cuerpo alargado y cilíndrico, provisto de una cutícula flexible, diferenciada a partir de la epidermis, que el animal muda cuatro veces durante su desarrollo. Los músculos se encuentran debajo de la epidermis y solo se contraen longitudinalmente. Son organismos pseudocelomados; el pseudocele es una cavidad llena de líquido que actúa como un esqueleto hidrostático. El tubo digestivo está formado por una boca, una faringe, un intestino largo y un ano. Poseen un cordón nervioso dorsal y otro ventral.

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REPRODUCCIÓN

Casi todos los nematodos tienen sexos separados (son dioicos) y los machos llevan en el extremo posterior dos espinas copuladoras. La fecundación es interna y los huevos se retienen en el útero hasta la puesta, tras la cual nacen las crías. Los recién nacidos se parecen a los individuos adultos y se desarrollan sin metamorfosis.

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NEMATODOS PARÁSITOS DEL HOMBRE

Entre las especies que parasitan al hombre se puede citar la lombriz intestinal, los anquilostomas, las filarias y la triquina.

La lombriz intestinal es un nematodo que infecta al hombre al ingerir los huevos con embriones, presentes en alimentos contaminados. Las larvas quedan libres y cuando alcanzan la faringe, pasan al estómago y de allí al intestino, provocando molestias abdominales, reacciones alérgicas y, en algunos casos, bloqueo intestinal. Una hembra de esta especie puede poner hasta 200.000 huevos diarios, que pasan a las heces del hospedador y que pueden mantenerse viables en el suelo durante meses.

Los anquilostomas son gusanos cilíndricos que presentan en la boca unas placas afiladas con las que cortan la mucosa intestinal del huésped, succionando la sangre de este para alimentarse. Las infecciones masivas pueden provocar anemia en el paciente, debida a la pérdida crónica de sangre por el tubo digestivo. En los niños se puede producir retraso en el crecimiento. Las hembras producen miles de huevos que salen con las heces. En el suelo nacen las larvas, que se alimentan de bacterias y pueden infectar a los seres humanos penetrando en su interior a través de la piel. En ese momento, las larvas son transportadas por los vasos sanguíneos hacia los pulmones y ascienden por el árbol respiratorio hasta la faringe, desde donde son deglutidas. La larva completa su desarrollo en el intestino y se convierte en la forma adulta. Véase Anquilostomiasis.

Las filarias son también nematodos parásitos que pueden infectar a la especie humana produciendo enfermedades que reciben el nombre de filariasis. Los adultos son gusanos delgados y transparentes. Las hembras liberan las larvas, llamadas microfilarias, a la sangre o la linfa. Los mosquitos, al alimentarse de la sangre, pueden recoger las microfilarias que se desarrollan en su interior. Cuando el mosquito pica de nuevo a una persona, la filaria penetra en ella y se incorpora al torrente sanguíneo y pueden llegar al sistema linfático. Una especie puede originar elefantiasis, una enfermedad que afecta a los vasos linfáticos y que se caracteriza por una enorme hinchazón de la parte afectada.

La triquina es un nematodo responsable de una enfermedad conocida como triquinosis. El hombre suele contraer la enfermedad por la ingesta de carne de cerdo infectada con larvas. Estas se dirigen al intestino, donde se transforman en adultos y se aparean. Las hembras liberan numerosas larvas que penetran en los vasos sanguíneos y después en las células musculares.

Clasificación científica: los gusanos cilíndricos o nematodos constituyen el filo Nematoda. Los gusanos que atacan al algodón pertenecen al género Heterodera y las formas que atacan al trigo pertenecen al género Tylenchus. Las lombrices intestinales pertenecen al género Ascaris. La especie Ascaris lumbricoides es uno de los parásitos más comunes del hombre. La filaria Wuchereria bancrofti puede producir elefantiasis. Trichinella spiralis es el nematodo responsable de la triquinosis.

La asombrosa Tenia

Tenia, nombre común de un parásito intestinal de los vertebrados. Las tenias son gusanos planos cuya longitud puede ser desde unos 13 mm hasta unos 9 m. La tenia adulta se caracteriza por la presencia de una cabeza, o escólex, dotada de una corona de garfios que le permiten anclarse sobre la pared intestinal de su huésped, y de un cuerpo largo denominado estróbilo formado por una serie de segmentos que reciben el nombre de proglótides o proglotis. Cada uno de ellos contiene órganos para la reproducción sexual, tanto testículos como ovarios; los segmentos más alejados de la cabeza son los que maduran con más rapidez y, una vez maduros, se separan del cuerpo del gusano y salen al exterior con las heces del huésped. Estas proglótides recién desprendidas contienen multitud de huevos.

Cuando el segmento es ingerido por otro huésped primario, la proglótide regenera un nuevo escólex, que se ancla a la pared intestinal, y la tenia reinicia su crecimiento por gemación asexual. Cuando los huevos son ingeridos, éstos se abren en el tracto intestinal y liberan formas larvarias que penetran en los tejidos del huésped y forman quistes. Las formas enquistadas reciben el nombre de cisticercos. El huésped que alberga esta fase recibe el nombre de huésped intermediario, por contraste con el huésped primario, en el que la tenia busca el canal alimentario y se desarrolla en él. Las larvas muestran, a menudo, selectividad respecto a los tejidos en los que se enquistan; por ejemplo, una especie ataca el hígado humano y al perro, mientras que otra ataca el cerebro de las ovejas, produciendo la enfermedad conocida como modorra. Cuando las larvas son ingeridas por un huésped primario, los jugos gástricos de éste las estimulan y se desarrollan, convirtiéndose en tenias adultas. Los adultos se anclan sobre las paredes intestinales y absorben los alimentos en parte digeridos a través de la superficie de su cuerpo, que está provista de pequeñas microvellosidades; las tenias carecen de boca y de tubo digestivo. Véase también Teniasis.

En dosis apropiadas, existen varios vermífugos, sustancias venenosas que matan al gusano, que son eficaces en el tratamiento de la infestación por tenias. A menos que el escólex sea desalojado del intestino, el gusano no queda erradicado.

Clasificación científica: las tenias componen la clase Cestodos (Cestoda), perteneciente al filo Platelmintos (Plathelminthes). Las larvas de tenia que atacan el hígado humano y al perro pertenecen a la especie Echinococcus granulosus. Las larvas que atacan el cerebro de las ovejas pertenecen a la especie Multiceps multiceps.

Los asombrosos Gusanos planos

Planaria

Las planarias son gusanos planos de vida libre que constituyen la clase Turbelarios dentro del filo Platelmintos. Viven tanto en agua dulce como en los océanos. Mientras que la mayoría tienen colores apagados, algunas especies marinas como ésta presentan colores vivos y brillantes.

Gusano plano, también platelminto, nombre común de cualquiera de unas 13.000 especies de animales invertebrados de cuerpo blando y aplanado dorsoventralmente que componen el filo Platelmintos. Son los animales más sencillos entre los que poseen cabeza, acelomados, triblásticos (con tres capas germinales) y con simetría bilateral. Pueden ser de vida libre o parásitos como las tenias, que en su fase adulta viven en el tracto digestivo de los animales, o las duelas, que parasitan diversos órganos de distintos animales.

Tenia

Las tenias son gusanos parásitos que infectan el revestimiento intestinal y otros órganos de los vertebrados. Carentes de boca o tracto digestivo, absorben material digerido en parte a través de la superficie de su cuerpo.

Los platelmintos varían en tamaño desde 1 mm o menos de longitud que alcanzan algunas especies, hasta los varios metros que poseen algunas tenias. Los gusanos planos de vida libre se encuentran en prácticamente todos los medios y así, se localizan tanto formas terrestres como marinas o de agua dulce. Las especies acuáticas se alimentan principalmente de plancton. Los gusanos planos parásitos suelen presentar ciclos de vida muy complejos, y a veces requieren de 4 o 5 huéspedes para completarlos.

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ANATOMÍA

Anatomía de una planaria

Las planarias son gusanos planos de vida libre, pertenecientes a la clase Turbelarios, que viven en aguas dulces y saladas y en tierra firme en lugares húmedos. Miden entre 0,5 y 150 mm y se alimentan de pequeños invertebrados y de partículas diminutas de materia orgánica.

El ectodermo (superficie exterior) de los gusanos planos de vida libre suele estar cubierto de cilios en forma de pelo; en las formas parásitas, el ectodermo segrega una sustancia endurecida llamada cutícula. Una musculatura bien desarrollada debajo de la epidermis (capa de la piel) permite al cuerpo expandirse y contraerse, cambiando su forma hasta extremos notables. En ocasiones las formas de vida libre exhiben una llamativa pigmentación, pero las formas parásitas suelen carecer de ella. Los gusanos planos no tienen verdadera cavidad corporal; los espacios entre los órganos están rellenos de un tejido conectivo compacto llamado parénquima. Excepto en las formas más sencillas, un extremo del cuerpo está bastante especializado en la percepción sensorial. Las aberturas oral y genital se encuentran en el lado ventral (inferior). Cuando existe, el tracto digestivo es sacular o ramificado y tiene una única abertura. Ésta puede estar equipada con una ventosa, como en el caso de las duelas o, como ocurre en la mayoría de los gusanos planos de vida libre, puede tener una faringe bien desarrollada. El sistema nervioso consiste en una red con un par de ganglios anteriores y varios cordones nerviosos longitudinales. Los cilios sensoriales y las manchas oculares pueden estar presentes en las formas de vida libre y en las larvas de las formas parásitas. Los gusanos planos carecen de sangre o sistema vascular. Tienen unas células especializadas equipadas con cilios que guían los gases y residuos desde el interior a una o más aberturas del exterior por medio de una red de túbulos. De forma conjunta, estas estructuras forman el sistema excretor. El aparato reproductor es muy complejo y ocupa una buena porción del interior del animal.

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REPRODUCCIÓN

Aunque los gusanos planos son casi todos hermafroditas (cada animal posee órganos reproductores masculinos y femeninos), los huevos y el esperma se forman por separado. Estas células germinales abandonan el cuerpo por aberturas separadas o penetran en una cámara común, llamada atrio genital. Los gusanos planos también pueden reproducirse de forma asexual, tanto por fisión binaria —es decir, dividiéndose en dos y dando lugar a dos individuos— como por regeneración, produciendo un individuo entero a partir de un trozo que ha sido cortado.

Clasificación científica: los gusanos planos constituyen el filo Platelmintos (Platyhelminthes). Las tenias constituyen la clase Cestodos (Cestoda), las duelas componen las clases Trematodos (Trematoda) y Monogeneos (Monogenea), y los gusanos planos de vida libre, la clase Turbelarios (Turbellaria).

Los asombrosos gusanos

Gusano de terciopelo

Tiene características propias de los filos Arthropoda (animales de patas articuladas) y Annelida (gusanos segmentados). El término gusano no representa a ningún grupo animal y se aplica a muchos animales de cuerpo blando y, casi siempre, alargado, carentes de extremidades bien desarrolladas.

Duelas de la sangre

Esta microfotografía muestra las duelas intestinales adultas, Schistosoma mansoni, una de las especies que produce la enfermedad llamada esquistosomiasis. Los machos son gruesos y azules; las hembras delgadas y claras. La duela de la sangre es un tipo de gusano plano. En su forma larvaria entran en la sangre de personas o animales que han estado expuestos a agua contaminada en climas tropicales y subtropicales, y ponen sus huevos en el interior del huésped. En los seres humanos, los síntomas son diarrea, inflamación y hemorragias, pero varían en función de la especie de duela y la parte del cuerpo infectada. Sin tratamiento, la enfermedad puede ser fatal.

Gusano árbol de Navidad

Los gusanos árbol de Navidad, también llamados gusanos plumero, tienen una forma fascinante y un colorido llamativo. Son gusanos tubícolas que atrapan el alimento gracias a unos penachos tentaculares que despliegan en el agua. En cuanto notan alguna leve alteración se esconden rápidamente dentro de sus tubos. Los gusanos plumero pertenecen a la clase Poliquetos, dentro del filo de los Anélidos.

Gusano, cualquier animal de cuerpo blando, casi siempre pequeño y a menudo alargado, que carezca de extremidades bien desarrolladas. El término no hace referencia a ningún grupo de animales en particular, sino que se aplica a muchos invertebrados no emparentados o sus larvas, y a unos pocos vertebrados. A continuación se exponen los principales grupos.

La conocida lombriz de tierra excava galerías en el suelo y se alimenta de materia orgánica muerta que extrae del mismo. Este animal bastante complejo tiene un tracto digestivo completo y un sistema circulatorio.

Los gusanos planos son animales más sencillos. Carecen de intestino, ano y sistema circulatorio. Algunos son de vida libre y viven en el mar, en agua dulce y en tierras húmedas. Un ejemplo conocido es la planaria de agua dulce, que se arrastra de un lado a otro y se alimenta de pequeños animales. Otros, como la tenia y la duela parásita, viven en el interior de otros animales. Los cuerpos de estos parásitos tienden a ser degenerados, o más sencillos en su forma que los de sus parientes de vida libre, en todas sus partes a excepción del sistema reproductor.

Los gusanos cilíndricos son poco llamativos pero comunes. Muchos de ellos, como el oxiuro y los anquilostomas, por ejemplo, son parásitos de plantas y animales; algunos producen importantes enfermedades, como la triquinosis y la elefantiasis.

Muchos gusanos viven sólo en el mar. Los enteropneustos tienen rasgos que sugieren una relación con el linaje de los cordados. La saeta es una criatura peculiar que se alimenta de pequeños animales en aguas abiertas y es a menudo abundante. El sipuncúlido es primo lejano de la lombriz de tierra, y los nemertinos están emparentados con los gusanos planos. Los gusanos tubícolas pertenecen a varios grupos y a menudo capturan su alimento con tentáculos.

Clasificación científica: la lombriz de tierra pertenece al filo Annelida. Los gusanos planos componen el filo Platyhelminthes y los gusanos filamentosos el filo Nematoda.

Los asombrosos corales

Colonias de coral ramificado

Es en realidad una colonia de individuos muy pequeños llamados pólipos. Estas colonias se consideran de coral duro, ya que tienen un esqueleto de carbonato de calcio. Sus colores brillantes se deben a la presencia de algas simbióticas, que viven en sus tejidos corporales y producen la mayor parte del alimento que necesita el coral para sobrevivir.

Coral (invertebrado), nombre común de los miembros de una poblada clase de invertebrados marinos caracterizada por poseer un esqueleto protector de carbonato de calcio o córneo. Este esqueleto protector también recibe el nombre de coral. Los corales se dividen en dos subclases en función de las diferencias en su simetría radial (simetría en torno a un eje central). Una subclase está formada por animales coloniales de ocho tentáculos que poseen un esqueleto interno. Entre ellos están los corales de látigo, los abanicos de mar y el coral rojo que a veces se usa en joyería. Los miembros de la otra subclase suelen tener seis tentáculos, o múltiplos de seis, pero tienen también otras características. Entre ellos se encuentran los verdaderos corales. Otra clase del mismo filo contiene también formas conocidas como corales, pero no se abordan aquí.

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ESTRUCTURA

Los corales verdaderos segregan carbonato de calcio por la parte inferior del cuerpo de cada individuo o pólipo y forman unos cuencos esqueléticos a los que se anclan los pólipos, retrayéndose a su interior cuando hay peligro. En el disco oral aplanado de la parte superior del cuerpo se encuentra un orificio, bordeado de tentáculos plumosos y cilios filiformes, que hace las veces de boca y ano. Durante la noche, el animal extiende los tentáculos, atrapa plancton animal arrastrado hacia él por el agua, y se lleva el alimento a la boca. Las células urticantes o nematocistos de los tentáculos pueden también paralizar a la presa.

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COLONIAS

Colonias de coral

La mayoría de los corales vive en asociaciones coloniales. La colonias tienen seis formas posibles: masiva, incrustada, columnar, ramificada, laminar y foliosa. La tasa de crecimiento de las colonias es muy lenta, de 6 a 25 mm por año.

Algunos corales verdaderos viven como pólipos solitarios, pero en su mayor parte son coloniales. Los pólipos coloniales miden de 1 a 3 mm de diámetro. Están conectados lateralmente por tubos que son una extensión de la cavidad gastrovascular de los pólipos, y la colonia crece por gemación asexual en la base o el disco oral de los pólipos. Los pólipos vivos construyen sobre los depósitos de sus predecesores; la enorme variedad de formas ramificadas o macizas resultantes depende de la especie.

Los corales coloniales pueden crecer en aguas profundas, pero los constructores de arrecifes sólo viven en mares cálidos y poco profundos. No viven más allá de la profundidad a la que penetra la luz, ya que las algas simbióticas que viven en sus tejidos requieren luz para la fotosíntesis, y los corales no pueden vivir sin ellas. Las algas suministran carbonatos al coral, aumentando su energía, y el coral puede abastecer de nitrógeno y fósforo a ambos organismos. La dependencia de los corales de las algas probablemente varíe en función de la especie y el lugar. Los corales madrepóricos son los principales constructores de arrecifes, pero hay otros organismos que también hacen su aportación, como los hidrozoos, las algas calcáreas, los moluscos, y las esponjas. Véase Arrecife de coral.

Clasificación científica: los corales pertenecen a la clase Anthozoa, filo Cnidaria (o Coelenterata). Los corales con ocho tentáculos componen la subclase Ostocorallia o Alcyonaria. Los corales con seis tentáculos, o un múltiplo de seis, pertenecen a la subclase Zoantharia (o Hexacorallia). Los verdaderos corales pertenecen al orden Scleractinia (o Madreporaria).

domingo, 28 de noviembre de 2010