Canguro, nombre común de ciertos mamíferos marsupiales que viven en Australia, Nueva Guinea y algunas islas adyacentes. Los canguros se caracterizan por presentar una bolsa abdominal, denominada marsupio, donde transportan a sus crías recién nacidas.
Canguro con una cría en su bolsa
Las crías de canguro nacen desnudas y en estado muy poco desarrollado. Tendrá que pasar un mes antes de que las orejas, los ojos o las patas traseras se hayan desarrollado del todo. El jovencísimo canguro se desplaza a través de un sendero de pelo previamente preparado y lamido por la madre hasta que alcanza la bolsa del marsupio. Una vez aquí, la cría se engancha de una mama y no terminará su desarrollo hasta que pasen entre cinco y nueve meses, periodo que varía según la especie.
Existen unas 65 especies de canguros que se clasifican en dos grandes familias. La primera familia, la de los Macropódidos, incluye a los grandes canguros, entre ellos el canguro rojo, el gris, los ualabíes o wallabíes y el cuoca. La otra familia, la de los Potoroínos, la forman especies de menor tamaño como las ratas canguro, los betongs y los potorús. Los canguros de mayor tamaño son el canguro rojo y el canguro gris, que pueden medir hasta 2 m de longitud y pesar 85 kg. La especie más pequeña es la rata almizclera marsupial que mide unos 30 cm de longitud y tienen un aspecto similar al de una rata.
Los canguros viven en todo tipo de hábitats dentro de su área de distribución. El canguro rojo y el gris viven en bosques y sabanas. Los ualabíes rupestres viven en zonas rocosas. Los betongs habitan en madrigueras que construyen en terrenos áridos de monte bajo. Los canguros arborícolas, como su propio nombre indica, viven principalmente en las copas de los árboles de la selva, mientras que las ratas canguro retozan a sus anchas por los suelos húmedos de la misma. El ualabí o wallaby de cuello rojo se puede encontrar en distintos hábitats, incluidos los gélidos picos de las montañas, y el cuoca, actualmente en peligro de extinción, tiene como último refugio dos islas localizadas en la costa suroccidental de Australia. También hay muchas especies de canguros que se adaptan fácilmente a la vida de la ciudad y habitan en parques, jardines e incluso campos de golf.
Ualabí liebre
El ualabí liebre una vez abundó en las llanuras arenosas del centro y oeste de Oceanía, pero cuando los europeos se asentaron en este continente, la caza, unida a la introducción de ganado que se alimentaba de los pastos, causó una reducción en la población. Por lo que actualmente es una especie en peligro de extinción, encontrándose ejemplares únicamente en las islas Bernier y Dorre, en Australia Occidental.
Existen restos fósiles de canguros que demuestran que estos animales aparecieron por primera vez en Australia hace 15 millones de años, durante el mioceno. Como resultado de los cambios climáticos ocurridos hace 8 millones de años, las selvas tropicales australianas dieron paso a bosques abiertos y sabanas, y los canguros evolucionaron hasta adquirir muchas de las formas que tienen actualmente. Los extintos canguros gigantes llegaban a medir hasta 3 m de longitud con un peso de unos 200 kilogramos.
| 2 | | CARACTERÍSTICAS FÍSICAS |
Los canguros típicos tienen la cabeza similar a la de una oveja, con las orejas grandes y movibles, y poseen la mitad superior del cuerpo poco desarrollada en comparación con la mitad inferior; las patas posteriores son largas y robustas, con cuatro dedos por lo general, en las que el segundo y el tercer dedo son sindáctilos (están unidos), mientras que otro posee una uña larga que utilizan en la defensa; por el contrario, las extremidades anteriores son cortas y tienen cinco dedos. La cola es grande, musculosa y el animal suele utilizarla como apoyo cuando camina o está sentado, o como balancín cuando salta. El salto es su método habitual de locomoción y un canguro puede cubrir distancias de 9 m en un solo brinco. La piel del cuerpo es dura, resistente y está cubierta de un pelo suave y lanoso. Los canguros típicos tienen un carácter tímido, pero pueden resultar peligrosos si están alarmados o se sienten amenazados: en la lucha, el canguro permanece en posición erguida, golpea y araña a su contrincante con las manos y, usando su cola como apoyo, aporrea con gran fuerza el vientre del otro animal utilizando las patas posteriores. Este comportamiento aparece ante la presencia de diversos enemigos, como los perros y los seres humanos y, a veces, en la disputa por una hembra.
Todos los miembros del grupo de los marsupiales se distinguen por la presencia en la hembra de la bolsa marsupial o marsupio, que se sitúa en la zona ventral, está abierta hacia delante y tiene cuatro pezones en su interior, de los que dos dan leche continuamente. El periodo de gestación dura entre 30 y 40 días según la especie y, al igual que en el caso de corzos, martas y tejones, el óvulo no se implanta en el útero inmediatamente después de ser fecundado, sino algún tiempo más tarde; este fenómeno se conoce con el nombre de implantación diferida.
Tras el parto, el canguro recién nacido tiene la apariencia de un feto en las primeras fases de su desarrollo, pues carece de pelo; las patas posteriores son del mismo tamaño que las anteriores y los ojos y las orejas están a medio formar; tan sólo el sentido del olfato está bien desarrollado. Gracias a éste, el jovencísimo canguro se desplaza desde el orificio urogenital de la madre hasta el borde de la bolsa marsupial y desde aquí hasta una de las mamas maternas. Se aferrará a una de éstas y no la soltará hasta después de seis o diez meses, pues la lactancia y permanencia en la bolsa varía según las especies.
Se sabe en la actualidad, y en virtud del fenómeno de implantación antes mencionado, que al poco del nacimiento de su cría, la madre puede quedar preñada de nuevo, aunque el óvulo fecundado sólo se implantará en el útero y seguirá su desarrollo hasta el momento en que la cría precedente viva ya fuera de la bolsa. Cuando esto ocurre, y a pesar de que la hembra llevará un embrión en proceso de crecimiento, el joven canguro seguirá mamando de su madre hasta que alcance una edad entre 12 y 18 meses.
La mayoría de los canguros son herbívoros. Las especies de mayor tamaño, como el canguro rojo y el gris, se alimentan de pastos y de otra vegetación que encuentran en bosques y sabanas. Los de tamaño medio que habitan en bosques (canguros arborícolas y ualarú o euro) se alimentan de hojas, brotes y ramas. Los de tamaño más pequeño que habitan en el bosque (como las ratas canguro, los betongs y la rata almizclera marsupial) suelen ser omnívoros, es decir, comen tanto plantas como animales pequeños. Algunos de estos canguros pequeños pueden alimentarse también de insectos, setas, gusanos y hasta de carroña.
Los canguros son similares a los mamíferos con pezuñas o ungulados, como el ciervo y el antílope, en lo que se refiere a alimentarse de materia vegetal rica en fibra y pobre en proteínas. Al igual que los ungulados, los canguros tienen estómagos con varias cámaras que contienen bacterias que facilitan la digestión de las plantas.
Muy pocas especies de canguro se han estudiado con detalle y por ello la vida social de estos animales no es muy conocida. Las especies de menor tamaño, como los potorús, los betongs y la rata almizclera marsupial, suelen ser animales solitarios que viven separados unos de otros. Lo normal es que el territorio de un macho abarque el de varias hembras. Únicamente se juntan para aparearse y la madre y las crías sólo permanecen juntas hasta que estas últimas pueden valerse por sí mismas.
Por el contrario, el canguro rojo y el canguro gris son muy sociables y viven en grupos grandes que constan de diez o más machos y hembras. Los machos del grupo forman una jerarquía establecida en función principalmente del tamaño y la edad. El macho dominante del grupo tiene acceso exclusivo a las hembras durante la época de apareamiento y se pasa la mayor parte de su tiempo observando la capacidad reproductiva de las hembras e intimidando a los demás machos que intentan aparearse con ellas. Un canguro puede tardar diez años en convertirse en jefe del grupo, sin embargo, una vez conseguido, podrá conservar el puesto durante un año como máximo. Normalmente, un miembro del grupo más joven y más fuerte le obliga a dejar este puesto e incluso el grupo, tras lo cual no tarda mucho en morir.
Los canguros de mayor tamaño, aunque suelen ser tímidos, se vuelven peligrosos cuando se ven amenazados por sus rivales. En una especie de lucha ritual, los canguros se sostienen apoyándose en las patas traseras y en la cola y dan golpes a los atacantes con las patas delanteras y patadas con las traseras.
Hubo un tiempo en que los cazadores nativos se alimentaban de la carne de los canguros y su piel les servía para hacerse ropa, lo que causó bajas en las poblaciones de estos animales. Cuando los europeos se asentaron en el continente australiano, la caza, unida a la introducción de ganado que se alimentaba de los pastos, causó una reducción en la población de canguros. Actualmente hay especies amenazadas por la destrucción de sus hábitats y han disminuido las zonas en las que estas especies pueden sobrevivir. Los mamíferos depredadores que se introdujeron en Australia, como el zorro, el perro y el gato, se alimentaban de canguros pequeños. Además, otros mamíferos, especialmente los conejos y el ganado, compiten con los canguros en lo que se refiere a recursos alimenticios. Los rancheros cazan y envenenan a los canguros más grandes porque los consideran una amenaza al alimentarse de los pastos. Aproximadamente diez especies de las de mayor tamaño están en peligro, incluidas varias especies de ratas canguro, dos de ualabíes liebre y dos de cola puntiaguda.
Pueden distinguirse varios grupos de canguros con características bien definidas que los diferencian entre sí, como los grandes canguros, los ualabíes (o wallabíes), los canguros arborícolas, las ratas canguro y la rata almizclera marsupial.
El canguro gigante (también llamado canguro gris) y el canguro rojo son las dos especies mejor conocidas y de mayor tamaño que existen. Ambas especies pueden alcanzar una longitud corporal de 2 m, sin incluir la cola, que mide hasta 1,2 m en el caso del canguro gigante. Otra especie que también es grande, pero algo más corpulenta, es el ualarú o euro. Los canguros grandes se caracterizan por ser animales terrestres que se alimentan exclusivamente de vegetación. Los propietarios de ovejas consideran a estos animales como una plaga, pues compiten con el ganado por los pastos, y consideran que el problema del sobrepastoreo se debe a la presencia de los canguros, aunque se sabe que en algunos casos es debido a la presión ejercida por las mismas ovejas.
Son animales más pequeños que el grupo anterior y también de colores más brillantes que las especies grandes. Muchas especies de ualabíes tienen un tamaño similar al de un conejo o una liebre (véase Conejos y liebres), y algunos realmente se parecen a éstos, por lo que reciben el nombre común de ualabíes liebre. Dentro de este grupo también están los llamados ualabíes de cola puntiaguda, llamados así porque en el final de la cola tienen una excrecencia córnea que forma una uña, y los ualabíes de matorral. El ualabí de cuello rojo vive en áreas con vegetación espesa, mientras que los ualabíes rupestres prefieren lugares rocosos. Los ualabíes de montaña de Nueva Guinea y el cuoca completan este grupo. Tan solo queda mencionar a los canguros arborícolas que son animales robustos y de cola larga, con las patas posteriores y anteriores similares en longitud y que presentan en la planta de los pies almohadillas que les ayudan a agarrarse a las ramas de los árboles.
Las ratas canguro o canguros rata son animales de tamaño pequeño y recuerdan en su aspecto al de una rata. Aunque muchas especies son terrestres, poseen una cola prensil. En este grupo se incluyen las ratas canguro de nariz corta o betongs, las ratas canguro de nariz larga denominadas potorús, la rata canguro rojiza y la rata canguro del desierto.
| 7.4 | | Rata almizclera marsupial |
También denominada rata canguro almizclada, es un animal pequeño, parecido a una rata en aspecto y tamaño, y sólo vive en las selvas tropicales del norte de Queensland (Australia). Se caracteriza por tener cinco dedos en las extremidades posteriores, por lo que algunos autores le consideran como un eslabón entre los falangeros y los canguros; además, es la única especie que tiene la cola sin pelos y escamosa, y que es insectívora en su alimentación.
Clasificación científica: los canguros se incluyen en dos familias: la familia de los Macropódidos (Macropodidae) y la familia de los Potoroínos (Potoroidae), ambas pertenecientes al orden de los Marsupiales. El canguro gris o canguro gigante se clasifica como Macropus giganteus, el canguro rojo como Macropus rufus, y el ualarú o euro como Macropus robustus. Los ualabíes liebre pertenecen al género Lagorchestes; los ualabíes de cola puntiaguda al género Onychogalea y los ualabíes de matorral al género Thylogale. El ualabí o wallaby de cuello rojo se clasifica como Macropus rufogriseus. Los ualabíes rupestres conforman el género Petrogale y los ualabíes o canguros arborícolas pertenecen al género Dendrolagus. Los ualabíes de montaña de Nueva Guinea pertenecen a los géneros Dorcopsis y Dorcopsulus. El cuoca es la especie Setonix brachyurus. Todas las especies anteriormente citadas pertenecen a la familia Macropodidae. Las ratas canguro y la rata almizclera marsupial se incluyen en la familia Potoroidae. Los betongs se incluyen en el género Bettongia y los potorús en el género Potorous. La rata canguro rojiza es la especie Aepyprymnus rufescens y la rata canguro del desierto es Caloprymnus campestris. La rata almizclera marsupial es la especie Hypsiprymnodon moschatus.
