La tortuga gigante que puebla las islas ecuatorianas Galápagos vive principalmente cerca de la costa, sobre los suelos cálidos y secos de lava bañados por el océano Pacífico. Constituye una especie en peligro de extinción ya que, de las 250.000 tortugas gigantes que habitaban estas islas, sólo quedan unas 15.000 en la actualidad.
Tortuga gigante, nombre común de dos enormes especies de tortuga en peligro de extinción que viven en el atolón de Aldabra, en el océano Índico, y en las islas Galápagos, frente a las costas de Ecuador, en el Pacífico. Tanto la primera como la segunda, a la que dio fama Charles Darwin, alcanzan una longitud superior a 1 m y llegan a sobrepasar los 250 kg. Los reptiles de este tamaño son probablemente muy viejos, pues crecen muy despacio. Se sabe de tortugas que han vivido 150 años. La tortuga es ahora una especie amenazada y catalogada como rara a consecuencia de la caza a que la ha sometido el hombre, la destrucción de sus hábitats y la introducción de animales que se alimentan de individuos jóvenes y compiten por el alimento con los adultos. Durante el siglo XIX en especial, los marineros cazaron muchas tortugas gigantes que utilizaban como fuente de carne fresca, que consumían tanto en las islas como en el curso de sus largos viajes. Se sabe de tortugas que han sobrevivido hasta 14 meses sin comida ni agua.
En las Galápagos, las tortugas gigantes han desarrollado a lo largo de la evolución caparazones distintos en cada isla, como consecuencia de las diferencias de hábitat y de alimentación. En las islas con pocos recursos alimentarios, las tortugas son menores. El caparazón está elevado por encima del cuello y de las largas patas que les permiten alcanzar plantas un poco más altas. Se sabe que dos formas de las islas se han extinguido, y una tercera ha quedado reducida a un ejemplar bautizado como ‘el solitario Jorge’, la única tortuga viviente de la isla Pinta, que reside en la estación de investigación Charles Darwin. La única esperanza de supervivencia de las tortugas gigantes está en el mantenimiento de la protección internacional y el éxito del programa de cría en cautividad iniciado hace más de veinte años en la estación Darwin. Las hembras de tortuga ponen hasta 17 huevos en un hoyo de 30 cm y las crías salen excavando. Ya se han devuelto al estado silvestre muchas tortugas nacidas en cautividad.
Clasificación científica: la tortuga gigante pertenece al género Geochelone, de la familia de los Testudínidos. La tortuga de Aldabra es la especie Geochelone gingantea y la de las islas Galápagos se clasifica como Geochelone elephantopus (a veces Geochelone nigra).
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