Los asombrosos Mamíferos


Estructuras homólogas
La estructura del esqueleto de los mamíferos se ha modificado según las necesidades particulares de cada animal. En el esquema, los diferentes huesos de las extremidades anteriores están adaptados a un tipo determinado de locomoción. En el primer esquema empezando por la izquierda, se aprecia cómo el gran peso del elefante requiere una estructura robusta y fuerte; por el contrario, las alas del murciélago están soportadas por los huesos finos y alargados de los dedos. En el caso de los mamíferos acuáticos, como la marsopa, las extremidades anteriores se han transformado en aletas, mientras que en el caso del gibón, los dedos de las manos son muy alargados para poderse agarrar bien a las ramas de los árboles.

Órdenes de mamíferos
Los mamíferos, grupo formado por unas 4.600 especies, suele dividirse en 21 órdenes y 3 subclases (Prototerios, Metaterios y Euterios). Los Prototerios incluyen el orden Monotremas, en el que se agrupan los mamíferos ovíparos. Los Metaterios y Euterios paren crías vivas; los primeros engloban el orden Marsupiales, formado por mamíferos caracterizados por presentar una bolsa abdominal donde se desarrollan los recién nacidos. La subclase Euterios engloba 19 órdenes en los que se incluyen todos los mamíferos placentarios vivíparos.

Mamífero, nombre común que se aplica a cualquier animal de sangre caliente (más apropiado es el término homeotermo, es decir, cuya temperatura corporal permanece constante independientemente de las condiciones ambientales) perteneciente a la clase en la que se incluyen el ser humano y otras especies que se caracterizan por tener el cuerpo recubierto de una cantidad variable de pelo, por la existencia de glándulas mamarias para alimentar al recién nacido, y por presentar la cavidad corporal dividida en dos partes (cavidad torácica y cavidad abdominal) por medio de una membrana musculosa denominada diafragma, la cual desempeña un papel muy importante en la respiración. Muestran además un gran desarrollo de su sistema nervioso, sobre todo de la parte frontal del encéfalo, con la formación de una corteza cerebral que se ha traducido en un desarrollo mayor de la inteligencia; por otro lado, tienen un único arco aórtico del corazón en el lado izquierdo del cuerpo, presentan una articulación especial entre el hueso de la tibia y los huesos del tarso en el tobillo, y poseen tres huesecillos auditivos (martillo, yunque y estribo) en el oído medio. Por último, la mandíbula está compuesta por un solo hueso, el maxilar inferior o dentario, que se articula con el hueso escamoso de la mandíbula superior. La mayoría de los miembros del grupo tienen cuatro extremidades que pueden adaptarse a la natación (como en las focas) o al vuelo, como las alas de los murciélagos. Por el contrario, otros mamíferos sólo tienen un par de extremidades que, en algunos casos, se han reducido hasta convertirse en apéndices vestigiales (como es el caso de las ballenas) o se han perdido para siempre, como en la vaca marina. Todos los mamíferos, excepto los monotremas (que ponen huevos), paren crías vivas (viviparismo), que pasan las primeras fases de su desarrollo embrionario dentro de una cavidad del cuerpo de la madre (véase Desarrollo). Algunos mamíferos nacen en un estado bastante indefenso, mientras que otros son capaces de andar e incluso correr al poco tiempo de nacer. El tamaño de los mamíferos varía mucho: el más grande es la ballena azul, que suele medir más de 30 m de longitud, y los más pequeños (como algunas especies de musarañas, ratones y murciélagos) no llegan a los 5 cm de largo, sin incluir la cola.
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ANATOMÍA
Oso panda gigante
Aunque siempre se ha relacionado al oso panda gigante con el grupo de los Prociónidos, estudios genéticos recientes indican una mayor proximidad con los osos. El oso panda gigante habita en los bosques de las zonas altas del centro de China, donde el bambú, principal componente de su dieta, es muy abundante. Tiene un hueso en la muñeca, el sesamoideo radial, que se ha modificado a modo de pulgar oponible y que le permite agarrar con precisión los tallos y brotes de bambú.

La capa exterior de los mamíferos es la piel, un órgano elástico y flexible que se renueva continuamente. Suele estar cubierta por un pelaje más o menos espeso y cumple diversas funciones: protege ante daños de tipo mecánico, evita la invasión de gérmenes y regula la pérdida de calor y humedad del cuerpo. En muchos mamíferos, el color de la piel o del pelo se confunde con el entorno donde habita el animal, de manera que le ofrece camuflaje y protección frente a los depredadores. Otras veces existe un gran contraste, lo cual favorece la comunicación visual y proporciona información sobre la identidad de la especie, el género, la edad o la posición jerárquica o social de un individuo. La piel también funciona como un órgano sensorial y excretor, pues contiene diferentes tipos de glándulas especializadas, como las glándulas mamarias. Estas son estructuras derivadas de glándulas dérmicas y producen la leche de la que se alimentan las crías después de nacer. Su existencia da nombre a toda la clase (clase Mamíferos). Su estado de desarrollo es completo en todas las hembras adultas, y se encuentran en estado rudimentario en la mayoría de los machos y de las hembras inmaduras.
Otras estructuras importantes de la piel son las glándulas sudoríparas. Se hallan presentes en casi todas las especies de mamíferos terrestres, aunque están ausentes en algunas, como son la rata topo de El Cabo o el oso perezoso de dos dedos. Los mamíferos acuáticos (las ballenas, los delfines y las vacas marinas, entre otros) carecen de glándulas sudoríparas. Estas se encuentran situadas en la base de los pelos, excepto en aquellas regiones de la piel que bordean las membranas mucosas, como son las que rodean los labios o las de los genitales; sin embargo, muchos mamíferos tienen pocas de estas glándulas en estado funcional, tal y como sucede en los gatos y perros, en los que solo las glándulas de las plantas de los pies son funcionales. Las glándulas sudoríparas tienen una importancia fundamental en la regulación de la temperatura del cuerpo. Otro tipo de glándulas presentes en los mamíferos son las sebáceas, que producen una secreción grasienta útil para impermeabilizar el pelaje (sobre todo en las especies acuáticas). Una modificación de aquellas origina otra clase de glándulas que se encargan de producir diferentes tipos de olores: las glándulas odoríferas. El sentido del olfato suele ser de vital importancia para muchos mamíferos y por lo tanto no es de extrañar que estas glándulas estén situadas en casi cualquier zona del cuerpo. Con los olores, los individuos se comunican entre ellos, bien para atraer y mantenerse juntos (por ejemplo en la atracción sexual), bien para separarse (por ejemplo el marcaje del territorio).
En cuanto a los sentidos de la visión y del oído, se puede comprobar con facilidad que también tienen sus receptores específicos situados en la piel. Todos los mamíferos tienen dos ojos y algunos poseen, en mayor o menor grado, visión binocular o estereoscópica, que ayuda en la percepción de la imagen y en la apreciación de la distancia: en cada ojo se forma una imagen desde puntos de vista ligeramente distintos y ambas se superponen para dar una única imagen al integrarse en el cerebro. Otra característica del sentido de la vista es que la mayoría de los mamíferos son casi ciegos en la apreciación del color, pues los conos (que son las células nerviosas del ojo sensibles al color) son muy escasos en número. Respecto al sentido del oído, la expresión externa de este lo constituye el pabellón auditivo u oreja, que es un mecanismo de recepción y ampliación de las ondas sonoras, las cuales serán transformadas en impulsos nerviosos para ser recibidas por el cerebro. Al evolucionar los mamíferos, dos de los huesos que formaban la articulación mandibular, el cuadrado y el articular, disminuyeron de tamaño y fueron arrastrados al interior del oído medio para formar, junto con el hueso llamado estribo, los huesecillos auditivos anteriormente mencionados; el articular pasó a ser el martillo y el cuadrado se convirtió en el yunque. En los mamíferos terrestres y arborícolas, las orejas son estructuras bien visibles de constitución cartilaginosa, mientras que en los mamíferos acuáticos, como por ejemplo las ballenas, son simples orificios abiertos al exterior.
Los órganos internos de los mamíferos son los mismos tanto en la forma más primitiva como en la más compleja. Todos los mamíferos, al igual que las aves y algunos reptiles, tienen el corazón dividido en cuatro cámaras, dos aurículas y dos ventrículos. Los glóbulos rojos carecen de núcleo después del nacimiento. Por último, el cuello consta de siete vértebras cervicales, con la excepción de las vacas marinas y ciertas especies de perezosos y osos hormigueros.
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REPRODUCCIÓN
Nacimiento de un mamífero
El gato, al igual que el resto de los mamíferos placentarios, pare crías que se han desarrollado en el interior de su cuerpo. Nueve semanas después de la fecundación del óvulo, las hormonas estimulan las contracciones del útero para expulsar a los gatitos. En la primera imagen se puede ver un gatito ya nacido. En las imágenes siguientes se observa el segundo gatito, y a la madre limpiando al recién nacido y mordiendo el cordón umbilical que todavía conecta a la cría con la placenta. Después nace otro gatito y mientras tanto los otros dos, ciegos, han conseguido, gracias a su olfato, encontrar el camino que conduce hacia las mamas de la madre. Una vez que ha nacido la última cría, se produce la expulsión de la placenta.

Todos los mamíferos tienen reproducción sexual, que requiere la presencia de las células reproductoras sexuales (óvulos en la hembra y espermatozoides en el macho) para realizarse; estas son las que contienen la información genética necesaria para que después de la fecundación (unión entre estas dos células), se origine un individuo completo con las características propias de la especie. Los órganos donde se producen estas células se denominan gónadas; las masculinas son los testículos y las femeninas los ovarios. Hay otras estructuras que intervienen en la reproducción: en las hembras los oviductos (canales que comunican el ovario con el útero), el útero (cavidad donde se desarrolla el embrión) y la vagina (canal de recepción del órgano copulador masculino); en los machos, el órgano copulador o pene que, en comunicación con los testículos, se encargará de transmitir los espermatozoides a la hembra a través de la vagina. En el caso de los mamíferos actuales más primitivos (los monotremas, que carecen de mamas y se reproducen por huevos), existe un oviducto conectado a un ovario en cada lado del cuerpo; la parte superior corresponde al útero y la inferior a la vagina de los demás mamíferos. Esta zona inferior desemboca en un tracto que también recibe la orina de la vejiga y juntos se abren a un orificio común, la cloaca. La transferencia de las células sexuales masculinas a la hembra se realiza por una simple yuxtaposición de las cloacas de ambos sexos. En el resto de los mamíferos dicha transferencia tiene lugar por medio de la introducción del pene del macho en la vagina de la hembra, proceso que se conoce con el nombre de cópula; después de la fecundación del óvulo, el desarrollo embrionario ocurre en una cavidad (útero), dentro del cuerpo de la madre. En el caso de los marsupiales, el periodo de gestación dura entre 10 y 15 días, las crías nacen en un estado prematuro y la mayoría de su crecimiento se realizará en la bolsa marsupial que tiene su madre. La gran mayoría de los mamíferos van a desarrollar una estructura especial llamada placenta, que consiste en una envoltura a través de la cual se alimenta el feto en desarrollo y también expulsa los productos de desecho. Las crías de mamífero nacen en un estado que no es lo suficientemente desarrollado como para que lleven una vida independiente, por lo que después del nacimiento recibirán los cuidados maternos durante un periodo de tiempo que varía según las especies. Véase Reproducción.
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HISTORIA EVOLUTIVA
Es muy probable que la aparición de los mamíferos en la Tierra ocurriera al principio de la era mesozoica. En esta época había un grupo de reptiles que poseían características de mamíferos; eran muy frecuentes desde el periodo pérmico al triásico y se conocen como el orden de los Terápsidos. Con el tiempo, dieron lugar a distintas ramas evolutivas en las que fueron apareciendo rasgos típicos de los mamíferos al tiempo que se entremezclaban con los reptilianos. Esto sucedió hace unos 180 millones de años cuando declinaron dejando una línea de descendientes que no resurgiría hasta pasados 100 millones de años, durante los cuales los grandes reptiles predominaron en la Tierra. Los primeros fósiles correspondientes de forma definitiva a un mamífero fueron encontrados en rocas del jurásico.
Durante este periodo existían ya cinco órdenes distintos de mamíferos. Uno estaba compuesto por mamíferos pequeños similares a los roedores, que tenían características dentales típicas de estos animales, pero se extinguieron durante el eoceno. Un segundo orden consistía en mamíferos pequeños y carnívoros, con molares de tres cúspides y que también se extinguieron antes de finalizar el eoceno. El tercer grupo estaba formado por mamíferos del tamaño de una rata o un topo; tenían un régimen alimentario insectívoro y casi con toda seguridad los podemos identificar como los antecesores de los mamíferos actuales. Tras la desaparición de los grandes reptiles al final de la era secundaria (el mesozoico), esta línea evolutiva se desarrolló con éxito durante todo el periodo terciario, que se conoce por este motivo como edad de los mamíferos.
No hay restos fósiles que representen a los monotremas. Los primeros fósiles de marsupiales y mamíferos placentarios fueron encontrados en rocas que datan del periodo cretácico. Parece ser que los marsupiales no tuvieron éxito en la competición con los placentarios y, al principio del eoceno, sólo estaban representados por la familia del oposum (o zarigüeyas) en Norteamérica, por varias familias en Sudamérica y por otras tantas en Australia. Los fósiles más primitivos que se conservan de los placentarios se encontraron en el oeste de América del Norte y en Europa occidental; parece que este grupo se originó a finales del periodo cretácico y, según indica el registro fósil, se extendió después con rapidez durante el cenozoico para formar el grupo actual de los mamíferos. Los insectívoros, grupo considerado como el orden más primitivo de mamíferos placentarios, son muy similares en aspecto a los primeros fósiles de placentarios.
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DISTRIBUCIÓN
Koala
Mamífero marsupial arborícola que vive únicamente en los bosques de eucaliptos del este de Australia. Se alimenta de hojas de eucalipto, boj y muérdago y puede pasar días enteros sin bajar de los árboles. Antes se cazaba por la piel, muy suave, pero ahora está protegido.

La gran mayoría de los mamíferos son animales terrestres y se han adaptado a vivir en una amplia variedad de hábitats distintos; se pueden encontrar mamíferos en desiertos, en tundras, en montañas o en bosques de la selva húmeda tropical. Dos órdenes de mamíferos placentarios y algunos géneros de un tercer orden, son acuáticos. Los monotremas están restringidos en su distribución a Australia, Tasmania y Nueva Guinea. Los marsupiales son dominantes en las mismas regiones que los monotremas, pero dos grupos de aquéllos son originarios del continente americano. Dos órdenes de mamíferos placentarios, los Quirópteros y los Roedores, están representados en todos los continentes, excepto en la Antártida. Los placentarios que existen en Australia son unas pocas especies de ratas, el perro salvaje o dingo y algunos murciélagos; el dingo es muy probable que fuera introducido por el ser humano.
Los primates son originarios de las regiones tropicales y subtropicales. Los insectívoros, los conejos, las liebres, los picas y los artiodáctilos se encuentran en todos los continentes, excepto Australia y la Antártida; los perisodáctilos son originarios de Eurasia, África y Sudamérica. Los perezosos, los armadillos, los osos meleros y los osos hormigueros sólo se encuentran en el continente americano. Los colugos están restringidos a la península Malaya, Indonesia, Borneo y el archipiélago de las islas Filipinas. Los pangolines se distribuyen en África y Asia. Los oricteropos son exclusivamente africanos. Dos especies de dos órdenes, los elefantes y los damanes, viven en Asia y África.
Clasificación científica: existen diferentes formas de clasificar a los mamíferos. Una de las más habituales es aquella que divide la clase de los Mamíferos (cerca de 4.600 especies vivas), en tres subclases: la de los Prototerios o mamíferos que ponen huevos (véase Monotrema); la de los Metaterios, mamíferos marsupiales (véase Marsupial); y la de los Euterios o mamíferos placentarios. Los monotremas incluyen a los equidnas y a los ornitorrincos. El grupo de los marsupiales incluye al oposum del continente americano y a muchos mamíferos australianos, como los canguros y los koalas. En otras clasificaciones se consideran dos subclases: subclase Prototerios y subclase Terios y dentro de esta última se incluyen dos infraclases, Metaterios y Euterios.
Los mamíferos placentarios comprenden la mayoría de las especies de mamíferos y suelen dividirse en 19 órdenes: 1) Insectívoros, formado por mamíferos de tamaño pequeño como las musarañas, los topos, los tenrecs y los erizos; 2) Macroscélidos, son las musarañas elefante; 3) Dermópteros, cuyos únicos representantes son los colugos; 4) Quirópteros, son los murciélagos; 5) Carnívoros, que comprende a los félidos, los vivérridos (familia de las ginetas y civetas), los cánidos (familia de los perros, zorros, lobos y coyotes), los mustélidos (familia de las comadrejas, martas, nutrias, tejones y mofetas), los úrsidos (familia de los osos) y los prociónidos (familia de los mapaches), entre otros; 6) Pinnípedos que incluye a las focas, leones marinos y morsas; este último grupo en ciertas clasificaciones constituye un suborden dentro de los carnívoros; 7) Escandentios, son las musarañas arborícolas o tupayas; 8) Primates, que incluyen a los lémures, a los loris, a los tarseros, a los monos, a los simios y a los humanos; 9) Xenarthra (anteriormente orden Edentados), formado por los armadillos, los perezosos y los osos hormigueros; 10) Folidotos, los pangolines; 11) Tubulidentados, los oricteropos o cerdos hormigueros; 12) Roedores, compuesto por las ardillas, los castores, las ratas de abazones, los ratones, las ratas, las ratas topo, los lirones, los jerbos, los puercoespines, los conejillos de indias y las chinchillas; 13) Lagomorfos, que incluye a los conejos, las liebres y las picas; 14) Sirenios, los manatís y los dugones; 15) Cetáceos, las ballenas, las marsopas y los delfines; 16) Hiracoideos, los damanes; 17) Artiodáctilos, que incluye a los cerdos, los hipopótamos, los camellos, las llamas, los dorcaterios, los ciervos, las jirafas, los berrendos, el ganado vacuno, los antílopes, las cabras y las ovejas; 18) Perisodáctilos, que está formado por los caballos, los rinocerontes y los tapires, y 19) Proboscídeos, los elefantes.


martes, 11 de enero de 2011

Periodos de gestación de algunos mamíferos




ESPECIE
DÍAS DE GESTACIÓN
Caballo
340
Cabra
148
Cerdo
114
Gato
65
Guepardo
90
Hipopótamo
233
Jirafa
440
León
110
Oveja
150
Perro
63
Rata
22
Vaca
282

El asombroso pelo de los mamiferos


Pelo humano
Todos los mamíferos tienen pelo, una fina formación externa de la epidermis, con forma de filamento. Cada pelo está compuesto por una escleroproteína llamada queratina, y carece tanto de vasos sanguíneos como de nervios. Tanto el color como la forma del folículo piloso pueden servir para determinar caracteres hereditarios raciales y étnicos.

Crecimiento del pelo
Un pelo crece desde su raíz. La corteza está formada por fibras alargadas de células muertas queratinizadas que rodean a la médula semihueca. Una estructura viva llamada bulbo (que se observa como una masa blanca en el extremo final de un pelo arrancado) rodea y alimenta a la raíz, que está situada en un hueco de la epidermis llamado folículo. El pelo crece con más rapidez cuando es corto.


Pelo, formación epidérmica fina y filiforme, típica de los mamíferos, que forma la cubierta característica de estos animales. Sólo los mamíferos tienen pelos verdaderos, y todos los animales pertenecientes a este grupo tienen pelos. Aunque hay algunos mamíferos que en apariencia carecen de pelos, como los rinocerontes, elefantes y armadillos, sin embargo tienen pelos alrededor del hocico, en el extremo de la cola o debajo de cada escama respectivamente. Las ballenas y manatís tienen pelos sólo en estado embrionario. Cuando los pelos son finos y están muy próximos, la cubierta se denomina pelaje; si son gruesos, rizados y enmarañados la cubierta se llama lana. Los pelos gruesos y rígidos se llaman cerdas; cuando son afilados como los de los erizos y puercoespines reciben el nombre de espinas (o, también, púas).
Los pelos están compuestos por una escleroproteína córnea denominada queratina y no contienen ni vasos sanguíneos ni nervios. Suelen contener pigmentos (excepto en los albinos) y a veces también contienen burbujas de aire intersticial que dan al pelo un color plateado. La estructura del pelo consiste en células epiteliales modificadas dispuestas en capas alrededor de una médula central (o núcleo) y cubiertas de escamas delgadas y planas. La raíz de cada pelo se encuentra en una invaginación de la epidermis llamada folículo piloso. El pelo crece desde la base del folículo y se nutre a partir de los vasos sanguíneos presentes en una papila situada dentro del folículo, que se prolonga un poco en la raíz del pelo. Un músculo pequeño, el arrector pili o erector del pelo, se une a cada folículo piloso. El músculo se contrae bajo el control del sistema nervioso simpático, haciendo que el pelo se erice. La mayoría de los mamíferos poseen pelos táctiles que crecen, en muchos casos, en la parte superior del labio y en las cejas, con las raíces situadas sobre tejido eréctil muy inervado.
El desarrollo del pelo en el ser humano se inicia en el embrión y ya en el sexto mes el feto aparece cubierto de un pelo muy fino (lanugo). En los primeros meses de vida el lanugo se cae y es reemplazado por pelo grueso en la cabeza (cabello) y cejas, y fino y velloso en el resto del cuerpo. En la pubertad aparece, en ambos sexos, pelo grueso en axilas y pubis, y en los hombres empieza a crecer en la parte superior del labio y la barbilla dando origen a la barba. La velocidad de su crecimiento varía con la edad de la persona y con la longitud. Cuando es corto, crece unos 2 cm por mes, pero la tasa de crecimiento se reduce a la mitad cuando es largo. El crecimiento mayor se da en mujeres cuya edad oscila entre 16 y 24 años de edad.
La forma del pelo es una de las características hereditarias más importantes y exactas. El pelo casi negro de los papúes, melanesios y africanos crece a partir de un folículo curvo que continúa en una espiral con sección transversal plana. El pelo de los chinos, japoneses y de los indígenas americanos es lacio, grueso, largo y casi siempre negro. Crece de un folículo recto, con sección transversal circular, y tiene una médula fácilmente distinguible. El pelo de los ainus, europeos, indios y semitas es ondulado. Crece desde un folículo recto pero con cierta tendencia a enrollarse; la sección transversal es oval y el color varía mucho de unos individuos a otros, desde el rubio claro hasta el negro.
Los trastornos en la estructura del pelo o del folículo piloso originan un crecimiento anómalo o una caída precoz o anormal del cabello. El cabello seco o apagado se debe al efecto de distintos productos químicos. El uso demasiado frecuente de permanentes, champús o lociones, sobre todo las que contienen alcohol o álcalis, pueden provocarlo. La causa de la calvicie severa no se conoce, pero en muchos casos ha sido atribuida a un tumor en la corteza adrenal o a trastornos de la hipófisis, el tiroides o el ovario. La aparición precoz de canas se asocia con estados de ansiedad, emociones intensas, enfermedades carenciales y causas hereditarias. La alopecia o calvicie se debe sobre todo a causas hereditarias. Ciertas formas de calvicie pueden, sin embargo, deberse a otras causas: la alopecia precoz, en la que el cabello de una persona joven se cae sin que antes encanezca, puede estar causada por una seborrea; la alopecia areata, en la que se cae de forma irregular, se cree que se debe a inflamación, trastornos nerviosos o infecciones locales, sobre todo en estados de estrés psicológico. La caída difusa del cabello, un fenómeno normal, puede alcanzar proporciones anormales después de fiebres superiores a 39,4 °C durante enfermedades que provocan un debilitamiento del organismo o tras una intervención quirúrgica.
En realidad, ningún regenerador capilar previene la pérdida de cabello o facilita su crecimiento. Sin embargo, se ha investigado un fármaco llamado minoxidil, que parece tener cierto éxito en las pruebas realizadas en hombres con calvicie hereditaria, que habían sufrido pérdidas de cabello diez años atrás.
Las infecciones del folículo piloso también son origen de muchas enfermedades. La tiña favus, provocada por el hongo Achorion schoenleinii, se caracteriza por la formación de pequeñas costras alrededor de la boca de los folículos que, a menudo, se asemejan a un panal. Otro tipo de tiña es provocada por un hongo del género Trichophyton. Estas enfermedades se tratan con éxito mediante depilación (extraer el pelo de los folículos afectados), limpieza con jabones o aceites que arrancan las costras y aplicación de fungicidas.
Las zonas con pelos, en especial la cabeza y el pubis, están expuestas a infecciones molestas de insectos pequeños y ácaros como piojos y ladillas.


El asombroso colorido del Tucán


Existen unas 40 especies de tucanes que se distribuyen en las pluvisilvas y bosques abiertos del sur de México hasta el norte de Argentina. Dotados de un enorme pico, los tucanes se alimentan de frutos, pero complementan su dieta con insectos y otros invertebrados, serpientes pequeñas, lagartos y huevos y polluelos de otras aves.

Tucán, nombre común de cualquiera de los miembros de una familia de pájaros que habitan en América tropical, desde México hasta Argentina, excepto en las Antillas, y que se caracterizan por su colorido y por tener un pico de gran tamaño, pero ligero. La familia comprende seis géneros y unas 40 especies.
Los tucanes miden entre 18 y 63 cm de largo. Su cuerpo y su cuello son cortos y gruesos y tienen una cola redondeada que, dependiendo de las especies, mide desde la mitad hasta casi la totalidad de la longitud de su cuerpo. Tienen un pico enorme y con colores brillantes que, en alguna de las especies de mayor tamaño, supera la mitad de la longitud corporal. Su lengua es larga, estrecha y rugosa por ambas caras, posiblemente para dotarla de sensibilidad como órgano del gusto. Sus patas traseras son fuertes, bastante cortas y tienen grandes escamas. Los dedos se disponen en parejas, con el primero y el cuarto dirigidos hacia atrás. Machos y hembras tienen colores semejantes. En el género que abarca a los tucanes de mayor tamaño, el plumaje suele ser negro con toques blancos, amarillos y escarlatas. En los tucanes aracari, de menor tamaño, la parte inferior del cuerpo es amarilla cruzada por una o más bandas de color negro o rojo y los bordes de la mitad superior del pico son como los dientes de una sierra. Los tucanes del género Aulacorhynchus son verdes casi por completo, con marcas azules y el dorso amarillo.
Los tucanes viven en parejas o en pequeñas bandadas. Se alimentan sobre todo de fruta y pueden manejar con gran destreza pequeñas bayas con la punta de su pico. También comen pájaros de pequeño tamaño y lagartos. Ponen unos huevos brillantes y de color blanco en los huecos de los árboles y, por lo general, no construyen nidos. Las crías salen de los huevos completamente desnudas, sin plumón.
Clasificación científica: los tucanes constituyen la familia Ranfástidos, del orden de los Piciformes. Los tucanes de mayor tamaño se clasifican en el género Ramphastos, como el tucán grande o toco (Ramphastos toco). Los tucanes aracari se clasifican en el género Pteroglossus, como el tucán o aracari verde (Pteroglossus viridis). Pertenecen al género Aulacorhynchus el tucán de pico estriado (Aulacorhynchus sulcatus) y el tucán colirrojo (Aulacorhynchus haematopygus).


El maravilloso Ruiseñor


Ruiseñor europeo
El ruiseñor europeo es una de las 340 especies de tordos presentes en todo el mundo. El ruiseñor, como otros tordos, es omnívoro, y se alimenta de frutos, insectos y pequeños invertebrados.

Ruiseñor, nombre común que reciben dos aves canoras migratorias euroasiáticas pertenecientes a la familia del tordo. El ruiseñor común y el ruiseñor ruso son muy similares. Ambos miden unos 15 cm, son de color castaño por el dorso y blanco grisáceo por la parte ventral. La cola y el obispillo del ruiseñor ruso son menos rojizos, y tiene el pecho ligeramente moteado de gris. Ambas especies son famosas por el melodioso canto del macho, que éste emite día y noche durante la época de reproducción. Viven en setos densos y húmedos y entre las malezas de los bosques, donde es fácil oírlos pero no observarlos. Ambas especies emigran a África durante el invierno. El nombre se aplica en ocasiones a otras aves canoras no emparentadas con éstas, en especial al ruiseñor del Japón, un ave asiática de pequeño tamaño y color pardo con pecho amarillo, pico rojo y patas rojas.
Clasificación científica: los ruiseñores pertenecen al género Luscinia, familia Túrdidos, orden Paseriformes. El nombre científico del ruiseñor común es Luscinia megarhynchos, y el del ruiseñor ruso, Luscinia luscinia. El ruiseñor japonés pertenece a la familia Timálidos y su nombre científico es Leiothrix lutea.


Los increíbles rapaces


Rapaces, grupo de aves cazadoras que se caracterizan por tener un pico ganchudo y fuerte para desgarrar el alimento y unas garras robustas para atrapar a sus presas. Estas aves tienen los sentidos de la vista y el oído muy desarrollados. Se distinguen dos tipos de rapaces:
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RAPACES DIURNAS
Feroz pescadora
Un águila en vuelo captura un pez en el agua con sus garras largas y curvadas. Después lleva el pez a tierra antes de devorarlo. Las águilas sólo cazan durante el día; pasan las noches en sus nidos o guaridas en algún lugar elevado.




Gavilán
El gavilán es un ave de presa diurna. Posee un pico potente y usa sus largas y poderosas garras para capturar aves pequeñas de las que se alimenta.

Conjunto de aves rapaces cuya actividad tiene lugar durante el día. Todas ellas tienen el pico muy fuerte, en forma de gancho, sus dedos terminan en unas uñas curvas y resistentes para agarrar a sus presas. Los componentes de este grupo sólo comen aquellas presas que han matado ellos mismos, otras se alimentan de carroña, es decir, restos de carne y huesos putrefactos que otros animales no pueden comer; también hay rapaces diurnas que capturan reptiles; otras se han especializado en sumergirse en el agua para capturar peces, y algunas pueden incluso comer frutas. Hay rapaces diurnas sedentarias, que siempre viven en el mismo lugar, o migratorias, que realizan grandes viajes desde un continente a otro en busca de comida o de pareja para la reproducción. En general, ponen entre dos y cuatro huevos. Pertenecen a este grupo: los buitres, las águilas, los aguiluchos y los halcones.
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RAPACES NOCTURNAS
Mochuelo común
El mochuelo común (Athene noctua) es un ave de presa que caza principalmente de noche. Como todas las rapaces nocturnas tiene la cabeza grande, que puede girar hasta 270º, y el cuello corto. Se distribuye por Europa, África y Asia.

Conjunto de aves rapaces adaptadas a la vida nocturna. Forman un grupo bastante homogéneo. Su cabeza es grande y el cuello es corto; la cara, grande y redonda, presenta unos ojos de gran tamaño y fijos en sus órbitas, de manera que cuando miran a un punto deben girar toda la cabeza. Todas vuelan en silencio. Cazan roedores, otros mamíferos, aves e insectos. Las hembras suelen ser más grandes que los machos. Ponen entre dos y ocho huevos redondos y blancos. Forman parte de las rapaces nocturnas: los búhos, las lechuzas, los mochuelos, los cárabos y los autillos.


El maravillosos Quetzal


Quetzal
Reverenciado por las civilizaciones maya y azteca, que lo incorporaron a su arte y mitología, el esplendoroso quetzal es también el ave nacional de Guatemala. Una de las especies de mayor colorido del mundo, el quetzal vive sobre todo en pluvisilvas, desde México hasta Panamá. Ave omnívora, que come bayas, frutos, insectos, arañas, pequeños anfibios y lagartos.

El plumaje del quetzal
Este vistoso pájaro tiene la cabeza, el dorso y las alas de color verde esmeralda, mientras que el pecho y el abdomen son rojos. Algunas culturas, como la azteca, consideraban sagradas a estas vistosas aves. Además, el quetzal es el símbolo nacional de Guatemala.

Quetzal, nombre común que reciben algunas aves grandes propias de América Central y Sudamérica pertenecientes a la familia del trogón. Una especie de quetzal es especialmente llamativa por el plumaje y las largas coberteras superiores iridiscentes del macho. Este mide unos 35 cm, pero las coberteras de la parte superior de la cola alcanzan los 61 cm de longitud. Tiene la cabeza, el dorso y las alas de color verde esmeralda, mientras que el pecho y el abdomen son rojos. Los quetzales se consideraban sagrados por culturas como la azteca y forman parte del arte y la mitología prehispánicas; sus plumas se empleaban como decoración. El quetzal es el ave nacional de Guatemala y figura en su escudo nacional. Se distribuye desde los bosques de alta montaña de México y Centroamérica, hasta el norte de Bolivia. Otra especie, la viuda de montaña o airón limita su distribución a la zona andina de Perú, Bolivia y Venezuela.
Clasificación científica: los quetzales componen el género Pharomachrus, perteneciente a la familia Trogónidos, orden Trogoniformes. El nombre científico del quetzal es Pharomachrus mocinno y el de la viuda de montaña es Pharomachrus pavoninus.


El increíble Pinzón


Pinzón común macho
El llamativo colorido del Fringilla coelebs es habitual en Eurasia y las islas Canarias. Al contrario que la mayoría de los fringílidos, el pinzón lleva orugas a sus polluelos, y no su propia dieta de semillas. Dado que los machos en desarrollo aprenden a cantar de los adultos, incorporando todas las variaciones locales, su canto se ha regionalizado al modo de los dialectos humanos.

Pinzón, nombre común de ciertas aves de pico recio y grueso, cuya dieta se basa principalmente en semillas. El término pinzón hace referencia a los miembros del género Fringilla de la familia de los Fringílidos, aunque se conocen con este nombre a otros pájaros de características muy similares pertenecientes a otras familias, como los pinzones de Darwin, nativos de las islas Galápagos.
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PINZONES DE LA FAMILIA FRINGÍLIDOS
Los pinzones pertenecientes a esta familia presentan una diversidad máxima por Eurasia, donde el pinzón común o vulgar es una de las especies más frecuentes del oeste de Europa. En la península Ibérica es habitual. Mide 15 cm de largo. El macho tiene una corona de color azul pizarra; la parte trasera es de tono castaño; el obispillo, grisáceo, y presenta tonalidades entre rosado y óxido en la cara y el pecho. En las alas, a la altura de los hombros, tiene franjas blancas, y en vuelo muestra las plumas exteriores de la cola, de color blanco. La hembra es de color oliva pardusco por el dorso y más pálido por la zona ventral.
Los pinzones anidan en bosques y sus márgenes, y en jardines; a menudo tienen dos nidadas por año. Producen un gran destrozo en los árboles frutales, ya que en primavera se comen los capullos de las flores. Muchos de ellos migran al sur y al oeste de Europa durante el invierno. Los dos sexos viajan, desde algunas zonas, en bandos separados. El macho joven de pinzón aprende el canto de los adultos cercanos, y se pueden distinguir diferentes cantos según las zonas en las que habitan.
El pinzón real vive con frecuencia en bosques subalpinos de abedules y en la taiga euroasiática. Se reproduce en el norte de Europa e inverna en la zona mediterránea, donde frecuenta bosques, parques, jardines y campos. El macho tiene el obispillo blanco, el dorso oscuro y las franjas alares blancas. Durante las migraciones, las bandadas a menudo son mixtas, de pinzones vulgares y reales. Una especie que a veces se considera pinzón común es el pinzón azul o del Teide, de las islas Canarias, que anida en los bosques de coníferas de Gran Canaria y Tenerife.
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PINZONES DE LA FAMILIA ESTRÍLDIDOS
Diamante de Gould
Es una de las aproximadamente 153 especies de estríldidos que viven en todo el mundo. Sus picos, al igual que los de los fringílidos, están adaptados para descascarillar semillas, su principal alimento. Una semilla alojada en un pequeño surco a un lado del paladar queda aplastada cuando la parte inferior del pico hace presión sobre ella. Después, con ayuda de la lengua quita la cáscara y el ave traga la semilla.

Estimadas como aves de jaula, estas especies diminutas son nativas de África, Asia y Australia, aunque han sido introducidas en otros lugares; por ejemplo, nueve especies se han introducido en las islas Hawai. En cautividad, la más común es el pinzón cebra, una especie australiana muy utilizada en los laboratorios para estudios de conducta animal debido a la facilidad con la que se reproduce.
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PINZONES DE DARWIN (FAMILIA EMBERÍCIDOS)
Pinzones de las Galápagos
Se cree que las catorce especies de pinzones de las islas Galápagos evolucionaron a partir de una sola, similar al Volatinia jacarina, abundante en América Latina, en especial en la costa sudamericana del Pacífico. El pinzón ancestral, con su pico corto y robusto especializado para aplastar semillas, migró, con toda probabilidad, desde el continente hacia las islas. Sus descendientes, libres para explotar recursos que en condiciones normales habrían tenido que compartir con sílvidos, pájaros carpinteros y otras aves, se adaptaron a todos los hábitats (árboles, cactus o suelo) y alimentos (semillas, cactus, frutos o insectos) disponibles. La forma y el tamaño de sus picos son un ejemplo de adaptación.

En algún momento del pasado, cierto tipo de pinzón llegó a las islas Galápagos, situadas en el océano Pacífico frente a la costa occidental de Sudamérica. Sus descendientes ocuparon nichos ecológicos distintos en las diferentes islas, dando lugar a 14 especies, todas ellas pertenecientes a esta familia. Una de ellas evolucionó fuera del archipiélago de las Galápagos, y llegó hasta la isla de Cocos, casi 800 km al noreste. Todos son negruzcos o gris pardusco apagado, con o sin rayas. Difieren por su tamaño y la forma de sus picos. Estos últimos van desde el típico pico de insectívoro a un pico grueso y poderoso capaz de romper nueces y semillas. Una de las especies, el asadorero, usa herramientas, en concreto una espina de cactus, para sacar larvas de los agujeros de los árboles.
Pinzón artesano
El pinzón artesano (Camarhynchus pallidus), perteneciente a la familia Emberícidos, emplea su pico para excavar un agujero en los árboles y, tras introducir una ramita o una espina de cactus para sondear el agujero, extrae los insectos. Esta especie pardo-grisácea es uno de los pinzones de las islas Galápagos que estudió Charles Darwin para elaborar su teoría sobre la evolución de las especies.

Clasificación científica: los pinzones euroasiáticos pertenecen a la familia de los Fringílidos. El pinzón común es la especie Fringilla coelebs. El pinzón real es Fringilla montifringilla. El pinzón azul o del Teide es Fringilla teydea. El pinzón cebra de la familia Estríldidos es la especie Phoephila guttata. Los pinzones de Darwin pertenecen a distintos géneros de la familia Emberícidos.


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