Período Cretáceo, en la geología, el último período
de la Era Mesozoica, con una duración de alrededor de 145 millones a unos 65
millones de años A.C. El Cretácico fue precedido por el Jurásico y seguido por
los períodos Paleógeno. El nombre alude a la abundancia del Cretácico de tiza
(del latín creta) estratos depositados durante la última parte del período en
Inglaterra y Francia, y ahora expuesto en lugares como Dover. En Europa y Norteamérica,
los geólogos dividieron el período en
bajas (145 a 100 millones de años) y superior (100 a 65 millones de años)
intervalos.
Al comienzo de la Era Mesozoica, todos los
continentes estaban unidos como una masa continental, Pangaea. El
desmembramiento de Pangea en el Mesozoico temprano creo dos supercontinentes: Laurasia, formado por lo
que ahora son los continentes del norte, y Gondwana, que consiste en el sur. Entre
los dos había un vasto mar, el Tetis, de los cuales el Mediterráneo de hoy es un remanente muy
reducido.
En el período Cretáceo la placa continental africana
se separó de Gondwana y deriva hacia el norte, sometiendo a los sedimentos del
mar Tetis a las compresiones fuertes y la creación de las raíces de los Alpes
europeos. Más tarde, la placa africana se hundió bajo el Laurasia, lo que
provocó la actividad volcánica que persiste hoy en Italia y Sicilia. Mientras
tanto, el recién formado Océano Atlántico Sur se amplió debido a la expansión
del fondo oceánico a lo largo de la Dorsal del Atlántico Medio, la ampliación
de la brecha entre África y América del Sur. Más hacia el este, la India se
había separado de Gondwana y, a la deriva hacia el norte, se resistió
orientales sedimentos Tetis en alargar aristas que fueron los precursores de
los Himalayas de hoy. Antártida y Australia, aún unidas, derivó hacia el oeste
y el sur.
El movimiento hacia el oeste de América del Norte
continua generada formación de montañas-las fuerzas que culminaron en el
levantamiento de las Montañas Rocosas y Sierra Nevada de California. Las
Montañas Rocosas crecientes hacia el oeste bloqueado el drenaje del avance del
mar cretáceo, convirtiendo gran parte del interior occidental de América del
Norte en un inmenso pantano. En el este, los sedimentos producidos por la
erosión de las montañas apalaches formó la llanura costera del Atlántico.
Durante el Cretácico superior, los niveles del mar
subieron en todo el mundo, inundando casi un tercio de la superficie actual de
la Tierra. Este calor permitida desde el Sol a distribuirse más hacia el polo
por las corrientes oceánicas, produciendo un clima cálido y templado, con
mundial sin hielo polos árticos y temperaturas de agua de 14 ° C (58 ° F) o
más. En un clima así, los reptiles de sangre fría podría existir incluso en las
latitudes del norte. Helechos fósiles y cícadas que se encuentran en rocas del
Cretácico en las latitudes árticas son similares a las plantas que crecen hoy
en las selvas subtropicales. En el periodo Cretácico Tardío de la flora había
adoptado una apariencia moderna e incluía muchos de los géneros actuales de
árboles, como el roble, el haya y el arce.
A pesar de estas condiciones suaves, varias
extinciones masivas de fauna ocurrió hacia el final del período. Cinco grandes
grupos de reptiles-dinosaurios, pterosaurios, ictiosaurios, plesiosaurios y
mosasaurios (véase el dinosaurio)-que había sido dominante se extinguieron. Una
teoría reciente es que un cometa o un asteroide pequeño choque con la Tierra 65
millones de años criticó bastante polvo en la atmósfera para reducir la
radiación solar entrante y la temperatura en todo el mundo, devastando las algas,
la vegetación y los animales pequeños en los que los grandes reptiles dependía
de alimentos.
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