Este radiomapa en falso color de un quasar fue realizado por el VLA, un radiotelescopio con una enorme multiantena en Nuevo México (EEUU). El núcleo extremadamente brillante del quasar (mancha roja de arriba) emite un chorro concentrado de materia de gran potencia (línea de manchas rojas). Se cree que los quasares son los núcleos de alta energía de galaxias jóvenes muy lejanas y que sus extraordinarias cantidades de energía pueden provenir de grandes agujeros negros en sus núcleos. Como la luz de un quasar tarda miles de millones de años en llegar a la Tierra, los astrónomos pueden estudiarlos para aprender sobre las etapas más primitivas de la historia del Universo.
NRAO/Photo Researchers, Inc.
Quasar o Cuásar, acrónimo de quasi-stellar radio source (fuente de radio cuasiestelar), cualquier objeto semejante a las estrellas con un espectro que presenta un fuerte desplazamiento hacia el rojo; está aparentemente muy lejos y emite enormes cantidades de energía.
PRIMEROS DESCUBRIMIENTOS
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Los primeros quasares, descubiertos a finales de 1950, fueron identificados como fuentes de una intensa radioemisión (véase Radioastronomía). En 1960, al usar el telescopio de 508 cm del Observatorio Monte Palomar en California para examinar las posiciones de estas fuentes, los astrónomos observaron objetos cuyos espectros mostraban unas líneas de emisión que no se podían identificar. En 1963, el astrónomo estadounidense de origen holandés Maarten Schmidt descubrió que estas líneas de emisión no identificadas en el espectro del quasar 3C 273 eran líneas ya conocidas pero que mostraban un desplazamiento hacia el rojo mucho más fuerte que en cualquier otro objeto conocido.
CARACTERÍSTICAS
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Una causa del desplazamiento hacia el rojo es el efecto Doppler, que desplaza la longitud de onda de la luz emitida por los objetos celestes hacia el rojo (mayor longitud de onda) cuando los objetos se alejan de la Tierra. Objetos distantes como las galaxias se apartan de la Tierra a causa de la expansión del Universo. Por su desplazamiento hacia el rojo, los astrónomos pueden calcular la velocidad de ese alejamiento. La ley de Hubble (véase Cosmología), que establece que la velocidad de alejamiento causada por la expansión del Universo es directamente proporcional a la distancia del objeto, indica que el quasar 3C 273 está a 1.500 millones de años luz de la Tierra.
A finales de la década de 1980, se habían identificado varios miles de quasares y se había determinado el desplazamiento hacia el rojo de unos cientos de ellos. Si consideramos que el desplazamiento hacia el rojo está realmente provocado por el alejamiento de la galaxia, estos quasares se estarían alejando a una velocidad de más del 93% de la velocidad de la luz. De acuerdo con la ley de Hubble, su distancia sería, por tanto, de más de 10.000 millones de años luz y su luz habría estado viajando prácticamente durante toda la existencia del Universo. En 1991, investigadores del Observatorio Monte Palomar descubrieron un quasar a una distancia de 12.000 millones de años luz. A juzgar por la energía que se recibe en la Tierra desde objetos tan distantes, algunos quasares producen más energía que 2.000 galaxias —uno, el S50014 + 81, puede ser 60.000 veces más brillante que nuestra Vía Láctea.
No obstante, las radiomediciones, combinadas con el hecho de que las ondas electromagnéticas emitidas por algunos quasares varían mucho en un periodo de pocos meses, indican que los quasares deben ser mucho más pequeños que las galaxias normales. Como el tamaño de una fuente de radiación fluctuante no puede ser mucho mayor que la distancia que recorrería la luz de un extremo del objeto al otro, los astrónomos consideran que los quasares variables no pueden ser mayores de un año luz, es decir, 100.000 veces menores que la Vía Láctea.
La única explicación satisfactoria para que un mecanismo produzca tal cantidad de energía en un volumen relativamente pequeño es la absorción de grandes cantidades de materia por un agujero negro. Los astrónomos creen que los quasares son agujeros negros supermasivos rodeados de materia que gira a su alrededor; esta materia emite energía al caer en el agujero negro. En 1998, datos obtenidos por el telescopio espacial Hubble mostraban que, probablemente, los quasares son parte de grandes galaxias elípticas.
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