Las asombrosas Cactáceas

Cactus y euforbias

Aunque las tres plantas de la figura parecen cactus, la de la izquierda es una euforbia. Todas tienen hojas reducidas a espinas para minimizar la evaporación y gruesos tallos suculentos que acumulan agua y nutrientes, pero por lo demás son plantas muy distintas. Las euforbias se caracterizan por la presencia de un látex lechoso en el tallo. Esta adaptación a un medio extremo es un ejemplo de evolución convergente.

Cactus Zygocactus truncatus

Es un cactus vivaz ramificado de unos 15 cm de altura, común en zonas sombreadas con suelos ricos y bien irrigados.

Cactus Pachycereus marginatus

Este cactus crece en el estado de Arizona (EEUU), y en Baja California y norte de México a altitudes inferiores a 1.000 metros. Alcanza casi 7 m de altura y forma flores blancas y frutos rojos.

Cactus saguaro

Estos cactus crecen en Arizona y este de California (EEUU) y norte de México por debajo de 1.200 m de altitud. Con más de 12 m de altura, el saguaro es uno de los mayores cactus conocidos; algunas espinas tienen casi 8 cm de longitud. Las flores blancas suelen abrirse sólo de noche y dan lugar a un fruto rojo.

Ferocactus

En Baja California, México, y en Arizona y California (EEUU) crecen, por debajo de 2.000 m de altitud, cuatro especies de Ferocactus. Alcanzan entre 1,5 y 3 m de altura y forman flores de color amarillo, amarillo verdoso, rojo púrpura o anaranjado.

Chumbera o nopal

La chumbera o nopal crece en el sur de la península Ibérica, el suroeste de Estados Unidos, Baja California y desierto de Sonora, en México. Produce flores blanquecinas, amarillas, anaranjadas o rojas y frutos comestibles llamados higos chumbos o tunas de color pardo verdoso, amarillo, verde amarillento, rojo o púrpura. También es comestible el propio cactus, que suele usarse como forraje.

Cactus Opuntia fulgida

Este cactus, nativo de los desiertos pedregosos de Baja California, norte de México, Arizona y Nuevo México, crece hasta 5 m de altura. Forma flores de color azul espliego y un fruto verdoso que crece a modo de cadena a lo largo de varios años.

Cactáceas, nombre común de una familia de plantas que contiene un grupo de aspecto peculiar, espinosas, crasas, nativas de América e introducidas en otros continentes (como Australia, África oriental y la región mediterránea). La familia contiene alrededor de 1.650 especies, en su mayor parte adaptadas a climas áridos. Los frutos de los cactus son importantes fuentes de alimento y bebida en muchas de las zonas donde crecen estas plantas. Como exigen pocos cuidados y adoptan formas muy extrañas, se han convertido en plantas de interior muy apreciadas, lo que está sometiendo a muchas especies a una presión cada vez mayor; en la actualidad hay más de 17 tipos de cactus en peligro de extinción (véase Especies amenazadas) a consecuencia de la avidez de coleccionistas y recolectores furtivos, especialmente en el suroeste de Estados Unidos y el norte de México.

Los cactus suelen tener tallos espinosos y raíces; las hojas están por lo general muy reducidas, faltan por completo o se han transformado en espinas. Sólo hay dos géneros con hojas bien formadas. Los tallos están hinchados y son carnosos, adaptados para la acumulación de agua; muchos tienen una forma que conduce el agua de lluvia directamente a las raíces. Éstas son extensas y superficiales, para absorber la mayor cantidad posible de agua de una gran superficie. En los desiertos, las plantas suelen estar muy separadas unas de otras.

Las estructuras vegetativas más características de las Cactáceas son las aréolas, zonas especializadas del tallo en las que suelen crecer espinas agudas y rígidas. Algunas cactáceas carecen de espinas, pero tienen en las aréolas pelos o barbas afiladas llamadas gloquidios. Las aréolas se desarrollan en los tallos a partir de yemas laterales y se consideran equivalentes a ramas muy especializadas.

Las flores de los cactus suelen ser grandes y vistosas, y se presentan aisladas en lugar de agrupadas en inflorescencias. El perianto (corola) no está formado por sépalos y pétalos bien diferenciados, sino por una serie de brácteas (hojas modificadas) que van transformándose paulatinamente en sépalos primero y por último en llamativos pétalos. Tienen muchos estambres y ovario ínfero soldado al perianto. El fruto suele ser carnoso y de color vivo.

La mayor parte de los aproximadamente 130 géneros de la familia de las cactáceas se cultivan; las especies pequeñas y de crecimiento lento son las más apreciadas, por la diversidad de formas, colores y espinas que exhiben. Uno de los grupos más conocidos contiene especies de flores atractivas que se abren por la noche; a él pertenece también el cactus llamado saguaro, autóctono de México. Algunos taxónomos dividen este grupo hasta en 10 géneros distintos (véase Cereus). También muy popular es el llamado cactus de Navidad; en este grupo hay especies que se comportan como epifitos naturales en las selvas húmedas de los trópicos y que no se ajustan al perfil de planta enana y carnosa propia de regiones desérticas que suele asociarse con la idea de cactus; no obstante, el examen de los tallos revela la presencia de aréolas, órganos exclusivos de la familia de las cactáceas; también las flores tienen las peculiaridades características de esta familia. En el sur de España y Portugal es muy común la chumbera o nopal, que produce frutos comestibles llamados higos chumbos o tunas.

Muchos grupos de plantas que nada tienen que ver con los cactus han adquirido, al adaptarse a la vida en regiones áridas, un aspecto externo parecido. Son buenos ejemplos de evolución paralela: organismos alejados filogenéticamente y expuestos a presiones ambientales similares suelen desarrollar características funcionales y anatómicas semejantes. Así, muchas euforbiáceas, que crecen en regiones secas de África en las que no hay cactus, tienen también tallos crasos, sin hojas y espinosos.

Clasificación científica: los cactus pertenecen a la familia de las Cactáceas (Cactaceae). Las especies provistas de hojas bien formadas se clasifican en los géneros Pereskia y Pereskiopsis. Los saguaro y los cactus con floración nocturna pertenecen al género Cereus. El cactus de Navidad es Schlumbergera bridgesii. Las especies de chumbera o nopal son Opuntia ficus-indica y O. vulgaris.

lunes, 22 de noviembre de 2010