Existen al menos dos docenas de especies de peces en la selva húmeda de América del Sur que reciben el nombre de pirañas. Varían de tamaño desde unos 15 cm hasta cerca de 60 cm. Las pirañas son famosas por sus dientes afilados. Aunque todas las especies son carnívoras, sólo unas pocas son consideradas peligrosas para los seres humanos.
Piraña roja
Este imponente depredador caza en grandes bancos en los ríos de Centroamérica y de América del Sur. Alcanza más de 30 cm de longitud y se alimenta principalmente de pequeños peces, pero ataca cualquier cosa que cae en el agua. Usa su enorme mandíbula y sus dientes afilados como navajas, que pueden cortar con facilidad un pedazo de carne de una presa. Un banco de pirañas puede deshuesar a un animal de 45 kg en menos de un minuto.
Piraña, cualquiera de unas 12 especies de peces carnívoros que viven en los ríos de Centroamérica y Sudamérica. Las pirañas son peces ovalados, comprimidos lateralmente y con escamas pequeñas, que miden entre 25 y 60 cm de largo. Presentan aletas pectorales y pélvicas poco desarrolladas, mientras que las aletas caudal y anal son bastante amplias. Tienen la cabeza roma con mandíbulas poderosas armadas de dientes triangulares afilados que se imbrican como unas tijeras de podar y les permiten cortar la carne de sus presas, casi siempre otros peces, pero también anfibios, aves y mamíferos. Las pirañas se asocian en grandes bancos y les atrae la agitación de las aguas y el olor de la sangre. Son extremadamente voraces y una vez excitadas, pueden convertir a un mamífero de gran tamaño en un montón de huesos en poco tiempo, aunque eso ocurre raras veces. También es frecuente el canibalismo.
La piraña negra o pez tigre, la piraya, la piraña roja y la piraña boca de fuego son algunas de las especies más peligrosas. Algunos de estos peces, como la piraña roja y la piraña negra, pueden mantenerse en acuarios.
Clasificación científica: las pirañas pertenecen a la familia Carácidos, orden Cipriniformes. Constituyen el género Serrasalmus. El nombre científico de la piraña negra es Serrasalmus rhombeus; el de la piraya, Serrasalmus piraya; el de la piraña roja, Serrasalmus nattereri y el de la piraña boca de fuego, Serrasalmus spilopleura.
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