Los científicos estaban casi seguros de la existencia de la Xanthopan morganii antes incluso de haberla visto. Darwin, al estudiar una orquídea cuyos órganos nectaríferos están a 30 cm de la entrada de la flor, dedujo que debía haber alguna mariposa con algún tipo de pieza bucal lo bastante largo para polinizarla. Se vio que estaba en lo cierto cuando apareció esta especie en Madagascar. Tiene las alas delanteras largas y el cuerpo grueso característicos de las esfinges, y una probóscide que alcanza entre 30 y 35 cm de largo.
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