La asombrosa
Medusa
Carabela portuguesa
La carabela portuguesa, Physalia physalia es una
especie perteneciente a la clase Hidrozoos (Hydrozoa). Es, en realidad, una
colonia compuesta de varios tipos de pólipos y medusas modificados, cada uno de
los cuales desempeña funciones específicas. Es propulsada en la superficie del
mar por la acción del viento sobre su flotador, lleno de gas. Sus tentáculos
urticantes, de 20 m de largo o más, cuelgan de los pólipos situados en la parte
inferior del flotador. Éstos contienen nematocistos, cápsulas que inyectan
sustancias tóxicas paralizantes para capturar presas. Los pólipos urticantes
transfieren la presa a pólipos alimentarios para su digestión.
Medusa (invertebrado), nombre común de cualquiera
de los animales invertebrados que componen dos clases del filo Cnidarios. Se
conocen unas 2.700 especies de hidrozoos y 200 de escifozoos. El término medusa
se aplica de forma específica a los organismos gelatinosos de natación libre
llamados medusas, forma que habitualmente adoptan estos animales en su fase
sexual, generación que alterna con una fase de pólipo en la que la reproducción
es asexual. En una de las clases, las medusas tienden a ser pequeñas y los
pólipos están bien desarrollados, mientras que en la otra predominan las
medusas. Ambas clases son marinas, a excepción de unos pocos hidrozoos, como la
hidra, que viven en agua dulce.
Colonia de Obelia
Los cnidarios del género Obelia forman colonias de
pólipos en una fase de su reproducción asexual. Hay dos tipos de pólipos,
alimentarios y reproductores. Producen yemas pero no se separan de un pedúnculo
erguido y anclado; así forman estructuras ramificadas como las de la imagen.
Cada pólipo o subindividuo, cuya actividad está gobernada por la de toda la
colonia, tiene una cubierta córnea transparente a la que puede retraerse. Los
dos tipos de pólipos difieren en varios aspectos. Sólo los pólipos alimentarios
tienen tentáculos para atraer el alimento, pero dado que los dos tipos son
huecos, la comida, digerida en parte, puede recorrer la cavidad digestiva
continua de la colonia. La medusa, o fase sexual del organismo, emerge por la
abertura del pólipo reproductor como una masa de gelatina en forma de plato.
Las medusas tienen escaso valor
nutritivo. Su picadura puede ser dolorosa, y unas pocas variedades tropicales
en ocasiones causan la muerte de los seres humanos.
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ESTRUCTURA Y CONDUCTA
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Ciclo vital de Aurelia
En el género Aurelia, de la clase de los Escifozoos,
el ciclo vital comprende tanto la fase de medusa, con sexos separados e
individuos que nadan libremente, como la de pólipo, sin diferenciación de sexos
e individuos fijos al sustrato. Las medusas se reproducen sexualmente mediante
la fecundación interna de gametos masculinos y femeninos. El individuo macho
suelta en el agua sus gametos; si éstos alcanzan el celénteron (cavidad interna
de los cnidarios) de una medusa hembra pueden fecundar los óvulos producidos en
sus gónadas e iniciar el ciclo. El cigoto que deriva de la fecundación es
liberado en el agua, donde se divide por mitosis dando origen a una forma
larvaria llamada plánula. Después de un breve periodo en el que flota
libremente, la plánula se fija en el fondo y desarrolla un escifistoma, una
forma parecida a la hidra. Por un proceso que recibe el nombre de estrobilación
el escifistoma forma una estructura polipoide, llamada estróbilo, formada por
una serie de yemas con forma de plato (efiras). Del estróbilo maduro se
desprenden poco a poco las efiras, jóvenes medusas destinadas a convertirse en
individuos adultos, capaces a su vez de reproducirse sexualmente.
Al igual que otros cnidarios, la
medusa tiene sólo dos capas de desarrollo importantes (ectodermo y endodermo),
carece de cabeza, tiene aparato digestivo pero no ano, y tiene un sistema
nervioso sin cerebro. El cuerpo presenta simetría radial, es decir, en torno a
un eje. Las presas suelen ser capturadas por tentáculos armados de
nematocistos, o células urticantes. Los pólipos suelen vivir en los fondos
marinos y generan otros pólipos por reproducción asexual. Los pólipos de
hidrozoos suelen formar colonias con diferentes tipos de pólipos especializados
en funciones tales como la reproducción y la alimentación. Los pólipos pueden
surgir de la medusa por gemación.
Por lo general la medusa produce
huevos y esperma que se fusionan para dar lugar a una nueva generación de
pólipos. Las medusas tienen forma acampanada y nadan contrayendo los músculos
del velo. Su conducta es sencilla; la mayoría nada con lentitud y es arrastrada
por las corrientes. Su transparencia se debe en parte a que el cuerpo de una
medusa contiene menos de un 1% de materia orgánica; el resto es agua. Las
medusas más grandes miden hasta 2 m de diámetro.
Clasificación científica: las distintas medusas componen las clases
Hydrozoa, con pólipos bien desarrollados, y Scyphozoa, en la que
predominan las medusas, pertenecientes al filo Coelenterata (o Cnidaria).
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