Cachalote
El cachalote habita en todos los
océanos del mundo y de él se extrae una sustancia grasa, llamada espermaceti o
esperma de ballena, que se aloja en la cabeza del animal. Los cachalotes pueden
sumergirse a profundidades grandes y permanecer debajo del agua hasta una hora
cuando van en busca de calamares, su dieta principal.
Cachalote,
la más grande de las ballenas dentadas. El nombre también se aplica a dos
especies más pequeñas, el cachalote pigmeo y el cachalote enano. Los cachalotes
probablemente se separaron de sus ancestros hace unos 20 millones de años, y pueden ser tan
estrechamente relacionado con las ballenas de barbas como lo son para otras
ballenas dentadas y delfines. Los cachalotes se producen en todos los océanos a
excepción del Ártico, desde los mares trópicos hasta los helados. Generalmente,
sin embargo, las hembras jóvenes buscan
habitar latitudes inferiores a 40 °, y sólo los machos
se adentran en las aguas polares. Los cachalotes migran
entre aparearse y parir a aguas cercanos
a las zonas de alimentación en el ecuador y las latitudes más altas.
Los cachalotes tienen un enorme cabeza hasta un tercio
de la longitud del cuerpo-que alberga el esperma de ballena, una grasa aceitosa
ligera que se cree que ayuda al animal en el envío de un haz direccional de
clics de ecolocalización de su hocico. Debajo de la cabeza está una mandíbula
relativamente pequeña y delgado inferior, que contiene un conjunto de cono con
forma de dientes que encajan en los zócalos de la mandíbula superior. Los
cadáveres de cachalotes están lateralmente comprimido, con un solo espiráculo
en la parte frontal izquierda de la cabeza y una joroba dorsal de espesor que
se origina en el tercio postrero del cuerpo. Hay una sección de piel arrugada
distintivo detrás de la cabeza. El cuerpo es de color gris oscuro o negro, pero
los labios son blancos y hay manchas blancas en el vientre. Hay una gran
diferencia de tamaño entre los sexos, con hembras maduras crecen a aproximadamente 12 metros de longitud, y los machos maduros crecen aproximadamente a 18 metros.
Los cachalotes se alimentan de peces y especialmente de
los grandes calamares de aguas
profundas. Según una hipótesis, la más fuerte de sus vocalizaciones, chasquidos
agudos, puede ser lo suficientemente fuerte como para aturdir a sus presas y
así facilitar la alimentación. Las ballenas rutinariamente pueden adentrarse en
las profundidades a 1 km mientras se alimentan de calamares, y suelen
permanecer sumergido durante 45 a 60 minutos. Después de una inmersión larga el cachalotes debe permanecer en la superficie
durante unos 12 a 15 minutos, respirando (soplado) constantemente para reponer
sus reservas de oxígeno.
Los cachalotes suelen viajar en grupos de especies
mixtas compuestas de hembras adultas con subadultos y crías de ambos sexos.
Estos grupos pueden ser tan grandes como 50 individuos, pero suelen incluir
sólo alrededor de 12 animales. Sin embargo, debido a que los clics que las
ballenas usan para comunicarse puede ser escuchado a por lo menos 10 km, la
unidad social en realidad puede consistir en varios grupos en un área que se
mantienen en contacto a través del
sonido. Su comunicación incluye una secuencia diferente de clics, o coda, para
cada individuo, y es probable que estas codas distintivos son un medio por el
cual los individuos reconocen unos a otros. Los machos adultos suelen viajar en
grupos exclusivamente masculinos o, más raramente, por sí solo, uniéndose a los
grupos de mujeres basados por períodos cortos con el fin de aparearse. Los
machos grandes probablemente compiten uno con el otro para acceso a grupos de
hembras, hembras y machos pueden elegir particular, probablemente sobre la base
del tamaño. La gestación de la única joven es de 15 a 16 meses, probablemente
el período más largo de gestación de cualquier cetáceo. Enfermería puede durar
varios años, mientras que el ternero crece y aprende a cazar.
Los cachalotes se han cazado intensivamente por los
balleneros estadounidenses durante la década de 1800 para el aceite de la luz
de la cabeza, y por buques factoría de varios países en la década de 1900 por
su carne. Debido a la consiguiente disminución de sus poblaciones, la caza de
ballenas de esperma está prohibido desde 1981. El estado actual de las
poblaciones de cachalotes se desconoce.
Clasificación científica: las ballenas de esperma
conforman los Physeteridae familiares de los odontocetos suborden orden
Cetáceos. El cachalote se clasifica como Physeter catodon, (aunque la
clasificación Physeter macrocephalus alternativa todavía está en uso de ancho).
El cachalote pigmeo se clasifica como breviceps Kogia y el cachalote enano como
Kogia simus.
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