Meteorito de Marte
El meteorito
conocido como ALH84001 fue descubierto en la Antártida el 27 de diciembre de
1984. Durante una conferencia de prensa celebrada el 27 de abril de 1997, la
NASA anunció que los científicos habían descubierto en él pruebas de que alguna
vez había existido vida en Marte. Esta conclusión ha sido duramente contestada
desde entonces.
Meteorito,
fragmento de un meteoroide que ha resistido el impacto con la atmósfera y ha
alcanzado la superficie de la Tierra o de otro planeta antes de consumirse. Los
meteoritos encontrados en la Tierra, según su composición, se clasifican en
tres tipos: ferrosos, compuestos fundamentalmente de hierro, un pequeño
porcentaje de níquel y rastros de otros metales, como el cobalto; pétreos,
meteoritos rocosos compuestos de silicatos, y pétreos-ferrosos, que contienen
proporciones variables tanto de roca como de hierro. Aunque, actualmente, se
cree que la mayor parte de los meteoritos son fragmentos procedentes de los
asteroides o cometas, recientes estudios geoquímicos han demostrado que algunas
rocas de la Antártida proceden de la Luna y de Marte, desde donde,
presumiblemente, fueron lanzadas por el impacto explosivo de asteroides. Los
asteroides son, en sí mismos, fragmentos de pequeños planetas formados hace
4.600 millones de años mientras se formaba la Tierra. Se cree que los ferrosos
corresponden a los núcleos de los pequeños planetas, mientras que los pétreos
(los que no proceden de la Luna y Marte) corresponden a la corteza. Los
meteoritos tienen generalmente una superficie irregular y una capa exterior
carbonizada, fundida. Los más grandes golpean la Tierra con un tremendo
impacto, creando cráteres profundos.
El
mayor meteorito conocido pesa aproximadamente 55 toneladas y se encuentra en
Hoba West, cerca de Grootfontein, Namibia. El siguiente pesa cerca de 31
toneladas; se trata del Ahnighito (Tienda) y lo descubrió, junto con otros dos
meteoritos más pequeños, en 1894, cerca de Cape York, Groenlandia, el
explorador estadounidense Robert Edwin Peary. Compuestas fundamentalmente de hierro,
estas tres masas han sido utilizadas desde hace mucho tiempo por los inuit para
la fabricación de cuchillos y armas. Peary llevó el Ahnighito a Estados Unidos
y se exhibe en el Planetario Hayden de Nueva York. El mayor cráter conocido que
se cree ha sido producido por un meteorito se descubrió en 1950 al noroeste de
Quebec. Tiene un diámetro de 4 km, contiene un lago, y está rodeado de paredes
concéntricas de granito fragmentado.
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