Las asombrosa e increíbles Arañas

Araña cazadora

Atrax robustus Entre los más mortíferos arácnidos del mundo, la agresiva araña de tela de embudo espera a su presa dentro de su cubil poco profundo. Original de Australia, esta araña reviste su guarida con hilos de seda y lanza algunos fuera que actúan como hilos telegráficos y le avisan del acercamiento de la presa, a la que clava sus dos colmillos, inyectando una neurotoxina que puede producir la muerte en pocas horas.

Araña, nombre común de unas 34.000 especies de artrópodos que tienen ocho patas ambulatorias, apéndices en la cabeza dotados de quelíceros y glándulas venenosas, y órganos reproductores especializados situados en los segundos apéndices del macho. Suelen hacer mucho uso de la seda que producen. Al igual que otras especies de arácnidos, las arañas son terrestres, aunque unas pocas se han adaptado a la vida en agua dulce atrapando burbujas de aire bajo el agua y llevándolas consigo para respirar. Las arañas son numerosas y se dan en todo el mundo. Aunque la mayoría mide menos de 1 cm de largo, la más grande tiene una longitud corporal de unos 9 cm, y la envergadura de las patas de algunas arañas puede ser mucho mayor.

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ESTRUCTURA

Quelíceros de la araña

Los apéndices o pinzas (quelíceros) que llevan las uñas venenosas de la mayoría de las arañas se cierran lateralmente para aferrar a la presa. En algunas arañas grandes, no obstante, giran de arriba abajo.

La estructura corporal de la araña es similar a la de otros arácnidos en el sentido de que está formada por un cefalotórax anterior (delantero), o prosoma, y un abdomen posterior, u opistosoma. Las dos partes están separadas por un delgado tallo o pedicelo que da al animal la flexibilidad necesaria para hacer uso de la seda que segrega. En el cefalotórax suele haber cuatro pares de ojos simples que tienden a ser más grandes en las arañas cazadoras y más pequeños en las que tejen telas elaboradas. Cada uno del primer par de apéndices o quelíceros presenta una abertura en el extremo que está conectada a una glándula venenosa. Los dos apéndices siguientes son pedipalpos, similares a patas pero por lo general modificados en forma de palpos. En el macho, el pedipalpo lleva un peculiar aparato copulador. En el cefalotórax hay también cuatro pares de patas ambulatorias. En el abdomen hay unos apéndices modificados, las hileras, que sirven para segregar seda. Las aberturas respiratorias del abdomen llegan hasta unos pulmones en forma de libro (con una estructura en capas) o a un sistema de tubos (tráqueas) para transportar el aire, o a ambos.

Anatomía general de la araña

El sistema digestivo de las arañas está adaptado en exclusiva a la ingesta de líquidos, ya que la digestión de las presas suele producirse fuera del cuerpo. Una vez realizada ésta, chupan los fluidos resultantes. Determinadas partes del cerebro, bastante complejo, pueden ser de mayor o menor tamaño dependiendo de si el animal detecta a la presa por medio del tacto o por medio de la visión.

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VENENO

Viuda negra

La viuda negra es una especie venenosa. Su veneno es una neurotoxina, que afecta a los nervios como los que controlan la respiración. En los seres humanos, la picadura de esta araña suele ser más tóxica para los niños que para los adultos.

Las arañas son por lo general carnívoras y se alimentan sólo de presas vivas. Pueden aplastarlas por medio de los pedipalpos, y los quelíceros casi siempre tienen glándulas que les permiten inyectar veneno. La picadura de algunas arañas grandes puede ser dolorosa, pero la mayor parte de las especies son demasiado pequeñas para atravesar la piel del hombre, y sólo unas pocas son peligrosas para el ser humano. Éstas son la viuda negra y sus parientes próximos, que no son agresivas y sólo pican al hombre para defenderse. Su picadura, muy dolorosa, va seguida de mareos, dificultades para respirar y otros síntomas; aunque la mordedura rara vez es fatal, sobre todo si la víctima es un adulto sano, es conveniente buscar asistencia médica de inmediato. Véase también Reclusa parda.

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SEDA

Tela en forma de red

Las arañas lanzadoras de redes como esta especie australiana portan una tela pequeña entre las patas delanteras. La araña la utiliza como una red, extendiéndola sobre el insecto condenado a morir.

Araña tejiendo seda

La araña tiene extremidades modificadas en el abdomen llamadas hileras que segregan seda, un polímero. Aunque otros insectos pueden producirla, las arañas han desarrollado un notable abanico de usos para ella. La usan para hacer telas, revestir madrigueras, capturar peces pequeños y hacer nidos. Algunas especies hacen nidos subacuáticos y otras hilos 'paracaídas' que les permiten recorrer grandes distancias arrastradas por el viento.

La seda de las arañas es una proteína fibrosa segregada en forma de fluido que, al extenderse, forma un polímero mucho más resistente que el acero, y multiplica su resistencia a la rotura, merced a su elasticidad. Una única araña puede producir varios tipos de seda. Aunque hay otros invertebrados capaces de producirla, las arañas son las que hacen un uso más variado de ella. Por ejemplo, producen hilos de arrastre que les ayudan a orientarse y sujetarse en caso de caída. Las arañas pequeñas, y en especial las jóvenes, tejen un hilo ‘paracaídas’ que les permite dejarse llevar por el viento, en ocasiones hasta cientos de kilómetros de distancia. Los machos usan la seda para transferir el esperma al órgano copulador, y las hembras hacen capullos con ella. La seda sirve también para hacer nidos y otras cámaras, así como para revestir galerías. El uso más conocido —y el más asombroso— de la seda por parte de muchas especies es la elaboración de las trampas para insectos conocidas como telas de araña. Una vez atrapada la presa en una de estas telas, la araña puede envolverla con más seda.

Los diversos tipos de tela que tejen las arañas representan un notable ejemplo de la evolución de la conducta instintiva. La araña no tiene que aprender cómo tejer su tela, aunque el acto de hacerla puede estar adaptado a diferentes circunstancias. Las más sencillas son irregulares y las telas más complejas son intrincadas y están orientadas para interceptar el paso de los insectos voladores. La elaboración de la tela es un proceso complejo que implica la creación y posterior eliminación de espirales a modo de andamiaje, y una combinación de hilos adherentes y no adherentes. En algunos casos, un grupo de arañas construye una especie de tela comunal, pero en general las arañas no son sociales. Tales arañas dependen en gran medida del sentido del tacto.

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ARAÑAS CAZADORAS

Araña lobo africana

Esta araña se incluye dentro de un grupo de arañas que viven en madrigueras y esperan a su presa en vez de capturarla con telas. Pertenece al orden Araneae, que contiene unas 30.000 especies y 70 familias de arañas. Las arañas lobo son conocidas porque transportan a sus crías sobre la espalda.

Además de las tejedoras, muchas arañas persiguen a sus presas o las cazan al acecho. Las cazadoras tienden a depender de la visión si se alimentan durante el día, y del tacto si lo hacen durante la noche. Las arañas saltadoras pueden tender emboscadas a sus presas, y un cierto número de ellas se camuflan bien en las flores merced a su color, su estructura corporal, o ambas cosas.

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REPRODUCCIÓN

Eclosión de arañas de jardín

Todas las arañas ponen huevos en algún tipo de capullos de seda. Éste es vigilado o transportado por la hembra hasta que los huevos se abren. En algunas especies, las crías se sujetan al dorso de la madre.

Las arañas tienen sexos separados y los huevos tienen que ser fecundados (véase Desarrollo). Tanto las aberturas genitales del macho como las de la hembra se encuentran en el abdomen. Los órganos copuladores del macho, no obstante, son estructuras complicadas situadas en los pedipalpos. El macho teje una pequeña tela, deposita en ella esperma, y a continuación lo traslada al órgano copulador. Cuando el esperma ha sido transferido a la hembra, puede quedar almacenado en su cuerpo durante un largo periodo.

El cortejo es a menudo complejo. Los machos pueden emplear hilos de arrastre para detectar y reconocer a las hembras, o pueden indicar su aproximación pulsando la tela de la hembra. En las arañas con ojos bien desarrollados, han evolucionado rituales complejos de apareamiento asociados a patrones de colores brillantes. A menudo el macho tiene que evitar que la hembra lo considere un alimento más; incluso en las especies en las que esta conducta es común, no obstante, es frecuente que el macho escape indemne.

Araña de agua con capullo de huevos

Una hembra de la familia Argyronetidae cuida de su capullo de huevos situado bajo el agua en un estanque. Emplea la seda para albergar los huevos bajo el agua.

Las arañas macho son a menudo mucho más pequeñas que las arañas hembra. El enanismo de los machos es pronunciado cuando las hembras tienden a permanecer en un único lugar. Los machos maduran antes, y cuanto antes localicen a una hembra, más posibilidades tienen de reproducirse.

Los huevos de araña están protegidos por capullos. La hembra puede vigilarlos o llevarlos consigo. En algunas especies, las arañas recién nacidas permanecen con la madre durante un largo periodo y pueden ser transportadas sobre el cuerpo de ésta.

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IMPORTANCIA

Como depredadores de insectos y otros animales pequeños, las arañas son en general muy beneficiosas para los seres humanos, aunque algunas se alimentan de polinizadores importantes como las abejas. También sirven de alimento a otros animales, en especial a ciertas avispas, que las paralizan y ponen sus huevos sobre su cuerpo. Los esfuerzos por emplear la seda de las arañas en la elaboración de tejidos no han tenido éxito desde el punto de vista económico, pero sí ha sido utilizada para hacer la retícula de determinados instrumentos ópticos. Aunque las arañas han ocupado un lugar de honor en varias mitologías, es probable que su mala reputación en nuestros días se deba a su tendencia a acechar en lugares sombríos y oscuros, a su apariencia a menudo grotesca y a las enormes exageraciones en torno a su toxicidad.

Clasificación científica: las arañas componen el orden Araneae, perteneciente a la clase Arachnida. Se conocen más de 105 familias de arañas, además de las casi diez que se han extinguido. Suele aceptarse la existencia de dos subórdenes. El suborden Opistothelae contiene el infraorden Mygalomorphae, compuesto por las formas de ‘mandíbulas rectas’, en general grandes, como los ctenícidos y las tarántulas, y el infraorden Araneomorphae, cuyos miembros tienen quelíceros un tanto modificados y más eficaces. Este último comprende las formas más conocidas y conspicuas, como las arañas tejedoras, las arañas cazadoras y las arañas saltadoras. Algunos araneomorfos disponen de un órgano especializado, el cribelo, que les ayuda a producir seda.

miércoles, 1 de diciembre de 2010

Los asombrosos y maravillosos Arácnidos

Garrapata

Las garrapatas pertenecen a la clase Arachnida, al igual que las arañas, los escorpiones y los ácaros. Todas son carnívoras. Usan sus piezas bucales para anclarse a la piel, donde hacen un pequeño agujero y succionan la sangre de mamíferos, aves o reptiles. Muchas especies de garrapatas transmiten enfermedades al ganado, a las mascotas y al ser humano.

Arácnido, término que se aplica al escorpión, la araña, el opilión, el ácaro, la garrapata y algunos otros animales invertebrados. Por lo general, los arácnidos son carnívoros y terrestres; el registro fósil sugiere que estuvieron entre los primeros animales en vivir en tierra firme, tal vez a comienzos del periodo devónico, hace casi 400 millones de años. Hoy existen una 60.000 especies, agrupadas en 11 órdenes: ácaros y garrapatas, telifónidos, arañas, opiliones, palpígrados, falsos escorpiones, ricinuleidos, esquizómidos, verdaderos escorpiones, falsas arañas, arañas sol y arañas-escorpiones.

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CARACTERÍSTICAS

Anatomía general de un arácnido

El cuerpo de los arácnidos tiende a estar dividido en dos partes. La parte anterior, llamada prosoma o cefalotórax, lleva los órganos sensoriales, piezas bucales y extremidades, pero no antenas. El primer par de apéndices, los quelíceros, puede tener forma de pinzas o uñas venenosas, y el segundo, los pedipalpos, puede hacer funciones de pinza, palpos o patas. Los otros pares, por lo general cuatro, son locomotores. La parte posterior del cuerpo, o abdomen, llamado opistosoma, lleva la abertura genital y otras estructuras, y suele estar equipada con branquias modificadas llamadas sacos pulmonares. A menudo los alimentos son digeridos total o parcialmente por medio de fluidos secretados por el animal antes de ser sorbidos por éste.

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CONDUCTA E IMPORTANCIA

Ácaro rojo

Forma larvaria del ácaro, tiene tres pares de patas como larva y cuatro como ninfa y adulto. Son parásitos de animales de sangre caliente. Cuando son larvas trepan a la vegetación y se aferran a todos los animales que se rozan con ellas. Miembros de la clase Arachnida, parasitan mamíferos, aves, reptiles, insectos y plantas. Aunque succionan sangre y fluidos corporales de sus huéspedes, no suelen ser peligrosos. Muchas especies transmiten enfermedades infecciosas.

Los arácnidos suelen cazar o acechar a pequeños animales como los insectos. Tienen ojos simples y diversas estructuras para dominar a la presa, como la cola segmentada y armada con un aguijón de los escorpiones y las hileras abdominales por las que sale la seda con la que las arañas construyen elaboradas trampas para insectos. Los ácaros, no obstante, tienen escasa capacidad locomotora y chupan los jugos de plantas y animales; las garrapatas son parásitos hematófagos de los animales. La mayoría de los arácnidos son solitarios, a excepción del apareamiento, en el que pueden observarse pautas de conducta complejas. Los sexos están separados y las hembras pueden cuidar de los huevos o las crías, que a menudo nacen vivas.

Tela de araña

Estas arañas diseñan su tela en forma de embudo, con una pequeña abertura en la parte inferior, donde espera acechante la araña. Cuando un insecto cae en la trampa, la araña sale del fondo del embudo y lo captura. La seda empleada para construir la tela es una proteína fibrosa segregada inicialmente en forma de líquido.

Los arácnidos son en general beneficiosos ya que comen insectos dañinos o molestos y pocas especies de arañas y escorpiones son extremadamente venenosas. Los ácaros y garrapatas infestan a los seres humanos, los animales domésticos y las plantas, propagando enfermedades.

Escorpión del desierto o escorpión del Sahara

Androctonus australis Es una de las 600 especies de escorpión y vive en el Desierto del Sahara. El veneno de un escorpión del desierto puede matar a un perro en segundos. Cuando está en peligro, el escorpión arquea la cola sobre su espalda y pica a su víctima con un venenoso aguijón. La madre lleva a sus crías en su espalda mientras busca escarabajos, cucarachas y otros artrópodos para comer.

El maravilloso Krill

Todos los años, las ballenas emigran a las aguas de la Antártida para consumir toneladas de krill. Hay más de 85 especies de este pequeño crustáceo similar al camarón. Es una buena fuente de proteínas para sus muchos depredadores, incluidos los seres humanos, aves y peces. Experimentan hasta 10 mudas antes de alcanzar los 70 mm de longitud máxima.

Krill antártico

Euphausia superba Este crustáceo de unos 5 cm parecido al camarón vive en bancos de miles de ejemplares cerca de la superficie del agua, alrededor de la Antártida. El krill constituye el principal alimento de muchos animales, como ballenas, focas, peces y pájaros. Emiten un destello azul verdoso que ilumina el agua por las noches.

Krill, crustáceos marinos pequeños, similares a quisquillas, que nadan en densas bandadas, en especial en las aguas del Antártico. La mayoría de las cerca de 90 especies que lo forman tienen de 8 a 70 mm de longitud y utilizan sus patas plumosas para filtrar las diminutas diatomeas de las que se alimentan; por lo general emiten una poderosa luz azul verdosa que probablemente les ayuda a congregarse para desovar. El krill vive en el mar abierto y constituye un elemento importante de la red trófica. Sirve de alimento a los peces, las aves y especialmente a las ballenas, que pueden ingerir hasta 2 toneladas de una vez. Los bancos de estos crustáceos tienen densidades de 20 kg/m³; algunas especies permanecen cerca de la superficie y otras descienden hasta los 2.000 m de profundidad.

El krill se pesca por su enorme importancia como fuente de proteínas. Los trece miembros del Tratado Antártico han creado una oficina con base en Australia que dispone de poderes para limitar las capturas.

Clasificación científica: el krill forma el orden Euphausiacea.

Los asombrosos Cangrejos

Cangrejo, nombre común de cualquier artrópodo perteneciente a dos grupos o infraórdenes de crustáceos: los cangrejos ermitaños y afines (unas 1.400 especies) y los verdaderos cangrejos (unas 4.500 especies). Estos dos grupos distintos tienen un cuerpo similar, caracterizado por la reducción del abdomen y el ensanchamiento y aumento de tamaño de la parte anterior (delantera) del cuerpo. Aunque lo más frecuente es que vivan en los fondos marinos, también existen cangrejos de agua dulce, y algunos se aventuran tierra adentro.

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CARACTERÍSTICAS

Los cangrejos están emparentados con las langostas y las quisquillas, pero su desarrollo evolutivo les permite caminar o correr lateralmente y cavar, además de nadar. El cuerpo está más o menos cubierto por un caparazón quitinoso, con una cubierta cerúlea. El abdomen reducido, que ya no se emplea para la locomoción en muchas especies, se repliega bajo el cuerpo. Esta reducción es especialmente notable en los verdaderos cangrejos, que carecen de la cola en forma de solapa propia de los cangrejos ermitaños y sus afines; en su lugar, el abdomen sirve como bolsa de cría para los huevos. El cuerpo segmentado del cangrejo tiene varios pares de apéndices, de los cuales cinco suelen servir para la locomoción y dos hacen las veces de antenas sensoriales. Las patas delanteras están equipadas con pinzas que le sirven para alimentarse, defenderse y realizar exhibiciones rituales de apareamiento.

Desde muchos puntos de vista, los cangrejos son animales ‘avanzados’. A menudo alcanzan un tamaño considerable, el récord está en manos del cangrejo araña, con sus patas largas y delgadas que alcanza una envergadura de hasta 3,6 m, y poseen sistemas nerviosos bastante complicados. Los cangrejos son capaces de tolerar cambios en su medio ambiente, los que les permite prosperar en hábitats muy hostiles. Sus hábitos alimentarios son variados.

Los cangrejos, que en su mayoría son animales activos con patrones complejos de conducta, tienen ojos compuestos y buena visión. También tienen bien desarrollados los sentidos del olfato y el gusto, lo que les permite identificar tanto los alimentos como posibles parejas para el apareamiento. La conducta reproductora y social comprende en ocasiones complejos rituales de apareamiento y técnicas de comunicación como el tamborileo o agitación de las pinzas. Los cangrejos tienden a ser agresivos entre sí, y es frecuente que los machos combatan por las hembras.

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CICLO VITAL

Todas las especies de cangrejo tienen sexos separados. Ocurre a menudo que el apareamiento sólo se produce cuando la hembra acaba de mudar su caparazón y el nuevo aún no se ha endurecido. (Los llamados cangrejos de caparazón blando no son más que cangrejos en esta fase de transición). Llevan los huevos en una bolsa de cría, y estos atraviesan dos fases larvarias antes de producir diminutas larvas, que nadan en el agua. En algunas especies la larva aparece inicialmente bajo una forma llamada zoea, que difiere de la del adulto, y a continuación atraviesa una fase más similar a los cangrejos, llamada megalopa, en la que el abdomen sigue siendo prominente. Cada vez que el cangrejo joven cambia el caparazón, aumenta considerablemente de tamaño, pero queda expuesto al peligro mientras éste permanece blando. Las patas y pinzas perdidas pueden regenerarse cuando se produce la muda. Los cangrejos viven de 3 a 12 años.

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TIPOS DE CANGREJOS

Cangrejo violinista

El macho se caracteriza por la hipertrofia de una de sus pinzas. Suelen vivir en playas y pantanos de las regiones templadas y tropicales del mundo. Cómodo tanto en playas abiertas como bajo el agua, busca el abrigo de una pequeña madriguera cuando está sumergido. A pesar de su tamaño, la pinza del macho no se emplea en combate sino para atraer a la hembra. El cangrejo se alimenta de residuos vegetales, materia orgánica en descomposición e incluso carroña.

El familiar cangrejo ermitaño tiene el abdomen desprotegido y debe vivir en conchas abandonadas, por lo general de caracoles marinos. Tienen un número reducido de patas locomotoras, y la gran pinza derecha sirve para bloquear la boca de la concha ante la amenaza de un depredador o un rival. (El cangrejo ermitaño a menudo tiene que pelear por la posesión de una concha nueva, que debe buscar cada vez que experimenta una muda). Algunos cangrejos ermitaños viven tierra adentro excepto cuando se aparean, y tienen cámaras con branquias que actúan como pulmones. Las formas más primitivas tienen forma de langosta, mientras que los cangrejos de porcelana se parecen mucho a los verdaderos cangrejos. Los cangrejos de arena tienen el cuerpo largo y se entierran en la arena cavando hacia atrás. Filtran las partículas de alimento suspendidas en el agua.

Los verdaderos cangrejos son tan numerosos que sólo es posible mencionar unas pocas familias importantes. Los cangrejos araña tienen patas largas y cuerpo estrecho; algunos se camuflan decorando sus cuerpos con plantas y animales. Los llamados cangrejos comestibles y de roca tienen el cuerpo ancho y ovalado. Los cangrejos nadadores, como el cangrejo azul, tienen las patas modificadas en forma de remo. Otros cangrejos son pequeños y viven en o sobre animales marinos como las ostras. El cangrejo violinista macho, uno de los cangrejos excavadores, tiene una gran pinza que usa en el apareamiento y el combate. Los cangrejos de playa son abundantes a nivel del agua o por encima de éste en las playas. Los cangrejos de tierra son omnívoros tropicales que migran al mar para liberar sus larvas.

Cangrejo ermitaño

El cangrejo ermitaño se distingue de otros cangrejos por la falta de caparazón en el abdomen. Por ello, debe encontrar caracolas vacías donde vivir. Mientras caminan o comen, estos cangrejos extienden las antenas, las pinzas y un par de patas ambulatorias por la abertura de la caracola. Cuando les amenaza un depredador, retraen el cuerpo al interior de la misma. La gran pinza actúa a menudo como puerta, cerrando el interior a los depredadores. A medida que crecen, los cangrejos ermitaños deben buscar nuevas caracolas de mayor tamaño donde vivir.

En general, es probable que todos los cangrejos sean comestibles; su carne es rica en proteínas y contiene pocas grasas. Para que una pesquería comercial pueda tener éxito, los cangrejos deben ser abundantes y su captura, normalmente por medio de ‘nasas’ o redes, barata. Hoy en día, debido a la sobreexplotación, la contaminación y el coste de la energía, las perspectivas de mejorar el rendimiento de este tipo de pesquerías son sombrías.

Clasificación científica: los cangrejos pertenecen al orden Decapoda, subfilo Crustacea. Los cangrejos ermitaños y especies afines componen el infraorden Anomura. Los verdaderos cangrejos componen el infraorden Brachyura.

Los asombrosos Crustáceos

Nécora

La nécora es un crustáceo de caparazón aplastado y de color pardo oscuro. Se distribuye por las costas mediterráneas y atlánticas orientales. Es una especie comestible muy apreciada.

Crustáceos, nombre común de los miembros de un subfilo de artrópodos fundamentalmente acuáticos, dotados de mandíbulas y dos pares de antenas, como el cangrejo, la langosta y la quisquilla. Se encuentran entre los animales de mayor éxito, ya que dominan los mares, en gran medida como los insectos dominan la tierra. Posiblemente, los animales más abundantes del mundo sean los crustáceos marinos pertenecientes a la subclase Copepoda que incluye a los copépodos, componentes importantes del zooplancton marino. Los crustáceos también han tenido éxito en el agua dulce; unos pocos, como la cochinilla, son también abundantes en medios ambientes terrestres húmedos. Aunque la mayoría son pequeños, tienen gran variedad de formas corporales y hábitos, como los pertenecientes a la clase que incluye a invertebrados de mayor tamaño, como la langosta, que llega a alcanzar los 60 cm de longitud, y el cangrejo araña, con una envergadura de 3,6 m de extremo a extremo de las patas. El subfilo contiene unas 30.000 especies conocidas.

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CARACTERÍSTICAS

Exoesqueleto del cangrejo de río

El exoesqueleto del cangrejo de río se divide en una serie de segmentos, cada uno de los cuales desempeña funciones especializadas. El cefalotórax, formado por la cabeza y el tórax, porta todas las extremidades responsables de la percepción sensorial, la locomoción y la captura de presas. El abdomen está dividido en seis segmentos responsables de la locomoción rápida.

Como todos los artrópodos, los crustáceos tienen un esqueleto externo (exoesqueleto) y su cuerpo está formado por una serie de segmentos; cada uno de ellos suele llevar un par de apéndices que al menos primariamente son birrámeos; algunos de los apéndices del adulto siguen conservando esta característica. El número de segmentos varía desde 16 hasta más de 60. Los crustáceos más primitivos son los que presentan mayor número de segmentos mientras que los más evolucionados tienen menos segmentos. En el transcurso de la evolución, los segmentos y otras partes del cuerpo se han ido especializando. Los apéndices, que se emplean para la respiración, la natación, la locomoción y la alimentación, pueden estar muy modificados en forma de mandíbulas, órganos reproductores y otras estructuras, o pueden haberse simplificado o perdido.

En general, la cabeza está fusionada con una serie de segmentos torácicos formando una región llamada cefalotórax, que va seguida del abdomen. Parte o la totalidad del cuerpo suele estar cubierta por una coraza llamada caparazón. En la cabeza hay dos pares de órganos sensoriales (antenas) y un par de mandíbulas, detrás de las cuales hay otros dos pares de maxilas. La cabeza suele llevar un par de ojos compuestos, un ojo impar o ambas cosas.

Anatomía general de un crustáceo

El cefalotórax suele tener apéndices, que se emplean en la locomoción y la respiración. El caparazón sirve a menudo como cubierta protectora de las branquias, que forman parte de las extremidades. Algunas extremidades pueden formar pinzas (quelas). Los apéndices abdominales pueden usarse para la locomoción, pero con frecuencia desempeñan otras funciones, como la respiración, y tienden a tener un tamaño reducido. El telson, una parte de la cola en la que va el ano, se usa en algunas ocasiones para la natación.

La principal cavidad del cuerpo es el hemocele, ocupado por un aparato circulatorio de tipo ‘abierto’ a través del cual es impulsada la sangre por un corazón dorsal. El sistema digestivo es esencialmente un tubo recto, a menudo con una especie de trituradora gástrica a modo de molleja que se emplea para desmenuzar la comida, y un par de glándulas digestivas que no sólo segregan jugos digestivos, sino que también absorben alimento. Cerca de las antenas hay unas estructuras excretoras que hacen las veces de riñones. Tienen un cerebro que adopta la forma de ganglios próximos a los órganos sensoriales, y bajo el intestino se encuentran una serie de ganglios y nervios importantes.

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REPRODUCCIÓN Y DESARROLLO

Percebes cuello de cisne

Estos percebes son crustáceos que viven en áreas intermareales, con fuerte movimiento de olas, de mares de aguas templadas y frías. La parte de su cuerpo que presenta una cubierta rígida, protege los órganos internos y está sustentada por un pedúnculo largo y musculoso. Los percebes lo emplean para fijarse sobre objetos flotantes o rocas, donde forman racimos densos.

La reproducción en los crustáceos es sobre todo sexual. El único tipo de reproducción asexual que se puede dar en este grupo es la partenogénesis (desarrollo a partir de huevos no fecundados), pero es muy infrecuente. En general, los sexos son separados; no obstante, algunos parásitos y la mayoría de los percebes, que tienen dificultades para procurarse machos, son hermafroditas simultáneos (es decir, macho y hembra a la vez) pero generalmente realizan una fecundación cruzada. Esto aumenta el número de parejas posibles y permite la autofecundación como último recurso. Hay crustáceos que cambian de sexo al ir envejeciendo. Muchos crustáceos exhiben conductas de cortejo complejas, y los machos pueden llegar a pelear por la hembra. Véase Fecundación.

Algunas especies sufren un desarrollo directo, es decir, del huevo sale un individuo similar al adulto; sin embargo, la mayoría de las especies sufren un desarrollo indirecto y pasan por un estado de larva antes de llegar al estado adulto. En los crustáceos marinos, las crías suelen atravesar una o más fases larvarias durante las cuales no se parecen en nada al adulto. A menudo, las larvas nadan en aguas abiertas, encontrando así un lugar donde vivir. Los crustáceos de agua dulce y terrestre carecen de fase larvaria, a excepción de aquellos que regresan al mar para reproducirse. Tras la fecundación, los huevos en desarrollo suelen quedar a cargo de la madre hasta que alcanzan la fase larvaria o postlarvaria; por lo demás, entre los crustáceos hay pocas atenciones familiares. Los copépodos presentan un par de bolsas a ambos lados del abdomen donde depositan los huevos y las langostas y gambas llevan los huevos unidos a sus apéndices. Algunos viven en parejas macho y hembra o son gregarios, pero no forman sociedades bien organizadas. Los crustáceos más pequeños viven sólo unos días, pero los más grandes pueden vivir décadas.

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ECOLOGÍA

Krill

Todos los años, las ballenas emigran a las aguas de la Antártida para consumir toneladas de krill. Hay más de 85 especies de este pequeño crustáceo similar al camarón. Es una buena fuente de proteínas para sus muchos depredadores, incluidos los seres humanos, aves y peces. Experimentan hasta 10 mudas antes de alcanzar los 70 mm de longitud máxima.

Los crustáceos se han adaptado a una gran variedad de hábitats y modos de vida. Son importantes en la cadena alimentaria, en parte porque muchos se alimentan de plantas y animales pequeños. Otros muchos filtran partículas de comida del agua, pero los crustáceos de mayor tamaño, como la quisquilla, el camarón y los cangrejos, son a menudo omnívoros, carroñeros o depredadores. Hay también varias especies parásitas. A su vez, los crustáceos son alimento de otros muchos animales, incluido el ser humano, y son ricos en proteínas.

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CLASIFICACIÓN CIENTÍFICA

Branquiópodos

Los branquiópodos constituyen un grupo de crustáceos primitivo que consta de cuatro órdenes: Notostráceos, Anostráceos, Cladóceros y Concostráceos.

Aunque según los autores se pueden encontrar distintas clasificaciones de los Crustáceos, la que se ofrece a continuación está ampliamente aceptada. El subfilo Crustáceos (Crustacea) incluye 5 clases. La clase Remipedios (Remipedia) está formada por unas 10 especies de crustáceos primitivos y de pequeño tamaño. En la cabeza tienen 2 pares de antenas birrámeas; el resto del cuerpo está formado por numerosos segmentos provistos, cada uno de ellos, de un par de apéndices birrámeos. Viven en cuevas relacionadas con el mar. La clase Cefalocáridos (Cephalocarida) contiene unas pocas formas pequeñas, escasas y primitivas. La clase Branquiópodos (Branchiopoda) está formada por animales por lo general pequeños que se alimentan de materia en suspensión en agua dulce; una excepción es la Artemia, que vive en lagos y estanques de agua salada. La clase Branquiópodos consta de cuatro órdenes con representantes vivos: Anostráceos (Anostraca), Notostráceos (Notostraca), Concostráceos (Conchostraca) y Cladóceros (Cladocera). La clase Maxilópodos (Maxillopoda) contiene seis subclases. Los miembros de la subclase Ostrácodos (Ostracoda) tienen el cuerpo protegido por un caparazón de dos valvas, como la concha de un mejillón. La subclase Copépodos (Copepoda) está formada por pequeños animales de estructura simplificada que abundan tanto en el agua de mar como en el agua dulce; muchos copépodos son parásitos. La subclase Branquiuros (Branchiura) está compuesta por ectoparásitos de peces marinos y de agua dulce. La subclase marina Cirrípedos (Cirripedia) está formada por los percebes y unos pocos animales emparentados; algunos son parásitos, pero la mayoría atrapan el alimento con sus extremidades. En su fase adulta son sésiles (inmóviles) y están altamente modificados. La subclase Mistacocáridos (Mystacocarida) está formada por animales microscópicos que carecen de caparazón y que viven en el agua que queda entre la arena de las playas. La subclase Tantulocáridos (Tantulocarida) está formada por crustáceos diminutos, parecidos a los copépodos, que son ectoparásitos. En algunas clasificaciones estas 6 subclases de la clase Maxilópodos adquieren la categoría de clase.

Crustáceo decápodo

Los centollos son crustáceos decápodos de caparazón grueso y abombado. El primer par de patas tiene pinzas grandes y afiladas y las otras patas terminan en una fuerte garra. Es una especie comestible.

Los crustáceos superiores restantes forman la clase Malacostraca, con dos subclases: Filocáridos (Phyllocarida) y Eumalacostráceos (Eumalacostraca). Todos sus miembros tienen ocho segmentos torácicos y seis o siete abdominales. La subclase Eumalacostráceos tiene cuatro superórdenes: Sincáridos, Hoplocáridos, Peracáridos y Eucáridos. El superorden Hoplocáridos (Hoplocaridea) está formado por las quisquillas mantis, animales depredadores y a menudo grandes. El superorden Peracáridos (Peracarida) está formado por crustáceos malacostráceos, en general de tamaño moderado, que acarrean los huevos en una bolsa formada por proyecciones de las patas. Dos órdenes del superorden Peracáridos son abundantes y diversos: el orden Isópodos (Isopoda), formado por las cochinillas y especies afines y el orden Anfípodos (Amphipoda), que incluye las pulgas de mar.

El superorden Eucáridos (Eucarida) se divide en dos órdenes. El orden Eufausiáceos (Euphausiacea) está formado por animales similares a las quisquillas o camarones, que abundan en el mar y forman el krill, del que se alimentan muchas ballenas. El orden Decápodos (Decapoda) (‘diez patas’) es el más conocido; su nombre hace referencia a los cinco pares de patas torácicas que tienen sus especies; el caparazón de estos animales está fusionado a los segmentos torácicos formando una cámara protectora para las branquias. En lo que se refiere a la clasificación científica, los términos camarón, langosta y cangrejo de río no hacen referencia a grupos específicos de decápodos.