Cetáceos
Los cetáceos se clasifican en dos grupos: los cetáceos con dientes, como los delfines o el cachalote, y los cetáceos con barbas, como la ballena jorobada mostrada en la imagen. Las barbas son placas córneas que cuelgan de la mandíbula superior de la ballena y ayudan a filtrar el plancton de las toneladas de agua de mar que penetran en su boca. El plancton está formado por organismos tanto animales (zooplancton) como vegetales (fitoplancton), que son muy pequeños y constituyen la única fuente de comida de los cetáceos con barbas.
Ballena jorobada, también llamada ballena xibarte o yubarta, nombre común de una especie de ballena, quizá la mejor conocida de todas las existentes. Se distribuye por todos los océanos del mundo; en verano este cetáceo realiza migraciones hacia los polos, para volver en invierno a zonas más cálidas, donde se reproduce. Durante el siglo XIX fue muy cazada y el número de individuos se redujo al menos un 10%. Algunas poblaciones parecen estar recuperándose después de su protección, en 1944; sin embargo, continúa siendo una especie amenazada.
| CARACTERÍSTICAS FÍSICAS |
Tiene cuerpo robusto, que puede alcanzar una longitud de 15 m en estado adulto. El dorso es arqueado (de ahí recibe su nombre), las aletas pectorales son largas y anchas, y la aleta caudal es maciza. El color de la piel es negro en el dorso y blanco o grisáceo en el vientre: presenta manchas blancas y protuberancias por todo el cuerpo, especialmente en la zona de la cabeza. Es habitual que estas ballenas eleven la aleta caudal justo antes de sumergirse y, gracias a esto, los científicos han podido identificar de forma individual a muchas ballenas, pues es normal que la aleta caudal presente marcas o muescas características de cada individuo. La ballena jorobada tiene una aleta dorsal corta situada en el tercio posterior del dorso.
| ALIMENTACIÓN |
Las ballenas jorobadas se alimentan de invertebrados (crustáceos) y de pequeños peces; se abalanzan sobre grandes concentraciones de sus presas abriendo la boca e introduciendo toneladas de agua junto con ellas. Más tarde, la ballena empuja con la lengua el agua para dirigirla con fuerza hacia las barbas (en número de 300), que actúan a modo de criba reteniendo el alimento y expulsando el agua. En este proceso, la boca y la garganta se expanden muchísimo; esta expansión tiene lugar gracias a los pliegues que están situados en la garganta en forma de acordeón, y que llegan hasta el ombligo del animal, situado en la zona media del cuerpo. Estas ballenas suelen alimentarse en grupos de hasta 22 individuos; la técnica consiste en formar una nube de burbujas rodeando al grupo de presas, acorralándolas con la ayuda de las aletas pectorales y de la aleta caudal.
| COMPORTAMIENTO Y REPRODUCCIÓN |
Las ballenas jorobadas viven en aguas poco profundas y suelen saltar en el aire, por encima del agua, quedando visible todo su cuerpo. Los saltos ocurren en cualquier época del año, pero son más frecuentes en invierno, durante la época de la reproducción.
Las ballenas jorobadas tienen diversas estrategias reproductivas. Una de ellas consiste en que varios machos emiten sonidos musicales, complejos y de duración prolongada (‘canto’ de la ballena), con objeto de atraer a una hembra en celo. En otros casos el macho acompaña a una hembra, la cual suele estar junto a su ballenato, durante horas e incluso días, compitiendo y alejando a cualquier otro macho que intente acercarse. Una tercera estrategia consiste en entablar combates entre varios machos, en los que llegan a golpearse, por conseguir a una o a varias hembras. El periodo de gestación de la hembra dura entre 11 y 12 meses, tras los cuales nace una única cría, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante algo menos de un año.
Clasificación científica: la ballena jorobada pertenece a la familia de los Balenoptéridos (Balaenopteridae), dentro del suborden de los Misticetos (Mysticeti), que a su vez se encuadra en el orden de los Cetáceos (Cetacea). Está clasificada con el nombre científico de Megaptera novaeangliae.
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