Pertenece a la familia de los crótalos. Su longitud oscila entre unos 38 cm y 1,5 metros. Todas las especies producen un veneno de dos componentes. El primero es un depresor cardiorrespiratorio, el segundo destruye los tejidos. Las serpientes de cascabel son ovovivíparas; las crías salen del huevo en el interior de la hembra. Tienen una estructura similar a un sonajero o cascabel en el extremo de la cola que agitan cuando están a punto de atacar.
La cola de la serpiente cascabel
El crótalo diamantino occidental, Crotalus atrox, puede alcanzar más de 2 metros de longitud y es conocido por su naturaleza agresiva y por su veneno letal. Cuando es molestado, levanta su cabeza y la parte superior del cuerpo y hace sonar enérgicamente su cascabel, produciendo un ruido que asusta a los animales. Se alimenta de roedores y pájaros pequeños. Su hábitat es el terreno árido y rocoso del norte de México y del suroeste de Estados Unidos. Durante el invierno, cientos de ellas se concentran en una guarida para hibernar.
Serpiente de cascabel, nombre común de unas serpientes venenosas del continente americano pertenecientes a la subfamilia Crotalinos. Son fácilmente reconocibles por una especie de cascabel córneo o crótalo que tienen en el extremo de la cola y que agitan con vigor para avisar a los intrusos. El tamaño del cascabel aumenta cada vez que la serpiente muda la piel, proceso que le añade una sección. Las mudas pueden producirse hasta cuatro veces al año. Las partes más viejas del cascabel se van desgastando con el tiempo y se desprenden, de modo que el número de anillos de este no es, como se cree popularmente, una indicación precisa de la edad de la serpiente.
Al igual que todos los miembros de la subfamilia, la serpiente de cascabel tiene unos profundos orificios termosensibles a ambos lados de la cara, que sirven para cazar presas de sangre caliente. Posee dos glándulas productoras de veneno, una a cada lado de la cara, que están conectadas por medio de conductos con la base de dos colmillos largos y huecos que se pliegan en el interior del maxilar cuando no están en uso. El veneno puede contener una serie de toxinas compuestas de proteínas; una de ellas, una neurotoxina, deprime la actividad del corazón y los pulmones; otra, una hemotoxina, daña los vasos sanguíneos y otros tejidos. Las serpientes de cascabel se alimentan principalmente de pequeños mamíferos y reptiles. Como la mayoría de los crótalos, alumbran crías vivas, es decir, son ovovivíparas.
Los dos géneros de serpientes de cascabel, Sistrurus y Crotalus, son identificables por el recubrimiento de la parte superior de sus cabezas. Las que pertenecen al género Sistrurus, que agrupa a las serpientes cascabel pigmeas y a las massasanga, presentan grandes placas en la parte superior de la cabeza; las pertenecientes al género Crotalus, que agrupa a los crótalos o serpientes de cascabel verdaderas, tienen sobre todo escamas pequeñas. Las especies de Sistrurus son relativamente pequeñas, y rara vez superan 1 m de longitud. Su distribución abarca desde el sur de Canadá hasta el centro de México. El género Crotalus contiene tanto las especies más grandes como las más pequeñas, y su distribución se extiende desde el sur de Canadá hasta Argentina. El crótalo diamantino oriental vive en el sureste de Estados Unidos y el crótalo diamantino occidental es originario del oeste de Estados Unidos. Son dos especies grandes (pueden alcanzar 2,5 m) y peligrosas, por la gran cantidad de veneno que pueden inocular en una mordedura. Otro crótalo, conocido comúnmente como cascabel, también muy peligroso por su veneno, es el único del género presente en América del Sur.
Clasificación científica: las serpientes de cascabel pertenecen a la subfamilia Crotalinos de la familia Crotálidos (algunos autores la incluyen en la familia Vipéridos). El nombre científico de la massasanga es Sistrurus catenatus y el de la cascabel pigmeo es Sistrurus miliarius. El crótalo diamantino oriental es la especie Crotalus adamanteus, el crótalo diamantino occidental es Crotalus atrox, y la cascabel común es Crotalus durissus.
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