La ballena azul, el animal más grande que ha existido en nuestro planeta, puede medir hasta 30 m de longitud. Los sonidos que emiten pueden viajar a través del océano hasta distancias de 160 km, lo que le permite comunicarse con otras ballenas que se encuentren lejos. La ballena azul fue cazada hasta casi la extinción durante la primera mitad del siglo XX, pero hoy se encuentra estrictamente protegida, aunque sigue siendo considerada como especie en peligro de extinción.
Ballena azul, también llamada rorcual azul o gigante, nombre común de la especie de ballena más grande que existe y también el animal de mayor tamaño que jamás ha vivido en la Tierra. Generalmente mide entre 24 y 27 metros y pesa entre 100 y 120 toneladas aunque, en algunas ocasiones, puede superar los 30 m de longitud y las 130 toneladas de peso; la hembra tiende a ser algo más grande que el macho. Habita en todos los océanos del mundo y la mayor parte de las poblaciones migran en invierno hacia las zonas tropicales y en verano hacia las zonas polares.
| CARACTERÍSTICAS FÍSICAS |
El cuerpo es de color gris azulado, con manchas pálidas, cuya disposición es un carácter distintivo de cada individuo, lo que ha servido a muchos investigadores para identificar a cada animal y poder obtener información más precisa sobre su comportamiento y biología. La tonalidad azul aparece cuando está bajo el agua y el día es soleado; la parte ventral puede tener una coloración amarillenta, debido a las diatomeas que se fijan en ella. La ballena azul tiene una aleta dorsal que es pequeña en comparación con el tamaño del cuerpo y está situada en el último tercio de éste. Las aletas pectorales son largas y puntiagudas.
| ALIMENTACIÓN |
Se alimentan de invertebrados marinos, especialmente pequeños crustáceos, y de peces de pequeño tamaño. De manera similar al resto de las ballenas con barbas (placas córneas que cuelgan hacia abajo desde el techo de la boca y que actúan como una criba que filtra el alimento), la ballena azul abre su boca para dejar entrar la mayor cantidad de agua posible; cuando hace esto, los pliegues de la parte inferior de la garganta se expanden como un acordeón y forman una bolsa inmensa que se extiende desde el hocico hasta el ombligo. La ballena cierra después la boca casi por completo excepto una abertura de unos 50 cm de largo, de modo que fuerza al agua para que pase por las barbas y el alimento quede atrapado en la zona filamentosa que éstas tienen en su borde interno. Una vez que el agua ha sido expulsada la ballena traga la comida.
| REPRODUCCIÓN Y COMPORTAMIENTO |
La ballena azul pare una sola cría cada año, que mide unos 7-8 m al nacer, y es amamantada entre 7 y 8 meses. Permanece junto a la madre durante casi otro año más. La reproducción tiene lugar en las aguas cálidas de los trópicos y zonas circundantes durante los meses de verano. El periodo de gestación dura unos 11 meses.
Vive en parejas o en grupos de hasta 5 individuos; aunque también se han visto grupos formados por hasta 50 individuos. Las ballenas azules producen unos sonidos de baja frecuencia, a modo de gemidos, que pueden ser oídos a 160 km de distancia. Es muy probable que sea una forma de comunicación entre diferentes individuos, lo que indica que un grupo de estos animales puede ocupar un territorio muy extenso en el océano.
| ESTADO DE CONSERVACIÓN |
Este cetáceo fue muy cazado para obtener aceite, carne y otros productos, entre las décadas de 1930 y 1960. Como consecuencia de ello, la especie estuvo a punto de extinguirse. En la actualidad, es una especie protegida y sus poblaciones parecen mostrar signos de cierta recuperación. Gracias a estas medidas, algunas poblaciones de ballena azul se están recuperando. En la bahía de Monterey, en California, desde 1985, dar de comer a las ballenas a finales del verano se ha convertido en una diversión turística muy popular.
Clasificación científica: las ballenas azules pertenecen a la familia de los Balenoptéridos (Balaenopteridae), dentro del suborden de los Misticetos (Mysticeti, ballenas con barbas), que a su vez se incluye en el orden de los Cetáceos (Cetacea). La ballena azul recibe el nombre científico de Balaenoptera musculus.
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