Caracol de tierra africano
El caracol de tierra africano (Achatina fulica) es el molusco terrestre de mayor tamaño: su concha puede medir hasta 23 cm de longitud. Habita principalmente en el África tropical.
Caracol (molusco), nombre común que recibe cada uno de los moluscos pertenecientes a la clase Gasterópodos, a excepción de aquellos desprovistos de concha o cubierta que reciben el nombre de babosas.
Caracol
En algunos grupos de caracoles la concha gira a la izquierda (levógira) y en otros a la derecha (dextrógira). Hay grupos con representantes de ambos tipos. La cubierta ofrece protección contra los depredadores y los rigores del medio ambiente. Cuando se sienten amenazados, retraen el cuerpo a su interior. Una pequeña estructura circular, el opérculo, cierra la abertura de forma hermética, lo que les protege de los depredadores y les permite conservar la humedad.
La mayor parte de los caracoles miden entre 1 y 8 cm. Algunos son microscópicos y otros, como el caracol de tierra africano, alcanzan los 20 cm de longitud, aunque el récord absoluto, en cuanto a talla se refiere, lo ostentan algunos gasterópodos fósiles que alcanzaron los 2 m de longitud.
| 2 | CARACTERÍSTICAS |
Presentan una cabeza bien diferenciada, una concha univalva, que les sirve de protección, y un pie musculoso ventral. La cabeza está provista de 2 pares de tentáculos; en el extremo de los tentáculos más largos se encuentran los ojos. La concha es de una pieza y puede estar curvada (forma helicoidal) o no. Esta estructura, en la que se recoge el animal, le sirve como protección contra los depredadores y la desecación. La concha puede tener su sentido de giro de hélice a la derecha, llamándose entonces dextrorsa, o hacia la izquierda, denominándose entonces sinestrorsa; las primeras son las más comunes.
Se alimentan por medio de la rádula, una lengua en forma de cinta que a menudo contiene muchos miles de dentículos, o dientes, que salen de la abertura de la boca y raen las rocas y las hojas. Algunos caracoles carnívoros tienen rádulas capaces de perforar las cubiertas de otros moluscos para llegar hasta su carne. En la mayor parte de las especies la respiración se realiza mediante branquias, aunque en algunas formas acuáticas se realiza a través del tegumento y en otras se lleva a cabo por medio de una zona muy vascularizada del manto a la que se denomina pulmón. En el caso de los pulmonados acuáticos éstos deben ascender a la superficie del agua para expeler la burbuja de aire y tomar la nueva. Típicamente tienen un único nefridio o riñón.
Los caracoles se mueven por medio de una serie de contracciones musculares ondulatorias que recorren la cara inferior del pie. Este movimiento cuenta a menudo con el auxilio de cilios y, en los caracoles de tierra, con el de un soporte mucoso que segregan.
Hay especies monoicas y dioicas (con sexos separados). Las especies hermafroditas (que tienen gónadas masculinas y femeninas) no suelen autofecundarse.
| 3 | HÁBITAT |
Se encuentran tanto en ecosistemas terrestres como en marinos y de agua dulce, adaptándose a una amplia variedad de hábitats, desde las zonas profundas de los océanos hasta las zonas litorales y en todas las masas de agua dulce; en tierra se encuentran desde los desiertos hasta en montañas a grandes altitudes. Los caracoles terrestres están muy bien adaptados a los cambios de humedad; algunas especies del desierto pueden permanecer selladas en el interior de sus gruesas conchas o cubiertas durante dos o más años.
| 4 | ALIMENTACIÓN E IMPORTANCIA |
Los caracoles, en general, se alimentan de materia vegetal (fitófagos), sobre todo de algas y de materia en descomposición, y son miembros importantes de la red trófica, ya que son una fuente de alimento para los peces y las aves acuáticas. También hay especies carnívoras y carroñeras.
Los caracoles son presa de gran número de animales y también son apreciados como alimento por los seres humanos. Los escargots, los caracoles de la cocina francesa, son producto de la cría de caracoles de tierra. Otros caracoles comestibles son la oreja de mar de California y Japón, el bígaro europeo, el bígaro sudafricano y el estrombo gigante.
| 5 | EVOLUCIÓN |
Los gasterópodos datan del cámbrico, siendo muy frecuente encontrar fósiles de sus conchas en rocas marinas, de modo muy especial en estratos del cenozoico.
Clasificación científica: los caracoles pertenecen a la clase Gasterópodos (Gastropoda), del filo Moluscos (Mollusca), diferenciándose tres subclases: Prosobranquios, Opistobranquios y Pulmonados. El nombre científico del caracol de tierra africano es Achatina fulica, y el del criado para el consumo es Helix pomatia. Las orejas de mar pertenecen al género Haliotis y los bígaros al género Littorina. El nombre científico del estrombo gigante o botuto es Strombus gigas.
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