Tejo (planta)
Hojas y fruto del tejo
El tejo tiene hojas aciculares que persisten durante el invierno. El fruto es una atractiva baya de color rojizo. Las hojas y las semillas del tejo contienen un alcaloide muy tóxico. Los frutos son la parte menos tóxica de la planta.
Tejo (planta), nombre común de un género de árboles y arbustos de hoja perenne y acicular. Los tejos son nativos de regiones de clima templado y subtropical de todo el mundo y se cultivan mucho como ornamentales, en especial para formar setos. Las hojas aciculares se disponen de forma más o menos regular en dos hileras a los lados de las ramillas terminales; son de color verde oscuro por el haz y más amarillento por el envés; persisten durante el invierno. Las flores son inconspicuas; el fruto es una atractiva 'baya' escarlata. La planta, de crecimiento lento, forma una madera fuerte y de veta fina utilizada en ebanistería y en la construcción de arcos. Las ramas están con frecuencia retorcidas; la corteza es rojiza y escamosa. Las principales especies ornamentales son el tejo común y el japonés, más rústico; de ambas especies hay numerosas variedades cultivadas. El tejo de Canadá, nativo de las montañas y los barrancos boscosos de América del Norte, es un arbusto desordenado que sólo en ocasiones alcanza más de 90 cm de altura. El tejo del Pacífico es un árbol alto que crece en los bosques maduros a lo largo de la costa norteamericana del Pacífico, desde California hasta Alaska. El tejo común crece en casi toda Europa y el norte de África. En España se encuentra en la isla de Mallorca y en barrancos y umbrías de casi toda la península; no obstante, su crecimiento lento y el precio de la madera han determinado su desaparición de muchos lugares donde hace tiempo era una especie común.
Las hojas y las semillas del tejo contienen un alcaloide muy tóxico, la taxina que provoca hipotensión y paro cardiaco en los animales que las comen, tan rápidamente que ni siquiera se observan síntomas: la víctima cae fulminada sin más. Las 'bayas' son atractivas para los niños y su carne no es desagradable; por fortuna, esta es la parte menos tóxica de la planta.
El medicamento taxol, autorizado en 1992 para tratar cierto tipo de cánceres, entre ellos el de ovario, se extrae de la corteza del tejo del Pacífico. Pero el árbol es escaso y el tratamiento exige grandes cantidades de taxol. Los científicos están investigando la posibilidad de cultivar los árboles para extraer el compuesto de la corteza, así como la forma de obtenerlo a partir de ramas y agujas. También se está desarrollando una forma sintética del medicamento.
Clasificación científica: los tejos forman el género Taxus, de la familia de las Taxáceas, cuyo nombre científico es Taxaceae. El tejo es la especie Taxus baccata; el tejo de Japón es Taxus cuspidata; el de Canadá, Taxus canadensis; y el del Pacífico, Taxus brevifolia.
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