Asombroso:
Elefante marino
Elefante marino del
sur
Los terrenos de
cría de estos mamíferos marinos se encuentran en la península de Valdés, en la
costa de Sudamérica.
Elefante
marino, mamífero marino que debe su nombre a la trompa que
presentan los machos. Es el pinnípedo existente de mayor tamaño y también el de
mayor peso. Hay dos especies de elefante marino: el elefante marino del norte o
septentrional, que vive cerca de la costa suroeste de los Estados Unidos y
México y se desplaza, en ocasiones, hasta regiones tan septentrionales como
Alaska; y el elefante marino del sur o meridional, que habita en los océanos
meridionales y subantárticos, con notables poblaciones agrupadas en torno a las
islas Malvinas, las islas Kerguelen, en el océano Índico meridional y en la
isla Macquarie, situada al sureste de Tasmania, Australia.
|
2
|
CARACTERÍSTICAS
|
Dentro de los mamíferos,
el elefante marino es la especie que presenta una mayor diferencia de tamaño
entre los dos sexos. Los machos adultos pueden alcanzar los 4,8 m de
longitud y los 3.000 kg de peso. Las hembras miden unos 3 m y pesan
900 kg como mucho. Los machos de la especie septentrional tienen una
trompa algo mayor y tienen la piel de color pardo oscuro, mientras que los
elefantes marinos meridionales tienen una piel de color azul grisáceo.
El macho no sólo se distingue
por su tamaño y por su trompa sino también por las cicatrices que adornan su
cuello y su pecho. Esas cicatrices son un legado de las batallas con otros
machos por el dominio de las hembras. La diferencia de tamaño de las hembras,
así como la agresividad del macho, hacen que ésta corra riesgos de sufrir daños
durante el apareamiento.
Como muchos otros mamíferos,
el elefante marino muda de piel todos los años. El proceso de la muda tiene
lugar en tierra, en los terrenos de cría. Los terrenos de cría del elefante
marino septentrional se localizan en remotas islas frente a la costa de
California y México. Los terrenos de cría de los elefantes marinos meridionales
se encuentran en la península de Valdés, en la costa de Sudamérica. Después de
la muda, los elefantes marinos pasan varios meses aprovisionándose en el
océano, tras lo cual, bien alimentados, se reúnen de nuevo en la orilla para
aparearse.
El elefante marino está
considerado el mejor buceador de todos los mamíferos. Acoplando un aparato de
radio a estos animales y siguiéndolos por satélite, los científicos han
registrado inmersiones de hasta 1,6 km y de más de 2 horas de duración.
Los investigadores están especialmente interesados en el estudio de las
inmersiones profundas del elefante marino y en el reajuste que realiza para
respirar cuando sale a la superficie. Ese reajuste incluye el hinchamiento de
los pulmones colapsados y otros procesos que restablecen el flujo sanguíneo.
Ese fase de recuperación suele causar graves daños en los órganos de los seres
humanos. Estudiando la fisiología de estos animales, los científicos esperan
encontrar indicios que permitan a los seres humanos sobrevivir a golpes,
ataques cardiacos y heridas graves.
|
3
|
ALIMENTACIÓN
|
Cuando se alimentan en
el mar, los elefantes marinos pasan casi las 24 horas del día sumergiéndose en
aguas profundas para atrapar su alimento favorito: peces que viven en el fondo,
como la quimera y la mielga. También comen calamares, anguilas, pequeños tiburones
y algas.
|
4
|
APAREAMIENTO Y CRÍA
|
La época de la cría tiene
lugar en diciembre y enero en los elefantes marinos septentrionales y en
septiembre y octubre en los elefantes marinos meridionales. Durante la época
del apareamiento, una combinación de presión sanguínea y acción muscular hincha
la protuberancia distintiva del elefante marino macho, que llega a alcanzar una
longitud de 30 a 45 cm. Luciendo ese impresionante distintivo sexual, los
machos llegan al terreno de cría o colonia, para señalar su territorio,
desafiar y rugir a otros machos, y en ocasiones luchar con ellos. Las hembras
llegan a la colonia unas semanas más tarde y cada una de ellas da a luz a una
sola cría, negra y peluda, poco después de llegar a la orilla. Madres y crías
pronto aprenden a distinguir sus llamadas, uniéndose a veces en duetos vocales.
Ese conocimiento es esencial para la supervivencia de las crías, ya que el mal
tiempo, el fuerte oleaje o las riñas de los machos pueden separar a las madres
de las crías. Usando vocalizaciones, pueden volver a encontrarse.
Las crías se alimentan
de la rica leche de las madres durante casi un mes. Durante ese tiempo las
madres ayunan, llegando a perder hasta 135 kg. Las crías del elefante
marino, que pesan al nacer 34 kg, ganan al menos 4,5 kg al día.
Alguna cría atrevida se alimenta de dos o tres hembras. Esas crías glotonas
llegan a alcanzar los 270 kg, casi el doble del peso de una cría normal.
Las hembras se aparean en la época del destete; más tarde, regresan al mar, donde
pasan el periodo de gestación, que dura casi un año, antes de regresar a la
colonia.
|
5
|
ESTADO DE
CONSERVACIÓN
|
Los elefantes marinos
son presas naturales de las orcas y los tiburones. Durante el siglo XIX, el
elefante marino fue cazado casi hasta la extinción por los seres humanos para
utilizar su grasa, que era convertida en aceite. Eran presas especialmente
apreciadas, debido a que sus enormes cuerpos proporcionaban muchísima grasa
–hasta 658 kg por animal. En 1892 sólo quedaban entre 50 y 100 elefantes
marinos septentrionales, agrupados cerca de la isla de Guadalupe, frente a Baja
California. Las poblaciones de elefantes marinos meridionales también
disminuyeron de manera alarmante. Desde entonces, ambas especies están
protegidas por los diversos gobiernos que tienen jurisdicción sobre las aguas
en las que viven las dos especies. Por ejemplo, el elefante marino
septentrional goza de la protección total de Estados Unidos y México. Como
resultado de esa protección, la población de ambas especies ha experimentado
una espectacular recuperación.
Clasificación científica: el elefante marino pertenece a la familia de los
Fócidos, que se incluye en el orden de los Pinnípedos; para algunos autores los
Pinnípedos son un suborden dentro del orden de los Carnívoros. El elefante
marino septentrional se clasifica como Mirounga angustirostris y el
elefante marino meridional como Mirounga leonina.
No hay comentarios :
Publicar un comentario