Pangea, el súper continente.
Se advierte claramente en un mapamundi, que si los continentes pudieran moverse como en un rompecabezas los perfiles de África y América coincidirían. Esta observación inspiró al geólogo Alemán Alfred Wegener una teoría verdaderamente revolucionaria; dedujo que los siete continentes del planeta estuvieron unidos en otros tiempos formando una masa única. El súper continente primitivo fue llamado “Pangea”, que significa “todo tierra”.
La separación de los continentes
Hace cientos de millones de años los actuales continentes se separaron como islas fugitivas sobre un mar de roca fundente.
La teoría de Wegener hacía comprensible la distribución sobre la Tierra de muchos animales y plantas, vivos y extinguidos.
Especies afines en los distintos continentes
En efecto numerosos peces de aguas dulces existentes en América del Sur tienen parientes afines en África, sería absurdo suponer que hubieran podido cruzar un océano de agua salada y de miles de kilómetros.
Los cerdos guaneanos sólo se encuentran en estado salvaje en África y en América del Sur, es poco probable que hayan evolucionado de manera independiente en ambas zonas.
A pesar de su congruencia, la teoría de Wegener tardó más de medio siglo en ser aceptada. Confirmó su validez el estudio de las estructuras magnéticas del suelo marino. Las rocas se asientan en el fondo del mar en estado de fusión y las partículas de hierro que contienen oscilan como pequeñas brújulas y se orientan hacía el Polo Norte. Cuando las rocas se solidifican la orientación magnética queda fijada. Sólo pueden señalar en dirección distinta al Polo Norte si las ro en que se asientan se mueven también.
En los años setenta se descubrió que las brújulas del suelo marino han apuntado en distintas direcciones a través de los tiempos.
La imagen pasada y futura del desplazamiento de los continentes
La teoría de Wegener ha recibido en 1968 su última gran confirmación, cuando el Glomar Challenger, barco al servicio de la investigación, fletado por los EE. UU., realizó un viaje altamente satisfactorio.
Mediante perforaciones efectuadas en el suelo marino, hasta cinco kilómetros y medio de profundidad, los geólogos del Glomar Challenger pudieron trazar una imagen, no solo del pasado, sino también del futuro de la Tierra. Hoy se piensa que la actual disposición en siete continentes arrancó hace 150 millones de años. Entonces, dos súper continentes, que los geólogos denominaron Laurasia y Gondwanaland comenzaron a escindirse.
Se mueven las plataformas de los continentes
La tierra y el suelo marino descansan sobre diversa plataformas de roca, cuyo espesor oscila entre 60 y 100 kilómetros.
La plataforma que cubre al globo, se mueve a una velocidad de 2 a 15 centímetros al año, aunque efectuados con gran lentitud, estos desplazamientos son enormes a través de cientos de millones de años. En efecto África estuvo antes sobre el Polo Sur y parte de los EE. UU sobre el Polo Norte. El carbón del Norte de Europa, así como el petróleo de Alaska y del mar del Norte, pudieron haberse formado en los trópicos y trasladados después a sus actuales latitudes.
Chocan las plataformas de los continentes
Cuando chocan las plataformas pueden formarse montañas como pliegues de una enorme alfombra empujada hacía arriba. El Himalaya se formó al chocar con Asia el subcontinente de la India que se movía hacía el Norte a la velocidad vertiginosas, en términos geológicos, de 25 kilómetros por cada millón de año.
Se separan los continentes
La fricción de las plataformas entre si origina terremotos. La roca fundida que rebosa por las grietas o los extremos de las plataformas remodela constantemente la corteza terrestre. En ciertas zonas produce volcanes. En medio del Atlántico a miles de metros de profundidad, existe una abertura por donde el material fundido ha creado una cordillera tan alta como las Montañas Rocosas. La formación de esta cadena obliga a Europa y América a separarse lentamente.
