Pesca de ballenas
Las ballenas, perseguidas y capturadas durante siglos como fuente de comida, aceite y muchos otros productos, disminuyeron en número desde mediados del siglo XIX, y hoy muchas especies se encuentran amenazadas. La mayoría de los países han suspendido sus actividades balleneras. En la imagen, una ballena es descuartizada en una playa islandesa.
Ballena (mamífero), nombre común que reciben los mamíferos acuáticos pertenecientes al suborden Misticetos dentro del orden de los Cetáceos, en el que se incluyen también los delfines, las marsopas y los cachalotes. Son animales de gran tamaño; la ballena azul, posiblemente el animal más grande que haya vivido sobre la Tierra, puede superar los 30 m de longitud.
Ballena saltando fuera del agua
Las ballenas tienen la piel lisa y poseen debajo una gran capa de grasa que actúa como aislante térmico. Se desplazan gracias a su aleta caudal, dispuesta horizontalmente. Han perdido sus extremidades posteriores y las anteriores están transformadas en aletas; algunas especies presentan aleta dorsal.
Carecen de dientes y su boca está provista de unas láminas córneas o barbas, gracias a las cuales filtran el plancton o el krill del que se alimentan. Abren la boca para que penetre la mayor cantidad de agua posible; después, la cierran y presionan con la lengua contra las barbas de forma que el alimento quede atrapado en ellas.
De las ballenas se aprovecha todo: desde su grasa, para obtener aceite; hasta los huesos o su carne, utilizada en la alimentación animal y humana. Por esta razón, han sufrido una caza intensiva que ha llevado a muchas especies al borde de la extinción. La Comisión Ballenera Internacional CBI), organismo creado en 1949, es la encargada de regular la caza de estos mamíferos. Véase también Cetáceos.
Clasificación científica: las ballenas constituyen el suborden Misticetos (Mysticeti), perteneciente al orden de los Cetáceos (Cetacea).
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