Salamandra, nombre común de algunos miembros de un orden de anfibios con cola —y por lo general, con cuatro patas— que engloba nueve familias, ocho de las cuales son propias de Norteamérica; muchos son similares a los lagartos. Las salamandras son normalmente inofensivas para el ser humano.
| 2 | CARACTERÍSTICAS FÍSICAS |
Salamandra común
La salamandra común resulta inconfundible por su coloración con fondo negro y brillante sobre el que destacan unas manchas amarillas o anaranjadas. Se alimenta fundamentalmente de insectos y lombrices que suele cazar por la noche.
La mayor parte de las salamandras son pequeñas y esbeltas, con una larga cola. El tamaño varía de menos de 5 cm a 1,5 m que llega a alcanzar una especie, la salamandra gigante de China y Japón. La salamandra gigante, que mide como promedio 70 cm y la anfiuma, que alcanza una longitud de cerca de 1,2 m, viven en Estados Unidos. La salamandra común europea presenta una gran difusión; vive en gran parte de Europa, en Asia occidental y en el norte de África. Es de color negro con manchas amarillas y es activa por la noche. En la península Ibérica vive también la salamandra rabilarga, que es un endemismo ibérico. Se trata de una especie más estilizada, provista de una larga cola. La mayoría de las salamandras se desplaza a cuatro patas; no obstante, una serie de especies, como la anfiuma, tienen patas débiles o rudimentarias, y hay especies, como la sirena (anfibio), que tienen dos patas delanteras pero carecen de patas traseras. Algunas salamandras han perdido la capacidad de regenerar la cola o las extremidades perdidas.
Salamandra gigante
La salamandra anfibia tiene branquias internas y vive en el fondo de grava del río Ohio y sus afluentes. Alcanza los 61 cm de largo y come insectos acuáticos, crustáceos, gusanos e invertebrados. Aunque es inofensiva, algunos pescadores la creen venenosa y prefieren cortar el sedal a descolgarla del anzuelo.
Robert Noonan/Photo Researchers, Inc.
Las salamandras exhiben a veces colores brillantes con una piel lisa y reluciente, lo que las distingue de los lagartos, cuya piel es seca y escamosa. Las salamandras absorben agua y respiran a través de la piel; los miembros de la familia más extensa han perdido totalmente los pulmones y dependen por completo de la piel para respirar, la cual segrega también una sustancia mucosa para mantener la superficie húmeda; algunas especies segregan una toxina como mecanismo de defensa.
| 3 | COMPORTAMIENTO |
Las salamandras son tímidas y un tanto torpes de movimientos. Se alimentan de gusanos, babosas, caracoles y otros animales pequeños casi exclusivamente durante la noche. Las hembras ponen sus huevos en el agua, de los que salen larvas con branquias externas que suelen desaparecer durante la metamorfosis, aunque algunas salamandras, como el perro de agua, conservan las branquias una vez desarrollados los pulmones. El perro de agua, el ajolote y la sirena son notables, pues alcanzan la madurez conservando las características de la fase larvaria. No obstante, algunas especies de ajolotes en cautividad, si se les estimula con extractos de tiroides, experimentan una metamorfosis completa. Muchas salamandras, como las de los trópicos americanos, ponen huevos de los que salen directamente pequeñas salamandras, sin pasar por la fase larvaria de vida libre.
| 4 | HÁBITAT |
Muchas salamandras son terrestres y sólo viven en el agua durante la fase larvaria, aunque regresan a ella para poner sus huevos. Todas las salamandras requieren humedad y suelen vivir en bosques húmedos debajo de cortezas o musgos, entre las hojas caídas o en bromeliáceas; casi siempre hibernan en las regiones frías. Varias especies son acuáticas y jamás salen del agua; otras son arborícolas y existen unas cuantas especies ciegas que viven en cuevas y aguas subterráneas.
Clasificación científica: las salamandras componen el orden Caudados. La salamandra común es la especie Salamandra salamandra y la salamandra rabilarga es Chioglossa lusitanica.
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