Rana, nombre común de un anfibio perteneciente al orden que engloba también a los sapos (véase Anuros). Las ranas viven en todo el mundo a excepción de la Antártida, pero alcanzan su máxima variedad en áreas tropicales. Están ligadas al medio acuático pues precisan del agua para llevar a cabo su ciclo vital.
| 2 | CARACTERÍSTICAS FÍSICAS |
Las ranas son animales de piel lisa y suave, ojos saltones que pueden ver casi en cualquier dirección y tímpanos auditivos externos. Los adultos carecen de cola. La mayoría de ellas tienen patas traseras largas, que les permiten dar grandes saltos, y pies palmeados que las convierten en excelentes nadadoras.
Transformación en rana
Los renacuajos no tienen patas, salen de una masa flotante de huevos de rana y constituyen la fase larvaria del animal. Tienen cola y branquias, que desaparecen con el desarrollo. Cuando aparecen las extremidades y los pulmones, como parte de la llamada verdadera metamorfosis del animal, la rana, ya una réplica de sus progenitores, sale del agua a tierra.
Los sistemas internos de la rana son típicos de la mayoría de los anfibios; de hecho, éstos eran llamados en su origen, batracios, del griego antiguo batrachus, que significa rana.
Rana excavadora
Las patas cortas y fuertes de esta rana son adecuadas para cavar. Se entierra en la arena del desierto del sur de Australia para eludir el calor y queda sumida en un estado similar a la hibernación. Otras lo hacen para esconderse o tender emboscadas. Muchas tienen el hocico afilado o dedos espatulados, que les ayudan a cavar.
La mayoría de las ranas, en especial los machos, emiten sonidos. Al expulsar el aire de los pulmones, éste hace vibrar las cuerdas vocales de la laringe, produciendo sonidos característicos de las diferentes especies. Los machos de las especies que poseen un saco resonador —que se hincha enormemente cuando la rana emite sonidos para atraer a su pareja— producen un sonido mucho más intenso. La lengua de la rana está fijada en la parte anterior de la boca en vez de en la parte posterior, y está cubierta de una sustancia pegajosa que la convierte en una trampa eficaz para cazar insectos.
Rana arborícola de ojos rojos
Es una de las especies de ranas arborícolas de las pluvisilvas que tienen almohadillas adherentes en los dedos. Esta modificación les permite adherirse al envés de las hojas y trepar por los troncos de los árboles y otras superficies con cierta facilidad.
Durante su vida la rana experimenta una metamorfosis completa, que atraviesa las fases de huevo, una fase larvaria similar a un pez y al final la fase de adulto. Ponen sus huevos en el agua, donde dan lugar a renacuajos (larvas de cuerpo corto), a principios de la primavera o el verano, fase en la que presentan branquias y cola. Al irse desarrollando, el renacuajo pierde la cola, desarrolla las patas y, finalmente, sale del agua en forma de rana adulta.
| 3 | COMPORTAMIENTO |
Sapos y ranas: modo de locomoción
Los sapos y las ranas se distinguen por su modo de locomoción en tierra. Los sapos suelen avanzar andando mientras que las ranas suelen saltar grandes distancias.
Rana de las flechas
La rana de las flechas tiene poderosas toxinas en la piel que producen parálisis e incluso la muerte en los depredadores que las ingieren. Ciertos pueblos de América del Sur usan el veneno para la caza y lo adquieren frotando la punta de las flechas en la piel de este animal. Su manipulación descuidada puede tener efectos graves si la mucosidad del animal entra en contacto con heridas, arañazos o con las membranas mucosas.
Las ranas viven en diferentes hábitats, pero la mayoría de ellas prefiere las regiones húmedas. Aunque respiran aire, las ranas pueden permanecer sumergidas durante largos periodos, absorbiendo oxígeno a través de la piel. Las ranas arborícolas están adaptadas a la vida sobre los árboles; otras son exclusivamente acuáticas y las hay que pasan la mayor parte de sus vidas en madrigueras subterráneas, de las que salen sólo para alimentarse o para reproducirse. Como ocurre en todos los anfibios, la temperatura corporal de las ranas depende de la de su medio ambiente; en las regiones más frías se entierran en el suelo para hibernar (véase Hibernación). Algunas de ellas, como las ranas australianas, estivan —es decir, pasan los periodos de calor intenso en estado latente— tras enterrarse en arena y arcilla. Las ranas se alimentan principalmente de insectos, gusanos, arañas y ciempiés, aunque las acuáticas a veces comen otras ranas, renacuajos y peces pequeños, mientras que las ranas más grandes pueden comer animales del tamaño de los ratones o las serpientes acuáticas recién nacidas. En ocasiones pueden capturar presas demasiado grandes para comérselas de una sola vez, en cuyo caso las dejan sobresalir de la boca y las ingieren gradualmente, atragantándose o regurgitándolas.
| 4 | TIPOS DE RANAS |
Los 4.000 miembros del orden de las ranas y los sapos se dividen en unas 22 familias, principalmente sobre la base de las diferencias existentes entre sus esqueletos y sus dientes. Los sapos difieren, en su aspecto externo, de las ranas en que su piel es más seca y con frecuencia está cubierta de verrugas; además, la mayoría de ellos pasa la mayor parte de su vida en tierra.
| 5 | RANAS VERDADERAS |
Rana verde comestible
Las ranas se diferencian de los sapos por la piel, casi siempre lisa y sin verrugas, y por las patas posteriores, más largas y mejor adaptadas al salto.
Una familia abundante y de distribución mundial comprende las ranas verdaderas, muchas especies de las cuales son muy conocidas. El género Rana es el más representativo y numeroso de este grupo. Son las ranas típicas, de piel lisa y ligadas al medio acuático; son excelentes nadadoras. En Europa está muy difundida la rana verde comestible. El canto que emiten los machos es especialmente alto durante la época de celo, que tiene lugar durante la primavera. En la península Ibérica hay cuatro representantes del género Rana: la rana ágil, de distribución europeo-mediterránea, es una especie de hábitos terrestres; la rana patilarga, que es un endemismo peninsular; la rana bermeja, que es la especie europea más difundida, extendiéndose por todo el norte de las regiones árticas hasta la región central y septentrional de Asia, y la rana verde común, de color verdoso, que es una especie sobre todo acuática.
La rana toro llega a pesar hasta 0,5 kg y tiene una longitud total de 46 centímetros. Vive en Estados Unidos, Canadá y México. La rana leopardo o rana de las praderas es una especie común en Norteamérica. Es fácil de reconocer por las manchas negras, a menudo ribeteadas de blanco, que adornan su dorso y patas. La única especie que alcanza el sur del continente es la rana palmeada o rana verdadera, que se extiende desde México y Centroamérica a Colombia, Venezuela y Brasil. La rana Goliat, de distribución africana, es la mayor de la familia. Es una especie poco ágil que puede superar los 70 cm con las patas extendidas.
A finales de 1996, un grupo de biólogos halló una nueva especie de rana del tamaño de una mosca común en las selvas tropicales de Cuba. Esta rana diminuta, de unos 10 mm de longitud, es el cuadrúpedo más pequeño del hemisferio norte. El único cuadrúpedo más pequeño que se conoce es otra rana sólo un milímetro más corta que vive en Brasil. Esta diminuta rana cubana tiene el cuerpo oscuro con rayas de color naranja y se alimenta de insectos; al ser tan pequeña puede a su vez servir de alimento a otros insectos. El hallazgo se produjo en el monte Iberia, en la región oriental de Cuba.
| | OTRAS RANAS |
Hay otra familia abundante e interesante de ranas de distribución mundial. Esta familia engloba las ranas arborícolas, que poseen discos adhesivos expandidos en el extremo de los dedos que les permiten trepar a los árboles. En la península Ibérica se encuentra la ranita de san Antonio, muy corriente en Europa, y la ranita meridional. La rana marsupial es una especie de esta familia que vive en América del Sur y recibe este nombre porque la hembra presenta una bolsa o marsupio donde introduce los huevos fecundados. Algunos miembros de una familia asiática están aún más especializados en la vida arbórea: tienen los pies palmeados, con estructura similar a un abanico, que les permiten saltar hasta el suelo desde alturas considerables; por esta razón reciben el nombre de ranas voladoras, aunque en realidad no vuelan. Una de las ranas más insólitas es la rana peluda, así llamada por las proyecciones similares a pelos que les salen a los machos en el cuerpo y las patas durante la estación de reproducción. Aunque las ranas son por lo general inofensivas para el hombre, algunas especies sudamericanas segregan un potente veneno a través de la piel. La rana cornuda o escuerzo es una especie muy voluminosa perteneciente a una familia distribuida por América del Sur. Es una rana muy agresiva que ataca a todo el que se introduce en su territorio.
| 7 | BENEFICIOS PARA EL HOMBRE |
Las ranas ayudan a los humanos de diversas maneras. Controlan las plagas de insectos en los bosques, las granjas y los jardines, y varias especies han sido introducidas en diferentes partes del mundo como defensa contra insectos indeseables. Desde el origen de los tiempos, las ranas se han utilizado como alimento. Se han realizado esfuerzos para criarlas comercialmente, pero las ranas que se consumen en nuestros días suelen proceder de sus hábitats naturales. También son importantes para la investigación y los laboratorios médicos debido a que sus sistemas esquelético, muscular, digestivo, nervioso y otros son similares a los de otros animales superiores.
Clasificación científica: las ranas verdaderas componen la familia Ránidos. El nombre científico de la rana verde comestible es Rana esculenta, el de la rana ágil es Rana dalmatina, el de la rana patilarga es Rana iberica, el de la rana bermeja es Rana temporaria y el de la rana común, Rana perezi. El nombre científico de la rana toro es Rana catesbeiana, el de la palmeada o verdadera es Rana palmipes y el de la rana Goliat es Rana goliath. Las ranas arborícolas pertenecen a la familia Hílidos. El nombre científico de la ranita de san Antonio es Hyla arborea y el de la ranita meridional Hyla meridionalis. La rana marsupial es la especie Gastrotheca marsupiata. El nombre científico de la rana peluda es Astylosternus robustus.
