La asombrosa Melatonina

Fototerapia

Una fuente luminosa colocada en el dormitorio de un paciente con un desequilibrio afectivo estacional puede ayudar a superar los síntomas de depresión y de abulia durante los meses de invierno. Se sostiene que la terapia por la luz reduce los niveles de la hormona llamada melatonina.

Melatonina, hormona natural que se libera en el torrente sanguíneo durante las horas de oscuridad. Los científicos continúan investigando la función de la melatonina en el organismo humano, pero consideran que afecta al ritmo circadiano. Éste regula las funciones fisiológicas que ocurren en el cuerpo a lo largo de un periodo de 24 horas, como el ciclo de sueño y vigilia o las fluctuaciones de temperatura, frecuencia cardiaca y presión arterial (véase Relojes biológicos). Recientemente ha cobrado cierta fama como complemento dietético de venta sin receta al que se atribuye la propiedad de combatir afecciones diversas.

La melatonina se produce en la glándula pineal, un órgano cónico del tamaño de un guisante situado cerca de la zona central del cerebro. La liberación de melatonina en la sangre por parte de la glándula pineal está regulada por el hipotálamo, la parte del cerebro que gobierna el medio interno del organismo para mantener la temperatura y los equilibrios hídrico y hormonal. El hipotálamo recibe indicaciones sobre la cantidad de luz solar absorbida por el ojo; la oscuridad hace que el hipotálamo estimule la liberación de melatonina, mientras que la luz la suprime.

Los científicos postulan que, como la concentración de melatonina es baja durante el día y elevada por la noche, puede servir para informar al organismo de esta circunstancia y adaptarlo así a las demandas cambiantes del medio. También podría facilitar la adaptación a las distintas estaciones informando al cuerpo de la duración de las noches, mayor en invierno que en verano.

En los animales es obvio que la información sobre el día, la noche o la época del año es decisiva para el apareamiento y la reproducción, pues las crías deben nacer en el momento idóneo, por lo general en primavera, cuando las condiciones son menos rigurosas que en invierno. Pero cuesta más imaginar cómo podría afectar esta función al ser humano. Algunos estudios sugieren que la melatonina ayuda a regular los ciclos de sueño y vigilia y constituye un tratamiento eficaz de algunos tipos de insomnio, del jet-lag y del cambio de turno de trabajo.

Otros estudios han demostrado que la concentración de melatonina en el ser humano disminuye con la edad, lo que ha llevado a postular que podría ser una hormona antienvejecimiento capaz de aliviar algunos de los efectos adversos de la edad, como las patologías cardiacas. Pero con la edad disminuyen las concentraciones de casi todas las hormonas y hay pocas pruebas que demuestren que el aporte de melatonina pueda frenar el envejecimiento.

La melatonina es objeto de abundantes investigaciones encaminadas a determinar su función exacta y la forma de utilizarla para mejorar la salud. La prensa sensacionalista le ha atribuido virtudes como el aumento del rendimiento sexual y la prevención del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la artritis, la epilepsia, la hipertensión y otras enfermedades graves. Estas afirmaciones no tienen fundamento científico y, por tanto, los consumidores deberían emplear la melatonina con prudencia. Aunque en algunos países se comercializa sin receta, carece de regulación legal. Todavía no se han determinado las dosis eficaces, y los posibles efectos secundarios se conocen mal.

lunes, 7 de febrero de 2011